Cốc Lương Câu nói đó thẳng thắn và không hề giấu giếm gì cả, nhưng Đường Dư Chi lại chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

Đường Dư Chi trong hàng ngũ quý tộc Đại Liang được coi là kẻ lạc loài; ông vừa không phải là hậu duệ của các vị hoàng gia, cũng chưa bao giờ đứng về phe Vương Bình Chương, nhưng nhờ vào những công trạng quân sự vững chắc mà ông đã dần dần trở thành chỉ huy của đại quân cung tiến bằng loại cung lớn. Ban đầu, ông nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ chỉ dừng lại ở đó thôi, nhưng vài năm trước, một bức thư bí mật từ Bèi Việt đã thay đổi hoàn toàn số phận của ông.

Sau trận chiến đó, Đường Dư Chi không chỉ được thăng chức thành Thái thú Lâm Châu, trở thành vị quan đầu tiên trong lịch sử Đại Liang nắm toàn quyền quân sự và chính trị, mà còn được phong làm Hầu nhất cấp Tập Ninh. Kể từ đó, mối quan hệ chặt chẽ giữa ông và Bèi Việt trở thành điều bí mật công khai trong triều đình; huống chi sau khi ông cai trị Lâm Châu, đội quân Tương Vân cũng đã tận dụng cơ hội này để hỗ trợ Sở triều thự trong việc kiểm soát các quý tộc địa phương.

Nếu Bèi Việt mất quyền lực, thì không cần nói đến những người khác, chắc chắn Đường Dư Chi sẽ là người đầu tiên bị trừng phạt vì liên minh với ông ta.

Chính vì mối quan hệ vững chắc như thép này mà Cốc Lương trước mặt ông ta hoàn toàn có thể nói thẳng ra mọi điều.

Đường Dư Chi suy tư một hồi rồi hỏi: “Anh Cốc, Quốc công Vệ quốc thực sự đang có kế hoạch gì?”

Câu hỏi này trực tiếp đặt ra vấn đề then chốt.

Cốc Lương từ từ trả lời: “Việt Ca Nhi có những ý định sâu sắc; ngay cả những người phụ nữ bên cạnh ông ấy cũng có lẽ không hiểu hết ý định của ông ấy. Nhìn vào những ví dụ trước đây, có thể thấy ông ấy không muốn đi theo con đường cũ của những kẻ như Vương Bình Chương; hơn nữa, Lưu Hiền trong một số khía cạnh còn mạnh mẽ hơn cả Hoàng đế tiền nhiệm, vì vậy ông ấy muốn duy trì mối quan hệ thầy trò này.”

Trong ánh mắt Đường Dư Chi hiện lên vẻ phức tạp, có chút tiếc nuối, nhưng nhiều hơn là sự ngưỡng mộ.

Cốc Lương nhìn thẳng vào mắt ông ấy, rồi bất chợt cười một cách đầy ý nghĩa.

Đường Dư Chi thấy vậy liền hỏi: “Anh Cốc tại sao lại cười nhỉ?”

   Cốc Lương vận động nhẹ bàn tay phải của mình, nói một cách ôn hòa: “Cơ hội trở thành người nắm quyền lực đang hiện ra trước mắt; việc kế thừa quyền lực đó chỉ là chuyện dễ dàng thôi. Thế mà anh Đường lại coi nó như những điều vô nghĩa, khiến tôi cảm thấy tự ti.”

   Đường Dư Chi hiểu ra và lập tức thốt lên: “Thật ra tôi cũng đã từng nghĩ đến việc sống trong giàu sang phú quý suốt nhiều đời… Nếu Quốc công Vệ quốc thực sự đạt được điều đó, gia đình Đường có lẽ còn có thể nhận được một chức vụ cao quý nữa. Nhưng việc Quốc công Vệ quốc không muốn làm như vậy chính là minh chứng cho lòng chân thành và trong sáng của anh ấy. Được kết bạn với một người như vậy thực sự là một niềm vui lớn trong đời.”

   Anh ta nhìn thẳng vào mắt Cốc Lương và nói một cách khó xử: “Một bên là quyền lực, một bên là lòng tin của mọi người… Thật sự rất khó để lựa chọn.”

   Cốc Lương không khỏi cười ha hả và gật đầu: “Quả thật là một tình huống nan giải.”

   So với những đại thần ngồi trên cao tại kinh đô, Đường Dư Chi hiểu rõ hơn về sức mạnh thực sự của Bèi Việt. Chính vì sự am hiểu này mà anh ta không khỏi nảy sinh những suy nghĩ mà một đầy tớ không nên có. Mọi người chỉ biết rằng Bèi Việt nắm giữ quyền lực thực sự và có uy tín rất lớn trong triều đình, nhưng không ai có thể giải thích rõ ràng điều đó xuất phát từ đâu.

   Nhưng Đường Dư Chi biết rõ rằng, Bèi Việt không cần đến sắc lệnh của hoàng đế cũng có thể sử dụng các đội quân như Quân đoàn Bắc Kinh, ba đội quân ở Lăng Châu, Đại doanh Tây Quân ở Định Tây và Đại doanh Nam Quân ở Trấn Nam.

   Đối với một đầy tớ mà nói, sức mạnh như vậy thực sự là đáng sợ.

   Nếu còn tính thêm đến việc các chi nhánh của tổ chức “Tương Vân Hào” được thiết lập và mở rộng ở Lăng Châu, ba tỉnh phía Bắc và năm tỉnh phía Nam, thì uy tín của Bèi Việt trong dân gian càng ngày càng tăng. Những lực lượng này ẩn náu dưới mặt nước và có ảnh hưởng rất lớn đối với tầng lớp dân gian bình thường. Ở bất cứ nơi nào “Tương Vân Hào” xuất hiện, người dân địa phương có thể không biết tên tuổi của Hoàng đế, nhưng chắc chắn họ đều biết rõ về những thành tựu vang dội của Bèi Việt.

   Nói cách khác, nếu Bèi Việt thực sự có ý định phản bội, thì anh ta đã sẵn sàng có đủ điều kiện để thay đổi cả thế giới này

“Ài…”

Đường Dư Chi thở dài nhẹ, rồi hỏi một cách không hiểu: “Nếu Quốc công Vệ quốc muốn tạo nên một câu chuyện tình bạn giữa vua và tôi tớ đẹp đẽ, tại sao anh Huệ lại cho Hoàng Thái Hậu cơ hội này?”

Cái gọi là “cơ hội”, tự nhiên là Cốc Lương sử dụng bản thân mình làm mồi nhử, không ngần ngại chịu thương để tạo ra ảo tưởng cho đối phương.

Cốc Lương nhướng mày hỏi: “Theo anh, thái độ của Hoàng Thái Hậu đối với tôi và Bèi Việt có giống nhau không?”

Đường Dư Chi suy nghĩ kỹ. Mặc dù anh không biết rõ Cốc Lương đã tham gia vào việc ám sát vua, nhưng qua những sự kiện xảy ra trong năm ngoái và những hành động sau đó, anh cũng có thể đoán được nguyên nhân khiến Hoàng Thái Hậu muốn giết Cốc Lương. Nếu bà ta quyết tâm tiêu diệt Cốc Lương, thì điều đó cũng không khác gì việc bà ta hành động với Bèi Việt chút nào.

Nghĩ đến đây, Đường Dư Chi nói một cách nghiêm túc: “Ý của anh Huệ là, chuyện này khó có thể giải quyết được; thà rằng chúng ta nên hành động trước thì hơn?”

Cốc Lương lắc đầu: “Thực ra không giống nhau đâu. Sự hận thù của Hoàng Thái Hậu đối với tôi xuất phát từ lòng thù cá nhân. Anh ở kinh thành không lâu lắm, nên không hiểu rõ mối quan hệ giữa Hoàng Thái Hậu và Cựu Hoàng. Người ta thường nói rằng hoàng đế không hề có tình cảm, nhưng Cựu Hoàng lại yêu thương Hoàng Thái Hậu sâu đậm đến mức sẵn sàng phá vỡ luật lệ tổ tiên chỉ để đưa Lưu Hiền lên làm thái tử kế vị. Bà ta muốn trả thù cho Cựu Hoàng, nhưng lại lo lắng rằng điều đó sẽ làm lung lay nền tảng của Đại Lương, vì vậy mới để Tô Ngọ sử dụng những thủ đoạn ngu ngốc như vậy. Dù hành động đó có hèn nhát một chút, nhưng tôi vẫn có thể hiểu được.”

Đường Dư Chi càng thấy bối rối. Trước đó, anh đã nghe rõ rằng lý do Cốc Lương muốn tạo ra tình huống này chính là do mâu thuẫn không thể hòa giải giữa bà ta và Hoàng Thái Hậu.

Cốc Lương mỉm cười nhẹ và tiếp tục giải thích: “Sự hận thù của Hoàng Thái Hậu chỉ tập trung vào tôi một mình; điều này không ảnh hưởng đến tình hình chung của Đại Lương. Tuy nhiên, thái độ của bà ta đối với Bèi Việt sẽ quyết định liệu Đại Lương có thể tạo nên một thời đại thịnh vượng thực sự, hay lại tan rã và trở lại tình trạng hỗn loạn như hàng trăm năm trước.”

Những người phụ nữ trong cung, dù bình thường có hiền lành và tốt bụng đến đâu, thì tâm hồn họ vẫn đầy nghi ngờ; hơn nữa, việc sống lâu ngày trong cung đã khiến họ trở nên nhỏ nhen và ích kỷ. Họ hoàn toàn không thể nhìn thấy thế giới bên ngoài, vì vậy họ chỉ biết kiên quyết bảo vệ lãnh địa của gia tộc Lưu mà thôi.”

Đường Dư Chi bỗng cảm thấy tim mình rung lên mạnh mẽ.

Anh ta nói một cách khó khăn: “Theo suy luận của anh Cốc, người mà Thái hậu Ngô thực sự muốn đối phó chính là Quốc công Vệ quốc phải không?”

Cốc Lương gật đầu.

Đường Dư Chi cau mày: “Nhưng với địa vị và uy tín của Quốc công Vệ quốc hiện nay tại triều đình, ngay cả Thái hậu cũng không thể làm bất cứ điều gì mình muốn; e rằng lại sẽ có những âm mưu và tính toán xảy ra.”

Cốc Lương bình tĩnh trả lời: “Những âm mưu càng phức tạp thì càng khó thành công. Chẳng hạn, lần này Thái hậu muốn giết tôi; dù bà ấy có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu đi nữa, tôi biết rằng Nam An hầu Tô Ngọ là người của bà ấy, vì vậy bất kỳ mưu kế nào cũng không thể qua mắt tôi được. Điều tôi lo lắng không phải là điều đó, mà là Bèi Việt – cái bé ấy có thể sẽ tỏ ra yếu đuối vào những lúc quan trọng.”

“Yếu đuối ư?“

Đường Dư Chi cảm thấy buồn cười.

Đánh giá này hoàn toàn trái ngược với những gì anh ta từng biết về Bèi Việt. Kể từ khi Bèi Việt bước vào triều đình cho đến nay, hình ảnh mà anh ta để lại trước mặt mọi người chính là một người quyết đoán và tàn nhẫn.

“Anh không tin à?” Cốc Lương không hề bận tâm, nói một cách bình thản: “Trong con người anh ta có một phẩm chất đầy lòng trắc ẩn, dù không biết xuất phát từ đâu. Theo lẽ thường, một người con trai của gia đình quân nhân đã phải chịu đựng nhiều khổ cực như anh ta, thì việc trở nên cô độc mới là điều bình thường… Nhưng sự thật thì ngay cả tôi cũng không thể hiểu nổi, tại sao anh ta lại có tính cách như hiện tại.”

Đường Dư Chi ngập ngừng một lúc.

Lúc này, anh ta không khỏi nghĩ đến Xiangyun Hào. Nếu không xem xét đến những tình cảm mà Bèi Việt đã gắn kết được thông qua Xiangyun Hào, chỉ xét về mặt một doanh nghiệp bình thường, thì Xiangyun Hào quả thực là một trường hợp độc nhất vô nhị trong lịch sử, vì đã thực hiện mục tiêu mang lại lợi ích cho người dân một cách triệt để.

Anh ta thốt lên: “Lời nói của huynh Trúc quả thật chính xác.”

Cốc Lương từ tốn nói: “Nếu đến ngày mà vua và tôi trở thành kẻ thù, những gì tôi làm hôm nay chính là giúp Bèi Việt có được danh nghĩa cao cả. Nếu không, chỉ dựa vào quyền lực quân sự trong tay anh ấy, thì không thể thực sự lung lay được nền tảng của triều đình. Chỉ khi mọi người trên đất nước này thấy rõ bộ mặt thật của những kẻ quyền quý trong cung điện, và loại bỏ những ràng buộc trong lòng mỗi người, thì mới có nhiều người hơn sẽ đứng về phía anh ấy.”

Đường Dư Chi thành thật đáp: “Tôi hiểu rồi.”

Cốc Lương thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói: “Trong thời gian tới, xin anh Đường hãy cố gắng hết sức, giúp tôi điều phối mọi việc bên ngoài. Quân đội Hổ Thành và quân Kim Thủy hãy trở về các căn cứ của mình; đồng thời, cho quân đội Tây Kinh chia ra đóng ở Hổ Thành, Định Tây Đại Doanh và Trường Cung Đại Doanh. Còn quân đội Nam Kinh, để Bá Tước Phổ Định là Chen Huan mang báo cáo chi tiết về trận chiến này trở về kinh đô.”

Đường Dư Chi suy ngẫm kỹ lưỡng ý nghĩa sâu xa của những sắp xếp này, và không khỏi nở nụ cười hiểu ý.

Cốc Lương tiếp tục nói: “Hiện tại, tôi vẫn cần duy trì tình hình hiện tại. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ gọi Tô Ngọ đến; anh hãy cùng tôi diễn một vở kịch trước mặt anh ta, tin rằng điều đó sẽ củng cố quyết tâm của Hoàng Thái Hậu Ngô.”

Đường Dư Chi cúi đầu đáp: “Vâng.”

Trên khuôn mặt Cốc Lương hiện lên vẻ mệt mỏi. Mặc dù vết thương do mũi tên gây ra là do anh ta cố tình tạo ra, và không nghiêm trọng như Cốc Mang đã từng biểu hiện trước đó, nhưng trong vài tháng qua, anh ta đã tiêu tốn quá nhiều công sức, và chắc chắn không thể phục hồi lại trạng thái ban đầu trong thời gian ngắn được.

Sau khi Đường Dư Chi rời đi, Cốc Lương ngồi yên lặng, nhìn chằm chằm vào khoảng trống phía trước mình và thì thầm một mình:

“Nếu không thi hành nhân nghĩa, thì thế trận tấn công và phòng thủ sẽ hoàn toàn khác nhau.”