Bên bắc bờ sông, đối diện với thành phố Giang Lăng, chính là thành phố Bồ Kỳ – một căn cứ quân sự quan trọng dọc theo biên giới ven sông này. Tòa lãnh đạo của đại quân và văn phòng hải quân Định Châu đều nằm trong thành phố này.

Dưới sự bảo vệ của hơn mười tướng lĩnh và hai ngàn kỵ binh, Phương Tạ Xỉ Tiểu đã vượt qua thành phố Giang Lăng và đến một vùng đất bằng phẳng dọc theo bờ sông. Nhìn ra dòng sông hùng vĩ trước mắt, mọi người đều tỏ ra rất nghiêm túc.

Sông Thiên Thương dài hàng nghìn dặm; nơi rộng nhất có chiều rộng hơn 600 thước, nằm ở góc đông nam của Đại Liêng, Yáo Châu, còn nơi hẹp nhất chỉ khoảng 50 thước, thuộc khu vực Cang Vân Hiểm ở tây nam của Dư Châu.

Phía bắc thành phố Giang Lăng, chiều rộng của dòng sông khoảng 100 thước; nếu quy đổi theo đơn vị Bèi Việt của kiếp trước, thì khoảng 300 mét.

Chiều rộng này không hề được coi là quá hẹp, nhưng lý do khiến Giang Lăng và Bồ Kỳ trở thành những địa điểm quân sự quan trọng ở phía bắc và phía nam dòng sông chính là vì đoạn sông dài hơn 80 dặm, từ bến đò Ngũ Phong ở thượng nguồn cho đến bến đò Thần Nữ ở hạ nguồn, hoàn toàn yên bình, không có sóng gió hay đá ngầm, dòng nước rất êm đềm.

Mùa thu, ánh nắng chói chang và những đám mây trắng bay lượn; ánh sáng phản chiếu từ các đám mây phủ khắp mặt đất. Với bờ nam sông Thiên Thương làm ranh giới, hai trạng thái hoàn toàn trái ngược – hung hãn và yên bình – tồn tại song hành cùng nhau.

Một bên là thành phố Giang Lăng, nơi cuộc chiến diễn ra ác liệt; hàng vạn binh sĩ Châu Quân đang dốc hết sức lực để giành lại thành phố và cờ chiến của Đại Chu. Quân phòng thủ trong thành, dưới sự chỉ huy của Bảo Định Bá Thái Kiến, liên tục đẩy lùi kẻ thù khỏi tường thành, trong khi các thiết bị phòng thủ cũng được vận chuyển một cách có tổ chức.

Máu đổ trên những bức tường đầy vết nứt; mọi âm mưu và thủ đoạn cuối cùng đều trở thành những trận đấu quyết định, nơi người dũng cảm sẽ chiến thắng.

Bên kia là dòng sông lớn, nơi hai cây cầu nổi vẫn đứng vững trên mặt nước. Bên bắc bờ xuất hiện bóng dáng của các chiến binh Lương Quân; ở cả thượng nguồn và hạ nguồn, các tàu chiến của hải quân Định Châu đang tuần tra.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Phương Vân Thiên nói với giọng nặng nề: “Thưa cha tướng, có vẻ như đối phương đang có ý định tiếp viện cho Giang Lăng.”

Một tướng lĩnh bên cạnh lớn tiếng nói: “Thưa cha tướng, con trai út của ngài ạ… Theo con, những hành động của các chiến binh Lương Quân ở bên b

Cả hai quan điểm này đều nhận được sự ủng hộ của nhiều người, và không lâu sau đó, mọi người xung quanh bắt đầu tranh luận về chúng. Phương Tạ Xỉ Tiểu quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt nhưng không hề độc đoán; các tướng lĩnh dưới trướng ông cũng đều dám nói thẳng, dám đảm nhận trách nhiệm – một phong cách thực sự rất hiếm có.

Một lát sau, Phương Tạ Xỉ Tiểu bình tĩnh nói: “Vân Thiên.”

“Tướng Mạc xin nghe lệnh.”

“Hãy ra lệnh cho Hải quân Ngũ Phong nhanh chóng đến đây.”

“Tuân lệnh!”

……

Thành Phố Bồ Kỳ, Đại sảnh Tổng chỉ huy.

Hôm qua, Nam Châu bất ngờ tấn công, đội quân của họ đã nhanh chóng bao vây thành phố Giang Lăng, chỉ để lại một khu vực nhỏ ở phía bắc giáp sông. Trước khi bị bao vây, Quý tộc Bảo Định Thái Kiến đã cử người tin cậy đi gửi tin tức thông qua cây cầu nổi trên sông. Quân phòng thủ thành phố Bồ Kỳ lập tức báo cáo với Tổng chỉ huy, và sau đó hơn mười sứ giả đã được cử đi khắp các hướng.

Cho đến buổi tối hôm nay, trong số sáu vị chỉ huy của Đại doàn Chính Nam, bốn người đã dẫn quân đến thành phố Bồ Kỳ; trong số hai người còn lại, chỉ huy của Vệ Sĩ Yên Sơn là Lý Tiến hiện đang ở bên trong thành phố Giang Lăng, còn chỉ huy của Vệ Sĩ Hoài Khánh do địa điểm đóng quân xa xôi và chỉ chịu trách nhiệm bảo đảm an ninh trong khu vực Định Châu, nên chưa nhận được lệnh triệu tập.

Một người đàn ông trên năm mươi tuổi bước vào đại sảnh, và mọi người đều đứng dậy chào đón ông.

Ông ngồi xuống vị trí chỉ huy và nói một cách ngắn gọn: “Ngồi xuống đi. Hôm nay chúng ta hãy thảo luận xem liệu có nên cử quân đi tiếp viện cho Giang Lăng hay không.”

Người đàn ông đó chính là Tổng chỉ huy của Đại doàn Chính Nam, Quý tộc Cốc Thành Quách Hưng. Ông luôn không thích những nghi thức phức tạp, và mọi người trong đại sảnh đã quen với phong cách làm việc của ông từ lâu.

Ngay lập tức, một vị chỉ huy nói: “Bẩm báo Quý tộc, lần này đội quân của Nam Châu tấn công rất mạnh mẽ. Theo báo cáo khẩn cấp của Quý tộc Tài, họ đã huy động ít nhất một trăm nghìn binh sĩ, và chúng ta không biết họ còn giấu bao nhiêu lực lượng phụ trợ nữa. Theo tôi, trước khi họ hoàn toàn chiếm giữ được tình hình, chúng ta có thể cử một vệ sĩ xuống phía nam trước.”

Người khác lắc đầu và nói: “Vì Lý chỉ huy đã dẫn năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ qua sông trước, nên bên trong thành phố Giang Lăng hiện có đủ ba mươi nghìn binh sĩ để phòng thủ. Tôi cho rằng chúng ta không cần vội vàng, hãy xem xét tình hình trước đã.”

Người ban đầu kiên quyết nói: “Thành phố Giang Lăng

Ngồi đối diện ông ta, Tư lệnh Trịnh cau mày nói: “Tướng Lâm xin đừng nói những lời khiến người khác hoang mang. Tôi chưa bao giờ nói rằng sẽ từ bỏ Giang Lăng; chỉ là tình hình hiện tại còn không rõ ràng, việc chờ đợi một thời gian có gì sai trái đâu? Chẳng lẽ Bảo Định Bá không thể kiên trì được vài ngày sao?”

Hai bên đều giữ quan điểm của mình và không ai có thể thuyết phục được người kia.

Quách Hưng ho khan hai tiếng, và căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh. Ông quay đầu nhìn về phía Li Nguyên Đồng, Tư lệnh Hải quân Định Châu ngồi ở vị trí đầu bàn bên phải, và nói một cách bình thản: “Ông nghĩ sao?”

Li Nguyên Đồng suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Thưa ngài, theo tôi thấy, việc Phương Tạ Xỉ Tiểu chọn chiến thuật tấn công ba nơi và buông bỏ một nơi khác có thể chỉ là một cái bẫy.”

Quách Hưng hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Li Nguyên Đồng trả lời một cách bình tĩnh: “Thưa ngài, Liêu Chu ban đầu đã dự định kết hôn để thiết lập quan hệ hòa bình với Nam Chu. Nhưng bỗng nhiên họ thay đổi quyết định, chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với áp lực lớn, bởi vì trong nội bộ Nam Chu không phải tất cả mọi người đều ủng hộ hành động này. Vì vậy, họ cần phải kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng; chỉ có bằng cách nhanh chóng chiếm giữ Giang Lăng mới có thể ngăn chặn được những lời chỉ trích từ các phe khác. Xét theo góc độ này, khi họ dẫn quân vây hãm Giang Lăng, Hải quân Nam Chu lẽ ra phải xuất hiện gần đó, để đe dọa Hải quân và những cây cầu nổi của chúng ta, cắt đứt việc tiếp viện cho Giang Lăng, như vậy họ mới có thể tập trung toàn lực vào việc tấn công thành phố.”

Lời phân tích này rất hợp lý, và vì Li Nguyên Đồng đã nói như vậy, chắc chắn là ông vẫn chưa phát hiện ra dấu vết của Hải quân Nam Chu.

Những người khác dần dần bắt đầu suy ngẫm. Quách Hưng không bình luận gì về phân tích của Li Nguyên Đồng, mà quay sang nhìn vị tướng trẻ tuổi ngồi ngay dưới chỗ Li Nguyên Đồng và nói: “Cốc Tiết, hãy chia sẻ quan điểm của bạn.”

Mọi người đều tò mò nhìn về phía con trai cả của Cốc Lương, người năm nay 32 tuổi, hiện đang giữ chức vụ Tư lệnh Kinh Giang Vệ. Người này được biết đến là người điềm tĩnh và nghiêm túc, và có tin đồn rằng ông rất có khả năng sẽ kế nhiệm Quách Hưng và đảm nhận vai trò quan trọng tại Đại Lương Nam Giới – Đại doanh Trấn Nam.

Đối mặt với ánh mắt sắc bén của mọi người, Cốc Tiết bình tĩnh trả lời: “Thưa ngài, tôi đồng ý với phân tích của T

“Cốc Tiết” ngừng lại một chút rồi nói một cách quyết đoán: “Chính vì lý do này, chúng ta phải xuất quân hỗ trợ thành phố Giang Lăng trước khi hạm đội Nam Châu đến nơi, để ngăn chặn kế hoạch thắng nhanh của Phương Tạ Xỉ Tiểu.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh.

Một lúc sau, Quách Hưng nhìn Cốc Tiết với ánh mắt đầy ngưỡng mộ và từ từ nói: “Ngươi dám dẫn quân qua sông để chiến đấu sao?”

Cốc Tiết đứng dậy, cúi chào và nói: “Tôi xin được dẫn quân của Bảo vệ Giang Giang xuống phía nam!”

Khoảng nửa giờ sau, Cốc Tiết rời khỏi dinh chỉ huy và trở về doanh trại, nhưng ngay bên ngoài cổng doanh trại, anh nhìn thấy một bóng dáng đơn độc.

“Cô Yêu?” Cốc Tiết ngạc nhiên nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình; anh nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của em gái mình đâu.

Diệp Thất sau khi chào hỏi đã nói: “Em gái Tần hiện đang ở cùng anh Cát, nơi đó rất an toàn, không có gì nguy hiểm đâu.”

Hai người đã gặp nhau trước đây; lần đó là Cốc Chân đã dẫn Diệp Thất đến thăm thành phố Giang Giang ở phía tây.

Cốc Tiết gật đầu: “Được rồi, chỉ là không hiểu tại sao cô Yêu lại đến đây?”

Diệp Thất bình tĩnh trả lời: “Anh Cát ơi, tôi biết anh sẽ xuống phía nam để chiến đấu, vì vậy tôi muốn đi cùng đội quân, xin hãy cho phép tôi.”

Cốc Tiết biết rằng người phụ nữ trông có vẻ yếu đuối này thực sự có võ công rất cao; trước đây, Cốc Phạm thường xuyên nhắc đến điều này. Nhưng cuộc chiến này không phải là cuộc đấu kiếm giữa các cao thủ, mà là trận chiến sinh tử, nếu không cẩn thận, cô ấy có thể gặp nguy hiểm.

Bản năng của anh là muốn từ chối, bởi vì Diệp Thất có địa vị không đơn giản, và mối quan hệ của cô ấy với con rể tương lai của anh cũng rất quan trọng. Hơn nữa, cha mẹ anh cũng không phản đối việc này… Nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy, làm sao anh có thể giải thích với Bèi Việt và Cốc Chân đây?

Diệp Thất nhận thấy lý do anh do dự và nói thẳng ra: “Bây giờ Bèi Việt không ở thành phố Giang Lăng, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp nguy hiểm… Tôi không thể đứng yên mà không làm gì cả. Xin hãy cho phép tôi đi cùng đội quân, anh Cát ơi.”

Trong bóng đêm mờ ảo, đôi mắt cô sáng ngời như những vì sao trên bầu trời.

Sau một lúc do dự, cuối cùng Cốc Tiết cũng gật đầu đồng ý.