Quân đội phía trước của Lĩnh Châu Tả Vệ, gồm 2.500 người, dưới sự chỉ huy của người chỉ huy, đã đối đầu với đội quân tiên phong của Tây Ngô.

Giống như hai dòng nước lớn đột nhiên va chạm vào một vùng đất bằng phẳng rộng lớn, Xu Thế Cát, trong số những người chiến đấu đó, cũng bị dòng người cuốn theo và lao về phía trước; anh chỉ có thể nắm chặt cây giáo dài bằng cả hai tay và nhìn chằm chằm về phía trước.

Trận chiến ngay từ đầu đã biến thành những cuộc đụng độ ác liệt. Liên tục có người ngã xuống; Xu Thế Cát thở hổn hển, trái tim anh đập mạnh đến nỗi có vẻ như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.

Chiến thuật sử dụng giáo để chống lại các đợt tấn công của kỵ binh Tây Ngô vốn được thiết kế riêng cho mục đích này, nhưng lần này, không hiểu tại sao đối phương lại không điều động kỵ binh xông lược, mà thay vào đó là sử dụng bộ binh để đối đầu trực diện. Các đội hình tiền phong của hai bên liên tục bị kéo lê và vướng vào nhau trong cuộc chiến, dần dần biến thành tình trạng mỗi bên đều chiến đấu độc lập, lẫn lộn với nhau.

Trước mắt anh, mọi thứ chỉ toàn là sắt thép và máu me.

Anh thấy một đồng đội ở phía bên phải phía trước bị đối phương chặn đứng bằng cây giáo; kẻ địch bước tới gần và đâm mạnh con dao thép vào bụng người lính đó, sau đó xoay cánh tay và lăn kim con dao trong bụng anh ta. Trong tiếng ầm ĩ của trận chiến, Xu Thế Cát dường như nghe thấy tiếng kêu thét đau đớn của đồng đội mình, nhưng ngay sau đó, tiếng kêu đó đã im bặt; người đồng đội đó dùng hết sức lực cuối cùng, nắm lấy vai kẻ địch và cắn thật mạnh vào cổ họng của nó.

Xu Thế Cát nhận ra người đó; ban đầu, anh ta là một binh sĩ già cả thuộc đơn vị Cổ Bình Đại Doanh. Hai năm trước, trên chiến trường phía nam, Ninh Trung Hòa và Lộ Minh đã tổ chức hai trận đại chiến, nhưng cả hai đều thất bại trước Trương Thanh Bái; quân đội Cổ Bình mất đi hơn một nửa lực lượng, vì vậy sau đó đơn vị Cổ Bình Đại Doanh đã bị giải thể và được giảm cấp thành một căn cứ quân sự Cổ Bình. Người binh sĩ tên là Chu Lâm may mắn sống sót qua hai trận thất bại đó; sau khi gia nhập Lĩnh Châu Tả Vệ, anh ta thường xuyên chia sẻ kinh nghiệm sinh tồn với những binh sĩ mới như Xu Thế Cát.

Ban đầu, Xu Thế Cát nghĩ rằng anh ta chỉ là một người lính già lão luyện, không có gì đặc biệt, nhưng một lần, khi hai người nghỉ phép và trò chuyện với nhau, Chu Lâm đã nói một câu khiến Xu Thế Cát nhớ mãi:

“Nhiều anh em đã mất tích, thực sự tôi rất nhớ họ.”

Khi nói điều đó, khuôn mặt Chu Lâm hiện rõ vẻ

Chu Lin mỉm cười, nhìn về phía bầu trời đêm phía đông và nói: “Về nhà à? Nhà tôi ở Đông Kính Phủ. Hơn mười năm trước, đây là nơi chịu tổn thất nặng nề nhất trong các cuộc tấn công của quân Tây Ngô; có tới 73 người trong dòng họ tôi đã thiệt mạng dưới tay lũ quái vật Tây Ngô đó. Sau khi chúng tôi chiếm được Thành Hổ, quân Tây Ngô càng lúc càng mạnh mẽ, và những thảm kịch như ngày xưa không còn xảy ra nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói một cách thản nhiên: “Phải có ai đó sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ gia đình mình mà.”

Những ký ức về quá khứ lướt qua trong đầu anh, Xu Thế Cát vung tay lau mặt, không nhìn lại xác Chu Lin nữa, mà cầm chắc cây giáo dài và lao về phía trước.

“Giết!”

Khi cây giáo đâm xuyên vào người một tên Ngô quân, Xu Thế Cát cảm thấy toàn thân mình run rẩy; anh không hiểu sao lại có cảm giác muốn khóc.

Tiếng gió từ phía bên trái đột nhiên trở nên gấp rút; Xu Thế Cát vô thức cúi người tránh đi, và anh thậm chí còn cảm nhận được lưỡi dao thép của đối thủ đã vụt qua đầu mình, suýt nữa thì đâm trúng mũ bảo hiểm của anh.

Một cây giáo khác từ phía trước lao tới, xuyên thủng người tên Ngô quân đang tấn công lén; tiếng la ó giận dữ của Tiền Hoài vang lên, và anh ta đã nhấc bổng người đó lên cao, rồi quay ngược tay ném hắn về phía đám quân Ngô quân đang lao đến.

Xu Thế Cát nhảy dựng lên, theo bước chân của Tiền Hoài, tiến lên phía trước một cách dũng cảm.

Lúc này, anh không còn do dự hay lưỡng lự nữa; trong đầu anh chỉ còn duy nhất ý nghĩ chiến đấu đến cùng.

Không chỉ những binh sĩ mới như anh, mà còn rất nhiều người khác – như Chu Lin và Tiền Hoài, những người sinh ra trên mảnh đất rộng lớn Lăng Châu, và đã nhiều lần nghe các bậc trưởng thượng kể về những quá khứ bi thảm đó – dưới sự chỉ huy của Tư lệnh Trái Vệ Lăng Châu, Tề Giản, họ đã buộc đội quân tiên phong của Tây Ngô phải lùi bước liên tục.

Tinh thần chiến đấu của họ thực sự rất mạnh mẽ!

……

Khi Tạ Lâm đến khu trại tiền phong, trận chiến kéo dài chưa đầy một giờ đồng hồ đã kết thúc. Tướng tiên phong, Tướng Bộ binh Vạn Phu Trường Tôn Thiên Thu đã đứng trong lều lớn với vẻ mặt u ám và nói: “Đại tướng, thuộc hạ không thể giành được chiến thắng đầu tiên; xin được xử lý theo quân luật!”

Trong lều lớn, im lặng bao trùm mọi thứ.

Các tướng lĩnh đều biết rằng, tại cuộc họp quân sự trước khi vượt qua Bối Đào Giang, Tạ Lâm đã rõ ràng yêu cầu rằng trong các trận chiến tiế

Tạ Lâm nói một cách bình thản: “Hơn mười ngàn binh sĩ kia có phải là lực lượng chính của quân đội Trường Cung không?”

Vẻ mặt ông vẫn khá điềm tĩnh, không hề tỏ ra giận dữ; Sun Qianqiu liền cảm thấy yên tâm hơn và trả lời một cách nghiêm túc: “Báo cáo với Đại tướng, tôi đã quan sát sức mạnh của đội tiên phong địch từ trước đến nay. Chắc chắn họ đều là những binh sĩ già cỗi được quân đội Trường Cung giữ lại, chứ không phải là những binh mới được tuyển mộ trong nửa năm qua.”

Những người xung quanh đều gật đầu đồng ý.

Mặc dù trên danh nghĩa, Sun Qianqiu đã thua trận trong cuộc chiến này, nhưng ông vẫn là vị chỉ huy bộ binh được Tạ Lâm coi trọng nhất. Hai năm trước, trong trận chiến quyết định ở miền Bắc, khi quân đội thất bại, chính Sun Qianqiu đã dẫn quân chặn hậu, không chỉ thành công trong việc bảo vệ cho lực lượng chính rút lui mà bản thân ông cũng không bị tiêu diệt hoàn toàn; công lao của ông thực sự rất lớn.

Tạ Lâm im lặng một lúc, sau đó nói chậm rãi: “Quân đội Trường Cung tổng cộng có bốn mươi nghìn binh sĩ, trong đó gần bốn mươi phần trăm là binh mới. Những người này chỉ thích hợp để phòng thủ; nếu họ tấn công trước thì chắc chắn sẽ rối loạn trận đội. Tôi giao nhiệm vụ cho bạn dẫn đội tiên phong tấn công trước, chỉ để xem xét sức mạnh của địch. Vì ngay từ đầu, tướng lĩnh địch đã cho những binh sĩ già cỗi ra đối đầu, và với sự chênh lệch về số lượng binh sĩ giữa hai bên như vậy, thắng thua không quan trọng; vì vậy, tôi sẽ không trách móc bạn.”

Sun Qianqiu quỳ xuống một chân, với lòng biết ơn sâu sắc: “Cảm ơn Đại tướng đã khoan dung!”

“Đứng dậy đi.”

Tạ Lâm vẫn bình tĩnh vẫy tay, rồi đi đến bên cạnh bàn sa bàn đơn giản, nhìn vào biểu tượng của doanh trại Trường Cung và nói: “Ý định của địch không khó đoán. Họ sử dụng lực lượng chính để chiến đấu chỉ là muốn củng cố tinh thần quân đội và nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ; sau đó họ sẽ cầm chắc thành phố quân sự của mình. Hơn nữa, nếu địch tin chắc có thể tiêu diệt đội tiên phong của bạn, họ chắc chắn sẽ không chỉ cử hơn mười ngàn binh sĩ già cỗi ra chiến đấu, mà sẽ dùng toàn bộ lực lượng.”

Chỉ huy kỵ binh, Zuo Xiao, cũng đồng tình: “Lời nói của Đại tướng rất đúng. Dù Lương Quân có vẻ như thắng trận, nhưng họ cũng đã bộc lộ điểm yếu là vỏ ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt. Sau này, quân đội chúng ta sẽ tấn công mạnh mẽ, đồng thời cho kỵ binh tấn công từ phía