Thế lực là gì?

Không thể nhìn thấy hay chạm vào, nhưng lại thực sự tồn tại.

Khi đó, tại bữa tiệc Hoa Phù Đồng trên lầu Thu Giang, Bèi Việt – dù chỉ là một tước công – vẫn không hề kém cạnh Tạ Hiểm, người đã có hàng chục năm trải qua biết bao thăng trầm trong triều đình. Điều giúp ông ta có được thế lực đó chính là uy quyền của hoàng đế. Mặc dù ông ta không giữ chức vụ nào trong triều, chỉ có quyền chỉ huy quân đội tạm thời, nhưng nhờ vào danh hiệu “sứ giả hoàng gia”, Tạ Hiểm chỉ có thể sử dụng những thủ đoạn kín đáo, không thể công khai để đối phó với ông ta.

Bây giờ, dưới ánh mắt của hàng vạn người và hơn một trăm quan chức lớn nhỏ, Bèi Việt mỉm cười nói với Tạ Hiểm: “Ngài Tạ, ngài chắc chắn không phản đối chứ?”

Câu nói này có vẻ đơn giản và ôn hòa, nhưng lại khiến Tạ Hiểm cau mày.

So với lần ở bữa tiệc Hoa Phù Đồng, thế lực của Bèi Việt bây giờ không chỉ đến từ uy quyền của hoàng đế, mà còn nhờ vào những thành tích mà ông ta đã đạt được trong thời gian gần đây: loại bỏ bọn cướp ngựa bên ngoài thành Lâm Thanh, tiêu diệt địch quân, và mới đây là việc trực tiếp chỉ huy quân đội tiêu diệt 800 binh sĩ Tây Ngô. Đó chính là thế lực của Bèi Việt.

Với quyền lực hoàng gia, những chiến công lớn lao, và còn được giao trọng trách chỉ huy quân đội riêng của hoàng đế, dù vẫn chỉ là một tước công, Bèi Việt bây giờ đã có đủ sức mạnh để đặt ra điều kiện với Tạ Hiểm.

Nhưng Tạ Hiểm – người đã giữ chức vụ quan trọng suốt nhiều năm – làm sao có thể dễ dàng nhượng bộ trước mặt ông ta?

Ông ta nhìn Bèi Việt một cách bình tĩnh và nói: “Hoàng đế đã cho phép ngài tuyển mộ binh sĩ ở Linh Châu; ngài cứ tự mình tiến hành đi. Nhưng tôi khuyên ngài nên cẩn thận trong lời nói và hành động. Linh Châu là vùng đất thiêng liêng của Đại Liang; các quan chức ở đây đều nhận lương từ triều đình. Tại sao họ lại muốn ngăn cản những người tài năng gia nhập quân đội để phục vụ đất nước? Lời nói của sứ giả Bèi này, phải chăng ông muốn ám chỉ rằng tất cả các quan chức ở Linh Châu đều có ý đồ không trung thành?”

Các quan chức xung quanh đều tỏ ra lo lắng, không hiểu tại sao tình huống lẽ ra nên rất vui mừng lại lại biến thành cuộc đối đầu ngay từ đầu.

Trong khi đó, Lưu Nhân Kỷ dường như đã đoán được ý định của hai người này. Từ đầu, họ đã không hợp nhau; tại bữa tiệc Hoa Phù Đồng, Bèi Việt đã khiến Tạ Hiểm mất mặt, và sau đó, ông ta đã tận dụng điểm yếu của đối thủ, buộc Bèi Việt phải

Người ta nói rằng bên ngoài thành Lâm Thanh, vị quý tộc trẻ tuổi này đã giết hơn hai mươi thuộc hạ của mình; đó đều là những người tin cậy mà ông ta mang theo từ kinh đô về. Vụ án này chắc chắn phải được tính vào tài khoản của Tạ Hiểm. Tuy nhiên, trong các tình huống riêng tư, ông ta có thể thuyết phục được Tạ Hiểm, nhưng trong những dịp như thế này, ông ta buộc phải đứng về phía tổng đốc một cách kiên quyết, nên chỉ có thể bất lực mà thôi.

Bèi Việt không hề vội vàng, ông ta nói một cách bình thản: “Thưa Ngài Hạ Nhân Xue, tôi chỉ mong ngài giúp đỡ một chút, để cho các tỉnh và phủ cho phép những người trẻ tuổi có lòng muốn phục vụ đất nước đến huyện Lâm Thanh, và tốt nhất là họ cũng được cung cấp tiền đi đường. Về việc tôi có ý đồ bất trung mà ngài nói, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó; việc ngài vu khống tôi trước mặt mọi người e rằng sẽ ảnh hưởng đến danh dự của ngài.”

Tạ Hiểm có vẻ mặt u ám và hỏi: “Nếu tôi không đồng ý thì sao?”

Bèi Việt mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Vậy thì tôi chỉ có thể báo cáo với Hoàng đế, để giải thích rõ ràng mọi chuyện.”

Lưu Nhân Kỷ đang đứng bên cạnh chỉ cảm thấy đắng cay trong miệng. Ông ta đã từng gặp nhiều thanh niên quý tộc từ kinh đô đến, nhưng chưa bao giờ gặp ai khó đối phó như vậy. Dù là những người điềm đạm và kín đáo như Vương Cửu Huyền, hay những kẻ ngang ngược như Lộ Giang, thậm chí cả những công tử từ các gia tộc quý tộc đến Tây Biên để rèn luyện, ông ta đều đã từng giao tiếp với họ. Nhưng dù tính cách của họ ra sao, về bản chất, họ vẫn là những người trẻ tuổi, và luôn có điểm yếu có thể tận dụng được. Tuy nhiên, Bèi Việt lại luôn rất khôn ngoan; dù đang ở thời điểm nên tự hào vì những công lao lớn, ông ta vẫn có thể giữ bình tĩnh và chỉ cần một câu nói thôi đã khiến Tạ Hiểm phải rơi vào tình thế bí bách.

Nếu Bèi Việt mới đến Linh Châu lần đầu tiên, những lời đe dọa như thế này chắc chắn sẽ không được Tạ Hiểm xem trọng. Nhưng sau khi hai bản tấu trình hoàn toàn khác nhau được gửi về kinh đô và khiến Bình Đế ban hành lệnh trách móc bí mật đối với Tạ Hiểm, tình hình đã hoàn toàn thay đổi. Đó chính là sức mạnh hiện tại của Bèi Việt. Mọi thứ đều diễn ra một cách tự nhiên; ông ta không cần phải giả vờ là một kẻ phóng đãng và yếu đuối trước mặt đám quan chức Linh Châu này, chỉ cần một câu nói bình thường thôi đã đủ để thể hiện sức mạnh của mình.

Lưu Nhân Kỷ Thấy cả hai bên đang giằng co như vậy, biết rằng mình không thể không can thiệp để hòa giải tình huống, ông liền thở dài nhẹ và tiến lên nói với nụ cười: “Quý ông Bùi quá nghiêm khắc rồi; ông Phương chỉ đang đùa thôi mà. Việc ngài tuyển mộ binh sĩ ở Linh Châu là để đối phó với những kẻ Tây Ngô xâm lược, đó chính là hành động nhằm bảo vệ tổ quốc và an dân. Làm sao ông Phương có thể gây khó dễ cho ngài được chứ?”

Bèi Việt Gật đầu nói: “Lời của quý ông thật đúng đắn. Tiện nhân tôi tính cách thẳng thắn, lời nói có lẽ đã xúc phạm đến quý ông, mong quý ông đừng để bụng.”

Tạ Hiểm Biết rằng đây chính là bước cuối cùng mà đối phương đưa ra; nếu thực sự xảy ra xung đột, dù Bèi Việt không thể chiếm ưu thế trước mặt ông, nhưng điều đó cũng sẽ làm lung lay uy tín của ông tại Linh Châu. Trong tình huống đặc biệt hôm nay, Bèi Việt đã tận dụng triệt để quyền lực của mình để từ một quý tộc bình thường trở thành người ngang hàng với ông; tất cả đều là do ông tự tin quá mức.

Nghĩ đến đây, Tạ Hiểm liền gật đầu nhẹ và nói: “Quý ông Bùi là người chân thật, làm sao có tội lỗi gì được chứ?”

Bèi Việt cười nói: “Cảm ơn quý ông Xue vì lòng khoan dung của mình.”

Từ đó, bầu không khí mới trở nên thoải mái hơn. Những quan chức xung quanh như quý ông Lưu Nhân Kỷ và thị trưởng Huyền Dương Triệu Hiển Hoàng đều tiến lên khen ngợi và chúc mừng. Họ đều là những người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong chính trường; Phương Tài chỉ sợ bị ảnh hưởng nên không dám lên tiếng, nhưng bây giờ họ đã bắt đầu khen ngợi Bèi Việt và Tạ Hiểm như những trụ cột của đất nước. Khả năng nịnh hót của họ chắc chắn không thể so sánh được với kẻ nhỏ bé như quan huyện Kỷ Vĩ; Bèi Việt phải cẩn thận lắm mới có thể kiềm chế được cảm giác tự hào và phấn khích trong lòng mình.

Sau một hồi lời nói nhẹ nhàng và lịch sự, Bèi Việt liền nói với Tạ Hiểm: “Quý ông Xue, tôi nghe nói rằng những gián điệp của Tây Ngô thường xuyên ẩn náu trong lãnh thổ Linh Châu, và Huyền Dương là trung tâm hành chính của bang, chắc chắn nơi đây có nhiều gián điệp nhất. Tôi muốn xây dựng một ngôi đài bằng đầu người ở đây để đe dọa những kẻ xấu xa đó; không biết quý ông có cho phép hay không?”

Ngôi đài mà ông nói đến chính là những ngọn đồi cao được xây dựng bằng đầu người và đất đắp lên trên.

Tạ Hiểm nói chậm rãi: “Được.”

Bèi Việt nghiêng người mời: “Xin mời.”

Tạ Hiểm hơi ngạc nhiên; anh ta này lúc trước kiêu ngạo, lúc sau lại nịnh bợ, không biết đang giấu ý đồ gì. Nhưng suy nghĩ kỹ lại, những hành động đó cũng không có gì sai trái cả; có lẽ vị quý tộc trẻ tuổi này muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn với mình, bởi vì sau này anh ta còn cần sự phối hợp của Sở triều thự trong rất nhiều việc. Vì vậy, Tạ Hiểm đã đồng ý một cách vui vẻ.

Sau khi nhận được lệnh, các binh sĩ của Đội Vệ Chàng Phiến đã đặt những đầu lâu của binh lính Tây Ngô, được đóng gói cẩn thận bằng xe lừa, bên lề đường.

Khí thế hung ác bao trùm khắp nơi.

Những quan lại và người dân bình thường của Huỳnh Dương Thành, mặc dù luôn sống trong thành phố vững chắc này, nhưng họ cũng đã nghe nói về những cảnh tượng bi thảm mà người dân các huyện lân cận phải chịu đựng do bọn binh lính Tây Ngô cướp bóc. Lúc này, khi chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp này, vô số người già đều tỏ ra xúc động và đổ xô về phía trước để nhìn thấy rõ hơn.

Tạ Hiểm đứng trước ngôi mộ cao được xây dựng từ hàng ngàn đầu lâu, cảm thấy lạnh lẽo trong lòng và không khỏi liếc nhìn Bèi Việt bên cạnh.

Bèi Việt dường như không để ý đến ánh mắt của anh ta, mà chỉ yên lặng nhìn ngôi mộ.

Các binh sĩ của Đội Vệ Chàng Phiến đứng hai bên, lắng nghe tiếng reo hò xúc động của người dân xung quanh, và không khỏi ngực căng lên.

Ở một góc nào đó bên dưới bức tường thành, Vương Lý Dương nắm chặt hai tay thành nắm đấm, khuôn mặt u ám như nước đá.

Người đàn ông mạnh mẽ bên cạnh anh ta nhìn anh ta với vẻ lo lắng, sợ rằng anh ta sẽ không chịu đựng nổi cảm xúc này và phát điên ngay tại chỗ. Mặc dù anh ta là một thiên tài võ thuật nổi tiếng ở Tây Ngô, nhưng trong tình huống hiện tại, nếu anh ta dám tiết lộ danh tính, có lẽ sẽ bị hàng vạn người dân tức giận nuốt chửng sống, mà không cần đến sự can thiệp của những binh sĩ trung thành nào cả.

Một lát sau, Vương Lý Dương quay đầu bước đi.

Vài người hầu theo sau vội vàng đuổi theo, trong đó có một người cẩn thận hỏi: “Thưa công tử, bước tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

Vương Lý Dương hạ giọng nói: “Hãy thông báo cho mọi người, chuẩn bị hành động!”

Người đó hoảng sợ, nhưng ngay lập tức gật đầu với ánh mắt đầy phức tạp: “Vâng!”