Lưu Hiền Thật sự không ngờ mình lại nghe thấy tên công chúa Bình Dương từ miệng của Ninh Phong Chí.

Anh ta và Bình Dương cùng một mẹ, quan hệ rất thân thiết. Mặc dù bây giờ anh ta sống trong dinh thự của Lỗ Vương, còn Bình Dương thì ở trong cung điện, nhưng họ vẫn thường xuyên gặp nhau. Đối với Bình Dương mà nói, dinh thự của Lỗ Vương không khác gì phòng ngủ của cô ấy; các phi tần của Lưu Hiền đều rất kính trọng cô ấy, còn Ninh Phong Chí cùng với Quách Chân và những người khác thì chẳng dám có lời nào trái ý cô ấy.

Vào khoảnh khắc này, Lưu Hiền bỗng hiểu được ý nghĩa trong ánh mắt của Ninh Phong Chí.

Sau khi việc kết hôn bị Bèi Việt phá hỏng, Bình Dương đã cảm thấy ghét bỏ Bèi Việt và Bèi Ninh. Thậm chí, họ còn xảy ra xung đột tại biệt thự Tiêu Vân của người con thứ tư. Lưu Hiền biết về chuyện này nhưng không suy nghĩ sâu xa; ai ngờ nó lại gây ra những rắc rối lớn như vậy.

Lưu Hiền hít một hơi thật sâu, rồi đẩy mạnh Ninh Phong Chí sang một bên và bước về phía Bèi Việt.

Bèi Việt xuống ngựa, nhìn chằm chằm vào vị hoàng tử trưởng thành này.

Gió đêm thổi rít, làn không khí dần trở nên se lạnh.

Hầu tước Trung Nghị Guo Khai Sơn vô thức muốn tiến lên để can thiệp; nếu hai người này xảy ra xung đột trước mắt mình, dù chỉ là một sợi lông trên người hoàng tử rụng đi, ông cũng không thể giải thích được trước mặt Hoàng đế. Tuy nhiên, một ánh mắt lạnh lùng từ phía đối diện khiến Guo Khai Sơn nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Cốc Lương; sau một lúc do dự, ông cuối cùng cũng quyết định không tiến lên nữa.

Lưu Hiền đến bên cạnh Bèi Việt, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tuấn tú nhưng lạnh lùng ấy, lòng anh ta không biết nên cảm thấy tức giận hay buồn bã.

Sau một lúc im lặng, anh ta từ từ nói: “Anh muốn cái gì?”

Bèi Việt nhẹ nhàng nheo mắt lại. Đối phương đã cứng đầu chống lại việc này; dù anh ta là hoàng tử yêu quý nhất của Bình Đế, vẫn không thể thoát khỏi rắc rối này một cách dễ dàng. Khi tin tức lan truyền và cuộc họp triều diễn ra vào ngày mai, các quan lại chắc chắn sẽ đổ xô lên để cáo buộc Lưu Hiền. Với tham vọng trở thành vị hoàng đế vĩ đại trong lịch sử của Bình Đế, ông ta chắc chắn sẽ không dung thứ cho việc Lưu Hiền trở thành điểm đen trong lịch sử của mình.

Vì vậy, Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Thưa hoàng tử, sự việc đã đến mức này, không còn thuộc về quyết định của chúng ta nữa.”

Lưu Hiền nhìn anh ta với ánh mắt phức tạp và nói một cách gây sốc: “Thực ra, tôi rất muốn người ta giết chết anh.”

Bèi Việt dường như không hề ngạc nhiên, chỉ gật đầu và nói: “Tôi đã chặn đứng con đường kiếm tiền của ngài.”

Đối với một vị công tước, lương bổng và những phần thưởng từ cung đình chỉ đủ để duy trì danh dự cho gia tộc mà thôi. Dù sao thì Bình Đế cũng không thể lấy tiền trong kho báu quốc gia để con trai mình tiêu xài phung phí được. Nếu muốn nuôi sống hàng ngàn người trong gia tộc, huấn luyện những người tin cậy, và xây dựng mối quan hệ tốt với các quan lại, Lưu Hiền chắc chắn không thể thiếu tiền.

Đó chính là lý do tại sao ban đầu ông ta quan tâm đến việc kinh doanh than củi; chỉ là không ngờ Bèi Việt không phải là một đối thủ yếu đuối, mà thực sự đã khiến ông ta phải trả giá đắt, thậm chí cả Thất Bảo Các nổi tiếng cũng bị đánh bại.

Ông ta đã sai Nguyên Tục dẫn người đi ám sát Bèi Việt; trên bề mặt là để giải tỏa cơn giận, nhưng thực chất vẫn muốn chiếm giữ con tàu Xiangyun sau khi Bèi Việt chết.

Nhưng Bèi Việt lại mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì ông ta tưởng tượng.

Đối mặt với sự thẳng thắn của Bèi Việt, Lưu Hiền cười lạnh và nói: “Anh đã chặn đứng con đường kiếm tiền của tôi, khiến phi tần của tôi chết, và còn can thiệp vào việc hôn nhân mà mẫu thân tôi đã sắp xếp cho tôi… Bất kỳ điều nào trong số này cũng đủ để tôi muốn giết anh, huống chi là tất cả những điều đó anh đều đã làm.”

“Vì Lộ Giang muốn bạn chết, nên việc tôi giúp họ thực hiện ý định đó cũng là điều hoàn toàn hợp lý, phải không?”

Bèi Việt nhíu mày nhẹ, nhận ra rằng người này đang cố gắng thuyết phục mình, liền thở dài và nói: “Có vẻ như mối quan hệ giữa Ngài Vương và Công chúa Bình Dương thật sự sâu đậm như những gì người ta đồn.”

Lưu Hiền không ngạc nhiên khi anh ta có thể đoán ra sự thật này; thực tế, ngay cả Guo Kaishan và Vương Cửu Huyền ở xa cũng nhận ra rằng lời thú nhận trung thực của Ninh Phong Chí chắc chắn ẩn chứa điều gì đó bí ẩn, và sự liên quan của Lưu Hiền đến chuyện này có lẽ không lớn lắm.

Trong số những người có thể khiến Hoàng tử lớn này sẵn lòng gánh vác tội danh cho mình, chỉ có vài người thôi ở Đại Lương.

Lưu Hiền không phủ nhận, mà lại hỏi tiếp: “Anh muốn cái gì?”

Nhìn thấy ánh lo lắng trong mắt người kia, Bèi Việt hiểu rằng nếu không thuyết phục được anh ta để người này xin tha thứ thay mình, thì sau khi buổi họp triều bắt đầu vào ngày mai, tước vị Vương gia của mình chắc chắn sẽ bị mất.

Bèi Việt từ từ nói: “Ngài Vương, thực ra Ngài hoàn toàn có thể nói ra sự thật.”

Lưu Hiền lắc đầu: “Việc gia tộc hoàng gia cử người ra đường ám sát tướng lĩnh Quốc hầu… Sự nghiêm trọng của chuyện này không cần phải nói thêm nữa. Bình Dương ấy… cô ấy không thể chịu đựng nổi.”

Dù địa vị Công chúa rất cao quý, nhưng Lưu Hiền biết rõ rằng đối với Hoàng đế, cô ấy không phải là người được yêu quý như các công chúa khác, đặc biệt là Kỳ Dương. Khác với sự sủng ái mà Hoàng đế Thái Tông dành cho các công chúa của mình, Hoàng đế Khai Bình Đế không mấy quan tâm đến Bình Dương hay đứa con nhỏ Changle. Nếu phải dập tắt cơn giận dữ của các quan lại triều đình, e rằng Hoàng đế – người luôn nghiêm khắc – sẽ phát xuất lệnh trừng phạt, và Bình Dương liệu có thể chịu đựng nổi không?

Chỉ có điều, đối với Bèi Việt mà nói, anh ta hoàn toàn không có ấn tượng tốt gì về nàng công chúa cứng đầu kia cả.

Việc họ tỏ thái độ ngạo mạn thì còn đỡ, nhưng việc họ dám đụng tới Bèi Ninh thì là điều Bèi Việt không bao giờ có thể chấp nhận được. Vì vậy, Bèi Việt nói với Lưu Hiền: “Thưa Hoàng tử, ai làm sai lầm thì phải gánh chịu hậu quả. Vì Hoàng tử sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này thay cho Công chúa Bình Dương, thì tất cả những gì tôi có thể làm là không tiết lộ sự thật trước mặt Ngài; ngoài ra, tôi không thể nhượng bộ thêm được nữa.”

Lưu Hiền nhìn chằm chằm vào anh ta, sau một lúc mới nói: “Chỉ cần ngài sẵn lòng nói vài lời bênh vực tôi tại buổi họp triều, thì từ nay về sau, tôi sẽ cố gắng hết sức để tạo điều kiện thuận lợi cho ngài. Tôi biết ngài muốn xây dựng một dinh thự ở kinh thành; dù ngài muốn mở rộng mạng lưới quan hệ hay tiếp tục kiếm thật nhiều tiền, tôi đều có thể…”

Nhưng Bèi Việt đột nhiên ngắt lời anh ta, nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng tử, việc Ngài yêu thương em gái mình là điều đúng đắn, nhưng xin Ngài đừng quên rằng Bèi Ninh là chị gái tôi mà tôi luôn kính trọng nhất.”

“Nếu chỉ có Công chúa Bình Dương nhắm đến tôi, thì tôi có thể nhường bước, nhưng chị gái tôi chẳng hề làm gì sai trái cả. Nếu các người cố gắng làm hại cô ấy, thì các người sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

“Tất nhiên, Hoàng tử hoàn toàn có thể kể sự thật với Ngài; quyết định nằm trong tay Ngài.”

Nhìn thấy Bèi Việt đang quay lưng bỏ đi cùng với Cốc Lương và đội lính canh, Lưu Hiền gọi lớn: “Bèi Việt!”

Bèi Việt không quay đầu lại, trả lời một cách nặng nề: “Mọi chuyện đã đến nước này rồi; nói thêm cũng vô ích.”

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên gần đó; một viên quan cung đình dẫn theo đội lính canh đến gần, nhìn thấy Bèi Việt đứng một mình ở giữa con đường, thấy không có chuyện gì tồi tệ xảy ra, liền thở phào nhẹ nhõm và nhanh chóng thông báo: “Lệnh của Ngài!”

Tất cả mọi người, kể cả Lưu Hiền, đều cùng nhau cúi đầu chào. Viên quan cung đình nói to: “Triệu tập Lỗ Vương Lưu Hiền, Quảng Bình Hầu Cốc Lương, Hầu tước Trung Sơn Bèi Việt và Hầu tước Thành Nghị Guo Khai Sơn vào cung ngay lập tức; những người khác hãy mau chia tán, không được tụ tập lại!”

“Thần nhận lệnh.”

Mọi người đồng loạt đáp lại.

Đều biết rằng Lưu Hiền mỉm cười xin lỗi, sau đó nói một cách thận trọng: “Hoàng tử, bệ hạ đang chờ ở Điện Nhị Dương.”

Lưu Hiền gật đầu nhẹ, rồi chỉ vào Lộ Giang và Ninh Phong Chí và nói: “Hãy dẫn hai người này đi; họ là những nghi phạm trong vụ ám sát Hầu tước Trung Sơn.”

Mọi người đều giật mình, liên tục gật đầu, rồi ra lệnh cho lính canh tiến lên bắt giữ hai người đó.

Ninh Phong Chí có vẻ mặt u sầu, trong khi Lộ Giang lại tỏ ra bình tĩnh. Đặc biệt là Phương Tài – người đã chứng kiến trực tiếp cuộc tranh cãi giữa Bèi Việt và Lỗ Vương – cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Sau khi mâu thuẫn này được khơi mào, một bên là Hoàng tử cả được bệ hạ yêu quý, bên kia là Quốc hầu – người đang nắm quyền lực thực sự và đang trở nên ngày càng quyền lực hơn… Rốt cuộc thì hai bên này sẽ phải đối đầu nhau đến cùng.

Nghĩ đến đây, Lộ Giang cảm thấy vô cùng vui mừng; ông không hề sợ hãi trước cái chết sắp đến, thậm chí còn muốn cười lớn lên.

Khi các eunuch dẫn đoàn người đi về phía cung điện, Vương Cửu Huyền cùng với binh lính canh trở về nơi đóng quân.

Ông không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Bèi Việt và Lưu Hiền, nhưng từ thái độ thay đổi của Lưu Hiền, ông nhận ra rằng có điều gì đó quan trọng đang xảy ra.

“Sau khi Hoàng tử cả bị đánh bại, ai sẽ là người tiếp theo?”

Vương Cửu Huyền thở dài trong lòng, nhưng khuôn mặt ông không hề thoải mái chút nào.

……

Tại Điện Nhị Dương, trong một gian phòng nhỏ…

Bình Đế dùng đôi mắt dài và hẹp của mình quan sát Bèi Việt và Lưu Hiền đang đứng cạnh nhau.

Tả Chính Thức, Mạc Hào Lễ và Quốc công Ngụy quốc ngồi trên những chiếc ghế tròn, trong khi Vương Bình Chương và Guo Kaishan buộc phải đứng.

Mặc dù số người trong điện không nhiều, nhưng hầu hết đều là những người nắm quyền lực chủ chốt của Đại Lương; chỉ thiếu một người duy nhất, đó là Ngài Thủ tướng phải bên hữu, Lạc Đình.

Điều bất ngờ là, đối với hai vụ ám sát đã gây xôn xao khắp kinh thành, người đầu tiên bị truy cứu trách nhiệm lại chính là Bèi Việt. Nghe thấy những lời này, vị hoàng đế đã trị vì suốt mười sáu năm lạnh lùng nói: “Hầu tước Trung Sơn quả thật rất giỏi huấn luyện binh sĩ; những người dưới trướng ông ta không sợ chết, thậm chí còn coi thường uy nghi của triều đình. Nếu hôm nay họ dám xông vào dinh thự của một vương gia, thì ngày mai họ chắc chắn cũng sẽ tấn công cung điện.”

Những lời này khiến không khí trong điện trở nên lạnh lẽo đến cực điểm.

Cốc Lương nhẹ nhàng nhăn mày, nhưng không lên tiếng bào chữa cho Bèi Việt vào lúc này.

Ánh mắt sâu thẳm của Bình Đế lướt qua khuôn mặt ông ta.

Bèi Việt ngẩng đầu nhìn vua đang ngồi sau bàn và nói một cách chân thành: “Thưa Hoàng thượng, đó là binh sĩ riêng của thần.”

Bình Đế cười lạnh: “Hai trăm binh sĩ riêng à?”

Bèi Việt gật đầu và trả lời một cách cẩn thận: “Thưa Hoàng thượng, theo quy định của Đại Lương Quân, một hầu tước có thể tuyển mộ đến bốn trăm binh sĩ riêng.”

Bình Đế vỗ mạnh xuống bàn và nổi giận: “Còn dám chối cãi nữa! Ta hỏi ngươi, ai cho phép ngươi mang binh sĩ riêng xâm nhập vào các con đường của triều đình vào ban đêm, thậm chí còn dám đạp lên dinh thự của vương gia? Trong mắt ngươi, liệu còn có cái tên Hoàng đế này không? Phải chăng ta đã quá khoan dung với ngươi, đến mức ngươi đã quên mất luân lý giữa vua và thần dân?”

Bèi Việt lắc đầu: “Thần chưa bao giờ dám quên đi điều đó.”

Bình Đế nhìn chằm chằm vào ông ta và nói từ từ: “Bèi Việt, ngươi thật sự làm ta thất vọng.”

Bèi Việt đối mặt với ánh mắt soi xét của hoàng đế một cách bình tĩnh, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối.

Bình Đế lạnh lùng nói: “Chuyện ngươi và cô gái họ Bèi bị ám sát, ta đã biết rồi. Dù trong lòng ngươi có oán giận đến đâu, cũng không được phép sử dụng những biện pháp như vậy để giải quyết vấn đề. Bèi Việt, ta biết ngươi rất trung thành, cũng công nhận năng lực và tài năng của ngươi, vì vậy mới cho phép ngươi dẫn quân ở kinh đô khi mới ngoài hai mươi tuổi. Nhưng ngươi có bao giờ nghĩ đến điều này không? Hôm nay, chỉ vì muốn giải tỏa sự tức giận trong lòng, ngươi đã công khai dẫn quân ép buộc một vương gia… Điều đó đặt uy nghi của triề