Từ Huỳnh Ngôn từ từ hạ tay phải vừa mới giơ lên xuống.

Chỉ hai tháng nữa, sau khi Từ Sơ Nhậm kỷ niệm sinh nhật, cô sẽ tròn mười tám tuổi.

Nếu là một cô gái bình thường trong gia đình nghèo khó, ở độ tuổi này họ đã có con rồi và phải gánh vác trách nhiệm gia đình, cuộc sống. Nhưng đối với cô công chúa được yêu quý của gia tộc Thanh Hà Từ, cô tự nhiên có quyền được làm những điều mà người khác không thể tưởng tượng nổi.

Trên thực tế, trong suốt hơn mười năm qua, cuộc sống của Từ Sơ Nhậm luôn rất thoải mái; xung quanh cô luôn có những kẻ giàu có, phù phiếm, và cô thậm chí có thể tự do ra vào cả cung điện, sống trong sự giàu sang và quyền lực tột độ.

Nhưng—

Nhìn thấy ánh mắt quyết tâm trong mắt cô gái lúc này, Từ Huỳnh Ngôn không khỏi cảm thấy có chút áy náy trong lòng.

Ông đi đến bên chiếc bàn đá trong gian hàng, ngồi xuống và mời Từ Sơ Nhậm ngồi đối diện mình, rồi thở dài nói: “Nếu Bèi Việt đang lợi dụng em thì sao?”

Từ Sơ Nhậm rót trà cho cha, sau đó rót cho mình nửa chén nữa. Nghe thấy câu hỏi trực tiếp này của cha, cô không khỏi nhớ lại buổi sáng đầu đông năm đó, khi họ gặp nhau trong khu vườn ở thành phố Púc Kỳ.

Một dòng ấm áp trào dâng trong tim cô.

Cô ngồi xuống đối diện bàn đá và nói một cách bình tĩnh: “Anh ấy sẽ không làm vậy đâu.”

Từ Huỳnh Ngôn tỏ vẻ không hiểu.

Từ Sơ Nhậm giải thích: “Cha ơi, nếu Bèi Việt muốn lừa dối em, thì từ lúc cha và Hoàng đế dùng em cùng chị gái công chúa làm mồi nhử, anh ấy đã có thể dùng lời nói dối để dụ em đến kinh đô Bắc Lương rồi. Không ai có thể biết trước những gì sẽ xảy ra sau này, vì vậy nếu lúc đó anh ấy thực sự muốn lợi dụng em, cách tốt nhất chắc chắn là để con gái của cha ở bên mình.”

Sau khi cô trở về từ phía bắc vào năm ngoái, sự cách biệt giữa cha con họ trở nên rõ ràng hơn. Vì vậy, Từ Huỳnh Ngôn không phản đối việc cô rời nhà để sống ở biệt thự Bích Hồ, cũng không ngăn cản cô liên kết với các quan chức cấp thấp trong triều đình, thậm chí còn hỗ trợ cô một cách tích cực.

Về sau, tình hình ngày càng trở nên thuận lợi cho phía Bèi Việt, và tất cả các kênh liên lạc với miền nam đều được giao cho Từ Sơ Nhậm. Vì vậy, danh tính của cô ấy không còn chỉ là cô tiểu thư nhà họ Từ nữa.

Chỉ có điều, Từ Huỳnh Ngôn không ngờ rằng con gái mình lại tin tưởng người quyền quý từ Bắc Lương đến thế; cô ấy đã tự ý chuyển những bí mật quan trọng của triều đình sang phía bắc mà không hề tham khảo ý kiến của cha mình.

Ít nhất là cho đến lúc này, kế hoạch liên minh với Ngô để tấn công Lương vẫn đang được giữ bí mật tuyệt đối; trong số những người biết về kế hoạch này, chỉ có khoảng mười người thôi, bao gồm cả Hoàng đế Khánh Nguyên. Dù Từ Sơ Nhậm có tự suy luận ra điều này hay không, khi cô ấy thông báo với Bèi Việt, toàn thể triều đại Đại Chu sẽ rơi vào tình thế vô cùng bất lợi.

Đó chính là ý muốn mà Phương Tài muốn truyền đạt.

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của cha mình, Từ Sơ Nhậm dần hiểu ra ý nghĩa sâu xa đằng sau câu hỏi “Liệu Bèi Việt có lừa mình không?”, và cô ấy bình tĩnh trả lời: “Cha lo lắng rằng Bèi Việt sẽ tiết lộ chuyện này ra ngoài phải không? Nếu anh ấy thực sự làm vậy, không chỉ kế hoạch của bệ hạ và cha sẽ bị hủy hoại, mà gia tộc họ Từ ở Thanh Hà cũng sẽ bị coi là những kẻ phản bội. Khi đó, cha chắc chắn sẽ bị bãi nhiệm, và triều đình sẽ càng trở nên hỗn loạn.”

Từ Huỳnh Ngôn nhíu mày nói: “Nếu con đã biết rõ như vậy…”

Ánh mắt của Từ Sơ Nhậm càng trở nên sáng ngời hơn, cô ấy mỉm cười và nói: “Cha ơi, con đã nói rồi – Bèi Việt sẽ không làm như vậy đâu.”

Từ Huỳnh Ngôn thở dài một hơi.

Ông ta hiểu rõ rằng sự thay đổi trong thái độ của Từ Sơ Nhậm bắt nguồn từ trận chiến ở Giang Lăng năm ngoái, nhưng ông ta cũng có những lý do buộc phải làm như vậy. Nếu không thể tin tưởng được Bèi Việt, Phương Tạ Xỉ Tiểu sẽ không thể giành lại thành phố Giang Lăng. Mặc dù cuối cùng kế hoạch này đã bị Bèi Việt phát hiện ra, nhưng ngay từ đầu, Hoàng đế Khánh Nguyên chỉ có thể sử dụng Công chúa Thanh Hà và Từ Sơ Nhậm như những mồi nhử mà thôi.

Vào khoảnh khắc này, anh ta cũng nhận ra rằng việc Từ Sơ Nhậm làm như vậy không chỉ xuất phát từ tình yêu thương dành cho Bèi Việt, mà còn vì muốn kéo gia tộc họ Từ ở Thanh Hà vào cuộc chơi đó.

Vì vậy, anh ta nói một cách trầm ngâm: “Chu Vinh, con có biết hai chữ ‘trung hiếu’ ý nghĩa gì đối với gia tộc chúng ta không?”

Từ Sơ Nhậm trả lời nhẹ nhàng: “Đó là nền tảng để tồn tại.”

Từ Huỳnh Ngôn tiếp lời: “Tổ tiên đã đặt cho gia tộc chúng ta danh xưng ‘Trung Trinh’, chính là hy vọng rằng các thế hệ sau sẽ luôn nhớ rằng, nếu muốn bảo vệ được cơ nghiệp gia đình qua hàng ngàn năm, thì tuyệt đối không được đi ngược lại với lòng dân. Việc kế thừa gia tộc thông qua việc cày cấy và học vấn, với trung hiếu làm nền tảng, đó chính là di sản gia đình họ Từ ở Thanh Hà đã được duy trì suốt hàng nghìn năm. Bây giờ, khi con đã tiết lộ bí mật của triều đình cho Bèi Việt, dù anh ta có lừa con hay không, gia tộc chúng ta đã mất đi nền tảng để kế thừa. Con có hiểu không?”

Từ Sơ Nhậm im lặng không nói gì.

Một lúc sau, cô ấy ngẩng đầu nhìn cha mình, với vẻ không hiểu và hỏi một cách lo lắng: “Nếu cha nói như vậy, thì tại sao cách đây một trăm năm, khi nước Ngụy diệt vong, danh xưng của gia tộc chúng ta không phải là Thanh Hà mà là Dao Quang?”

Từ Huỳnh Ngôn cau mày.

Từ Sơ Nhậm tiếp tục nói: “Nước Ngụy tồn tại trong 294 năm, và gia tộc họ Từ ở Dao Quang cũng đã hưởng thụ vinh quang và giàu sang trong suốt 294 năm đó. Mặc dù mọi người đều nói rằng việc kế thừa gia tộc phải dựa trên cày cấy và học vấn, nhưng cha chắc hẳn hiểu rõ hơn con rằng, trong gần ba trăm năm đó, gia tộc chúng ta đã chiếm giữ bao nhiêu đất đai và ruộng đồng tốt, và từ đó tích lũy được bao nhiêu của cải.”

Cuối cùng, cô ấy không nhịn được mà nói một cách mỉa mai: “Nếu gia tộc chúng ta coi ‘Trung Trinh’ là danh xưng, thì tại sao khi nước Ngụy sắp diệt vong, tổ tiên chúng ta lại không sẵn lòng cứu vãn đất nước? Dù sao thì cũng nên hy sinh mạng sống để báo đáp ân huệ của hoàng đế chứ? Nhưng theo những gì con biết, trước khi chiến tranh bùng nổ, gia tộc chúng ta đã sớm tìm đường thoát ở phía nam, và đã dùng rất nhiều vàng bạc để hỗ trợ Chu Thái Tổ trong cuộc khởi nghĩa, cuối cùng còn dẫn theo gần một trăm gia tộc khác di cư về phía nam.”

Từ Huỳnh Ngôn không tức giận, mà chỉ nói một cách bình thản: “Sự thật không phải như vậy. Để bảo vệ thiên hạ của triều đại Ngụy, tổ tiên chúng ta đã cố gắng hết sức, nh

Từ Sơ Nhậm lắc đầu cười nhẹ, nhìn thẳng vào đôi mắt của Từ Huỳnh Ngôn và nói: “Khoảnh khắc ấy, giờ phút này… cũng chỉ là một vòng luân hồi mà thôi. Cha ơi, con ghét bỏ những kẻ đấu tranh quyền lực trong triều đình, kể cả Hoàng đế tự cho mình là người có âm mưu sâu xa. Việc Ngài gửi chị gái con đi kết hôn với phương Bắc… nếu đó là vì lợi ích của dân tộc, con cũng có thể hiểu được. Nhưng thực tế, đó chỉ là hành động liều lĩnh của Quốc Công để xóa bỏ nhục nhã mà Lương Quân đã gây ra cho ông ta mà thôi.”

Cô dừng lại một chút, ánh mắt trở nên đầy giận dữ: “Trong trận chiến ở Giang Lăng, hơn bảy mươi nghìn binh sĩ của đất nước đã hy sinh. Số hai mươi triệu lượng bạc phải trả cho Bắc Liang… đó là bao nhiêu mồ hôi và máu của người dân? Mạng sống của con không đáng kể gì; chắc chắn chị gái con cũng sẵn lòng hy sinh vì đất nước, và những binh sĩ ấy cũng không phải là những kẻ sợ hãi cái chết. Nhưng kết quả cuối cùng cho thấy sự hy sinh của họ chỉ là một trò cười mà thôi.”

“Trước đây đã phải trả giá quá đắt đỏ như vậy… bây giờ lại vì lợi ích cá nhân của Hoàng đế Trần gia, cha muốn buộc hàng ngàn binh sĩ phải đi chết nữa sao?”

“Liên tục như vậy… thật là đáng cười phải không?”

Đối diện với những lời cuối cùng đầy phẫn nộ của Từ Sơ Nhậm, Từ Huỳnh Ngôn cầm chiếc cốc trà lên và từ từ uống một ngụm. Hương trà thanh khiết lan tỏa, nhưng ông lại cảm nhận được vị đắng cay sâu sắc.

“Cha làm như vậy… là để buộc con phải đưa gia tộc Thanh Hà Từ lên con đường nguy hiểm ấy, và còn muốn phá hủy cả Đại Chu từ gốc rễ.”

Khi cuộc trò chuyện tiến đến giai đoạn này, Từ Sơ Nhậm không còn e dè nữa, gật đầu nói: “Con mong cha sẽ thay đổi suy nghĩ… như vậy mới có thể tránh được những thảm họa chết chóc giữa hai quốc gia. Quý tộc Bắc Hầu và Quốc Công đều rất muốn chiến tranh… đặc biệt là người đầu tiên ấy, họ hoàn toàn không còn lối thoát nào khác. Nhưng nếu cha sẵn lòng can thiệp, Bèi Việt sẽ có thể giành được chiến thắng với chi phí thấp nhất.”

Từ Huỳnh Ngôn đặt chiếc cốc xuống, nói một cách sâu sắc: “Bèi Việt muốn thay thế chúng ta à?”

Từ Sơ Nhậm rõ ràng hiểu rõ âm mưu của cha mình. Dù cuộc trò chuyện này có vẻ như cô đang nắm thế thượng phong, nhưng đó chỉ là bởi vì Từ Huỳnh Ngôn cảm thấy có lỗi… và từ đầu đến cuối, ông ấy cũng chưa bao giờ đưa ra câu trả lời rõ ràng, giống như phong cách hành động của ông ấy trong triều đình

Trước câu hỏi sắc bén này, cô ấy lắc đầu và nói: “Con gái tôi không biết, nhưng con đã từng đến lãnh thổ của Lương Quốc và thấy rằng nhờ vào những nỗ lực của Bèi Việt, cuộc sống của người dân nơi đó ngày càng được cải thiện. Vì vậy, dù là vì công việc hay vì cá nhân, con gái tôi tin chắc rằng quyết định của mình sẽ không sai.”

Từ Huỳnh Ngôn nhẹ nhàng hỏi: “Thật sự không sai sao?”

“Chắc chắn không sai.”

Nhưng câu trả lời này không phải do Từ Sơ Nhậm đưa ra, mà đến từ miệng một người đàn ông trung niên đứng bên ngoài hiên.

Từ Huỳnh Ngôn giật mình, quay đầu lại và thấy người đó có vẻ ngoài không hề nổi bật, nhưng lại toát lên một vẻ dễ mến và ấm áp khiến người ta muốn tiếp xúc.

Từ Sơ Nhậm đứng dậy và mỉm cười nói: “Xin chào ngài.”

Vào khoảnh khắc đó, Từ Huỳnh Ngôn bỗng nhiên hiểu được lý do tại sao cô ấy lại tin tưởng Bèi Việt đến vậy.