Hóa Châu, thành phố Quý Đức Phủ.

Trong thời gian này, Phó tướng của Tập đoàn quân Xuān Hóa – Quách Lâm Hỉ– bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi. Ông tuân theo sắp xếp của Bèi Việt để điều chỉnh lại sự phân bổ lực lượng ở các khu vực khác nhau, giải tán hầu hết các trạm quân sự dọc theo hàng rào biên giới dài hơn một nghìn dặm, và xây dựng một hệ thống phòng thủ tập trung vào các điểm then chốt như các con đèo và các thành phố. Nhờ đó, có thể tránh được tình trạng kẻ man rợ lợi dụng cơ hội để tấn công các thành phố lớn khi Bèi Việt ra quân.

Đồng thời, ông cũng phải phối hợp với Sở triều thự ở Hóa Châu để chuẩn bị đầy đủ các loại vật tư cần thiết cho Bèi Việt và vận chuyển chúng theo từng đợt đến Kính Long Phủ và Cửu Lý Quan. Hiện nay, Bèi Việt không chỉ nắm quyền kiểm soát tạm thời ba tỉnh ở miền Bắc mà còn có sự hậu thuẫn của chiếu thư hoàng gia và các thông báo từ hai phủ liên quan; vì vậy, dù là Quách Lâm Hỉ hay các thái thú của các tỉnh khác, đều không dám coi thường mệnh lệnh của ông.

Khi mặt trời lặn, sau khi chứng kiến đợt vật tư cuối cùng được vận chuyển ra khỏi thành phố và đến Kính Long Phủ, Quách Lâm Hỉ mới mệt mỏi trở về dinh thự của mình.

Bên trong dinh thự, một người tên là Tiết Hoài Tĩnh đã đang chờ đợi bên ngoài cửa, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

Quách Lâm Hỉ hỏi nhẹ: “Người đó đang ở đâu?”

Tiết Hoài Tĩnh trả lời bằng giọng thấp: “Tôi đã đưa người đó vào phòng đọc sách; không ai để ý đến họ.”

Quách Lâm Hỉ gật đầu rồi đi thẳng vào phòng đọc sách.

Một người đàn ông trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi tuổi, khi nhìn thấy Quách Lâm Hỉ liền quỳ xuống chào: “Thần xin chào lão gia.”

“Không cần phải quá lễ phép,” Quách Lâm Hỉ nói, rồi ngồi xuống sau bàn và hỏi: “Tình hình ở miền Bắc thế nào?”

Người thanh niên trả lời: “Bẩm lão gia, vào buổi sáng ngày hôm qua, Tướng Chu Zhongshan đã dẫn đội quân Tàng Phong Vệ rời Cửu Lý Quan. Vì lão gia đã yêu cầu không được tiếp cận đội kỵ binh đó, nên người của chúng tôi chỉ có thể theo dõi từ xa. Sau khi Tướng Chu Zhongshan dẫn quân rời đi, chỉ huy đội Thái An Vệ – Đường Lâm Phân – cùng hai phó chỉ huy đã trở về thành phố Hún Nguyên thuộc Kính Long Phủ.”

Quách Lâm Hỉ nhìn chăm chú, suy tư và hỏi: “Tướng Chu Zhongshan dẫn đội Tàng Phong Vệ vào vùng hoang dã, còn hơn mười ngàn người của đội Thái An Vệ vẫn tiếp tục đóng quân ở Hún Nguyên à?”

Người trẻ gật đầu nói: “Trước khi thông tin được gửi về thì quả thực là như vậy. Vào ngày 25 tháng 4, tức là ngày trước khi Tướng Zhongshan lãnh đạo quân đi chinh chiến, ông đã tổ chức một cuộc họp quân sự tại Khuất Lý Quan. Ngoài các chỉ huy của Đội Cang Phong Vệ và Đội Thái An Vệ tham dự, còn có một binh sĩ nhỏ từ biên giới trốn về. Chúng tôi lo rằng việc tiết lộ tung tích của hắn ta có thể khiến kế hoạch bị phát hiện, nên vẫn chưa thể tìm hiểu rõ thông tin về người này.”

“Không cần phải tìm hiểu nữa.” Quách Lâm Hỉ vẫy tay, nói một cách bình tĩnh: “Các bạn đã làm rất tốt. Tiếp theo, hãy tập trung vào huyện Hồn Nguyên; dù Đội Thái An Vệ có hành động gì đi nữa, nhất định phải báo cho tôi ngay lập tức.”

“Tuân lệnh.”

“Trong Đội Thái An Vệ, có một phó chỉ huy tên là Phù Hoành Chi – người này rất giỏi trong việc huấn luyện lính do thám. Từng đã từng giúp Bèi Việt đạt được nhiều thành tựu lớn; các bạn phải hết sức cẩn thận, không được để đối phương phát hiện ra tung tích của mình.”

“Vâng, lão gia.”

“Đi đi.”

Quách Lâm Hỉ nhẹ nhàng day mí mắt, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt khó có thể che giấu được.

Xie Huaijing trước tiên ra ngoài, dặn dò vài câu với các binh sĩ canh gác bên hành lang, sau đó trở lại phòng sách và đóng cửa lại, lo lắng hỏi: “Lão gia, liệu có nên nghỉ ngơi một lát không?”

Quách Lâm Hỉ không trả lời, quay đầu nhìn bản đồ biên giới treo trên tường, giọng nói trầm ấm: “Thành thật mà nói, kể từ khi tôi đưa ra quyết định đó, tôi luôn cảm thấy bất an, thường xuyên lo lắng về những hậu quả có thể xảy ra. Bây giờ mọi chuyện đã xảy ra rồi; những gì nên làm hay không nên làm đều đã được thực hiện. Theo lý thuyết thì tôi không nên do dự nữa, nhưng tôi vẫn cảm thấy rằng tình hình phía trước còn rất khó lường.”

Xie Huaijing thở dài trong lòng; khi Quách Lâm Hỉ đưa ra quyết định đó, ông đã cố gắng thuyết phục ngăn cản, nhưng cuối cùng vẫn không thể làm thay đổi ý định của vị Bá Tước Xuan De này.

Bây giờ, với tư cách là một người hỗ trợ, ông không thể cũng không dám vui mừng trước nỗi khổ của người khác, chỉ có thể suy nghĩ: “Lão gia, con muốn báo cho người đó ở kinh đô biết, để tránh việc Gē Shū Yì cố tình gây rắc rối cho lão gia.”

Quách Lâm Hỉ suy nghĩ một lát rồi nói: “Gē Shū Yì chắc chắn nghi ngờ rằng chính tôi là người đã bán đứng hắn ta, tiết lộ lộ trình di chuyển của quân đội cho bọn man rợ… Nếu không, với tình trạng bị thương nặng như vậy, hắn ta sẽ không

“Bạn không cần phải lo lắng, người đó chắc chắn sẽ biết phải làm thế nào. Hơn nữa, với tư cách là một tướng thất bại như Gēshū Yì, lại không có bằng chứng xác thực, làm sao Hoàng đế và các quan lại trong triều đình có thể tin vào lời nói của anh ta được?”

Xie Huái Jing gật đầu nói: “Chú tôi có con mắt sắc bén, chỉ cần nhìn qua là có thể thấu hiểu bản chất vấn đề. Nhưng tôi vẫn còn một điều không hiểu: Nếu Gēshū Yì đã trình bày những nghi ngờ của mình với Tướng quân Trung Sơn, tại sao anh ta lại không hỏi ý kiến Chú tôi trước?”

Quách Lâm Hỉ nhớ lại cuộc gặp với Bèi Việt bên ngoài thành phố vào ngày hôm đó, không khỏi nói lạnh lùng: “Bởi vì anh ta cho rằng không cần thiết phải làm vậy. Trước khi Gēshū Yì đến đây, Bèi Việt đã giao cho tôi trách nhiệm quản lý công việc hậu cần, ý của anh ta là không chỉ không tin tưởng tôi, mà còn không tin tưởng bất kỳ binh sĩ nào trong Đại doanh Xuānhuà; anh ta chỉ tin tưởng vào hai đội quân vệ sĩ mà mình mang từ kinh đô đến.”

Xie Huái Jing do dự một lát, rồi cuối cùng cũng nói thẳng ra: “Chú tôi, mặc dù Quốc công Ngụy quốc đã đưa ra nhiều lời hứa, nhưng Bèi Việt hiện đang nắm quyền lực trong triều đình và có mối quan hệ thân thiết với Thái tử; nếu anh ta chết trên hoang mạc, chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn. Theo tôi, liệu có thể tạm thời nhượng bộ một bước, ít nhất để giữ được mạng sống của anh ta không…”

Quách Lâm Hỉ lắc đầu quả quyết: “Bèi Việt nhất định phải chết.”

Xie Huái Jing hơi ngạc nhiên; anh thực sự luôn tò mò không biết Vương Bình Chương có sức mạnh gì mà có thể khiến người đàn ông kiêu ngạo này cam lòng phục tùng đến thế.

Thấy vậy, Quách Lâm Hỉ bất giác cười nói: “Quốc công Ngụy quốc quả thực đã giúp đỡ tôi rất nhiều; nếu không có sự hỗ trợ âm thầm của anh ta, tôi cũng khó có thể vượt qua những rào cản đó và được thăng chức từ chỉ huy trưởng lên phó tướng. Nhưng suốt những năm qua, tôi cũng đã trả ơn anh ta rất nhiều; chỉ riêng số tiền bạc tôi gửi đến dinh thự của Quốc công Ngụy quốc ở kinh đô đã lên đến hơn một triệu lượng. Vì vậy, tôi không cần phải phục tùng anh ta một cách mù quáng như một số người khác.”

Xie Huái Jing càng thêm bối rối: “Nếu vậy, tại sao Chú tôi không tạm thời nhượng bộ, để Tướng quân Trung Sơn giành chiến thắng vài lần trên hoang mạc? Trước đây, chúng ta đã tiết lộ lộ trình di chuyển của Gēshū Yì cho bọn man rợ, việc này không gây ảnh hưởng lớn, và Gēshū Yì cũng không thể có bằng chứng nào; triều đình sẽ

“Quách Lâm Hỉ thở dài nói: “Nếu Bèi Việt không chết, bộ tộc man rợ sẽ diệt vong. Lúc đó, còn lý do gì để tồn tại Tập đoàn quân Xuānhuà nữa chứ? Nếu cả tập đoàn quân này cũng bị giải thể, tôi sẽ phải làm sao đây? Những năm qua, tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức để lên kế hoạch, nhưng có lẽ tất cả chỉ là vô ích mà thôi.”

Xie Huái Jing trông rất lo lắng. Anh biết rằng với uy tín của mình, Quách Lâm Hỉ chỉ có thể giữ được một vị trí nhỏ trong Tập đoàn quân Xuānhuà, và gần như không thể cạnh tranh với các quan lại quyền lực khác trong quân đội.

Ánh mắt của Quách Lâm Hỉ dần trở nên sắc bén hơn, ông nói một cách nặng nề: “Thực ra, kết quả tốt nhất là Bèi Việt chiến thắng và khiến bộ tộc man rợ suy yếu. Sau đó, nếu ông ta dẫn quân trở về kinh đô, miền Bắc vẫn cần có quân đội canh giữ. Nếu ông ta làm được điều đó, tôi cũng không cần phải áp dụng biện pháp nguy hiểm này… Nhưng chúng ta đều biết rằng Bèi Việt luôn hành động một cách quyết liệt; mục tiêu duy nhất của ông ta là tiêu diệt hoàn toàn bộ tộc man rợ.”

Xie Huái Jing đồng ý với nhận định của ông, nhưng vấn đề là việc này quá nguy hiểm, giống như đang đứng bên bờ vực thẳm; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả thảm khốc, ảnh hưởng đến cả gia đình ông.

Sau một lúc suy nghĩ, anh nói với vẻ lo lắng: “Chú, con vẫn cho rằng hành động này quá mạo hiểm. Dù sao thì khả năng chỉ huy quân đội của Tướng Zhongshan cũng là điều mọi người đều biết… Nếu ông ta có thể trở về từ vùng hoang dã mà không bị thiệt hại gì, chắc chắn sau này ông ta sẽ tìm cách đối phó với chú.”

Quách Lâm Hỉ cười lạnh hai tiếng, rồi nói từ từ: “Không lẽ bạn vẫn chưa nhận ra rằng Bèi Việt đã không còn là người con trai của một gia đình nghèo khó, phải sống trong cảnh nguy nan như ngày xưa nữa sao? Người này tuổi còn trẻ mà đã có chức vụ cao, lòng tin vào bản thân đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ, thậm chí đến mức coi thường mọi thứ xung quanh. Ông ta nghĩ rằng vùng hoang dã không khác gì đất liền bên trong, và cho rằng bộ tộc man rợ chỉ giống như những bọn cướp núi… Vì vậy, ông ta mới đưa ra quyết định liều lĩnh, chỉ mang theo hơn mười nghìn kỵ binh để xâm nhập vào vùng hoang dã.”

Ông dừng lại một lát, khuôn mặt trở nên u ám: “Tôi biết rằng Đội quân Cangfeng là một đội quân chiến đấu giỏi nhất, những năm qua chưa bao giờ thua trận… Ngay cả Quân đội Nam Chu ở Pingjiang c