Khi Vương Bình Chương cùng với Hoàng tử thứ sáu xuất hiện trước mặt các tướng lĩnh ở Nam doanh, ở phía nam khu đồn trú của quân Bắc doanh, cách đó khoảng bảy tám dặm, có một nhóm hơn năm mươi kỵ binh đang đợi ở rìa khu rừng.

Khoảng nửa giờ sau, hơn hai mươi kỵ binh từ phía nam đã phi ngựa đến nơi.

Vương Cửu Huyền – người có vẻ ngoài điềm tĩnh và mạnh mẽ, mặc áo giáp nhẹ và đeo một thanh kiếm dài bên hông – khi đến gần rìa khu rừng thì giảm tốc độ lại, rồi ra hiệu cho những người theo hầu dừng ngựa lại.

Ông ta xuống ngựa và đi về phía trước; người đứng đầu nhóm kỵ binh đang chờ đợi ở đó cũng xuống ngựa và tiến về phía ông.

Hai người đến dưới gốc một cây thông và dừng lại.

Vương Cửu Huyền nhìn vào khuôn mặt trẻ trung và đẹp trai của người đối diện, thở dài nói: “Suốt hai năm qua, chúng ta luôn gặp nhau một cách lén lút; bây giờ cuối cùng cũng thấy được ánh sáng hy vọng… Có lẽ sau này chúng ta sẽ không cần phải cẩn thận như vậy nữa.”

Người trẻ tuổi đó nở một nụ cười không mấy tự nhiên và nói: “Lời anh nói nghe có vẻ hơi kỳ lạ… Giống như việc những người trẻ tuổi liều lĩnh gặp gỡ lẫn nhau vậy.”

Vương Cửu Huyền cười và lắc đầu: “Nói thật, ở độ tuổi của em mà vẫn chưa kết hôn… Không biết Chú Luo đang nghĩ gì nữa… Chắc là ông ấy không bao giờ thúc giục em chứ?”

Người trẻ tuổi đó tên là La Kỳ Địch, con trai của Đại tướng Định Quân Hầu La Hoàn Chương. Trước đây, ông ta từng là tướng chỉ huy phòng thủ thành Gùyuan ở biên giới Tây, sau đó được La Hoàn Chương gửi đến Bắc doanh và trở thành một trong những tướng lĩnh dưới quyền chỉ huy của Bèi Việt. Từ nhỏ, ông ta đã được gia đình dạy dỗ kỹ lưỡng, có hiểu biết sâu rộng về chiến thuật quân sự bộ binh, và cả về khả năng chỉ huy quân đội lẫn võ nghệ cá nhân đều rất xuất sắc. Nhờ những thành tích xuất chúng trong các trận chiến ở biên giới Tây, ông ta được Bèi Việt bổ nhiệm làm Phó chỉ huy quân sự.

Nghe lời trêu chọc của Vương Cửu Huyền, La Kỳ Địch đau đầu nói: “Làm sao mà không thúc giục được chứ? Chỉ là trong hai năm qua tình hình có nhiều biến động… Cha tôi không muốn tôi bị những chuyện đó làm xao nhãng… Nếu không, ông ấy đã sớm buộc tôi kết hôn với một cô gái xứng đáng rồi… Anh còn không biết tính cách của cha tôi sao? Khi ông ấy tức giận, không chỉ con trai ông ấy mà ngay cả bản thân ông ấy cũng không tha.”

Vương Cửu Huyền vỗ vai anh ta và chuyển sang đề tài chính: “Tình hình ở Bắ

“”

   La Kỳ Địch suy nghĩ một lúc rồi nói một cách nghiêm túc: “Rất khó.”

   Vương Cửu Huyền cũng hiểu được những khó khăn của anh ta, không khỏi thở dài và nói: “Thực sự rất khó.”

   La Kỳ Địch tiếp tục: “Dù hôm qua Quốc Công cha đã động tay với Thiện Kinh và Tiết Mạnh, nhưng ai có thể ngờ rằng Dương Ứng Kỷ – vị quan già kia – lại bất ngờ đứng ra bảo vệ họ chứ? Dù gia tộc Ninh Quốc đang suy tàn, nhưng danh tiếng của gia đình Dương trong quân đội vẫn rất lớn; bản thân Dương Ứng Kỷ cũng là người đáng kính trọng, nên Ling Hui hoàn toàn không thể làm gì được ông ấy.”

   Vương Cửu Huyền gật đầu: “Ông nội cũng biết rõ những khó khăn này, vì vậy mới chọn giải pháp thay thế: ít nhất cũng phải giúp em kiểm soát được Vũ Định Vệ trước.”

   La Kỳ Địch nhìn ra xa, vào khoảng trời mênh mông, và từ từ nói: “Thiện Kinh và Tiết Mạnh đã bị tước bỏ chức vụ quân sự; bây giờ tôi tạm thời đảm nhận vai trò chỉ huy, nhưng thành thật mà nói, tối đa tôi chỉ có thể dẫn ba nghìn người rời khỏi Bắc doanh trại… Điều đó chẳng giúp ích gì cho tình hình chung cả.”

   Vương Cửu Huyền hơi cúi đầu, sau một lúc mới nhẹ nhàng nói: “Hiện tại ở biên giới phía Bắc, Bắc doanh trại đang thiếu người lãnh đạo; chỉ cần giải quyết được vấn đề với Dương Ứng Kỷ, Thiện Kinh, Tiết Mạnh và Dụ Đại Trí, thì việc kiểm soát hơn hai mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ cũng không quá khó. Vào lúc cần thiết, ông nội sẽ luôn ủng hộ em. Dù sao thì, Vũ Định Vệ cũng không phải là người có tầm ảnh hưởng lớn đến mức khiến mọi người phải sùng bá cá nhân ông ấy đâu.”

   La Kỳ Địch ngập ngừng một chút, ánh mắt trở nên phức tạp khi nhìn Vương Cửu Huyền.

Anh ta hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc trong những lời này, nhưng để đưa ra quyết định như vậy thì không hề dễ dàng chút nào.

   Thấy vậy, Vương Cửu Huyền liền nói: “Để đánh bại kẻ thù, lúc này ông nội cùng với Hoàng tử thứ sáu đã đến Nam doanh trại; Chú Luo quyết định xuất quân đến kinh đô để dập tắt cuộc nổi loạn.”

“

   La Kỳ Địch vẫn im lặng không nói gì.

   Vương Cửu Huyền nói một cách chân thành: “Đến lúc này, chúng ta không còn thời gian do dự hay chần chừ nữa; thời gian thực sự rất gấp rút. Nếu bỏ lỡ cơ hội duy nhất này, tất cả chúng ta đều sẽ rơi vào tình trạng không thể cứu vãn được. Tôi biết anh và những người ở Bắc doanh xá có mối quan hệ rất tốt, hai năm qua các anh đã coi nhau như anh em ruột thịt; tôi hiểu rằng anh không nỡ làm họ tổn thương… Nhưng anh cũng phải nghĩ đến bản thân mình, đến ông Lỗ và gia đình mình nữa.”

   Anh lấy ra một văn kiện từ trong lòng và đưa cho La Kỳ Địch, nói nhẹ: “Đây là lệnh quân của Tây phủ do Cốc Lương ban hành, thông báo về những gì vừa xảy ra hôm nay ở Bắc doanh xá. Ông tôi đã dự đoán trước điều này và bảo tôi mang người đợi bên ngoài thành để chặn lại văn kiện này. Nhưng dù sao thì giấu diếm mãi cũng không thể che giấu sự thật được… Khi Nam doanh xá và Tây doanh xá bắt đầu tấn công thành phố vào ngày mai, Bắc doanh xá chắc chắn sẽ phát hiện ra điều bất thường… Lúc đó, liệu anh có thể kìm chế được Thiện Kinh và những người khác không?”

   La Kỳ Địch mở văn kiện đọc qua một cái, sau đó nắm chặt nó đến nỗi giấy bị méo mó.

   Vương Cửu Huyền không tiếp tục thúc giục, chỉ yên lặng nhìn vào khuôn mặt anh.

   Sau một lúc lâu, La Kỳ Địch thở dài một hơi nặng nề và nói: “Tôi cần thời gian để suy nghĩ.”

   Vương Cửu Huyền nhẹ nhàng buông lỏng đôi lông mày nhíu lại và nói: “Điều đó là đương nhiên… Nhưng tối nay là hạn chót.”

   La Kỳ Địch gật đầu đồng ý.

   Khi Vương Cửu Huyền dẫn đội quân nhẹ trở về, La Kỳ Địch vẫn đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển. Trong ánh mắt anh, vẻ đau khổ hiện rõ. Những ký ức về quá khứ liên tục ùa về trong đầu anh.

   Anh vẫn nhớ rõ lần đầu tiên gặp nhau ở Tây biên giới… Bèi Việt đã hỏi anh có bao nhiêu bạc; dù đó chỉ là một câu đùa, nhưng nó đã khiến khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại ngay lập tức. Bèi Việt tin tưởng anh rất nhiều; anh còn biết trước cả Đường Dư Chi về kế hoạch chiến tranh ở miền Bắc của Bèi Việt… Và khi chứng kiến trực tiếp đội quân do Tạ Lâm chỉ huy tan vỡ, hình ảnh của Bèi Việt trong mắt anh càng trở nên cao quý hơn.

Trong suốt hai năm ở Bắc Doanh, La Kỳ Địch đã sâu sắc nhận ra sự khác biệt đặc biệt của Bèi Việt, và càng thêm ngưỡng mộ sức mạnh cũng như lòng trung thành của người này.

Thiện Kinh, Tiết Mạnh, Dương Ứng Kỷ cùng với các chiến binh tại Bắc Doanh thường xuyên khiến La Kỳ Địch cảm thấy vô cùng xúc động – những đồng đội như vậy quả là hiếm có; được chiến đấu bên họ thực sự là ý nghĩa lớn lao của cuộc đời này.

Tuy nhiên, bây giờ anh ta buộc phải đưa ra quyết định phản bội…

Kể từ ngày La Hoàn Chương đưa anh ta đến Bắc Doanh, La Kỳ Địch đã luôn ý thức rõ về sứ mệnh mình phải gánh vác. Trong suốt hai năm qua, anh ta đã cố gắng chuẩn bị tâm lý cho điều này, nghĩ rằng mình sẽ không quá khó khăn trong việc đưa ra quyết định, bởi vì phía bên kia là cha mẹ và gia đình mình…

Nhưng khi ngày đó thực sự đến, anh mới nhận ra rằng nỗi đau trong lòng mình lại mãnh liệt đến thế nào.

“Thiếu gia, liệu có nên quay trở về doanh trại không?” Một tên tín cận tiến lại gần và hỏi thầm.

La Kỳ Địch quay đầu nhìn lại, khiến tên tín cận này giật mình – đôi mắt anh ta đỏ hoe như con thú bị thương.

“Thiếu gia…” Tên tín cận lo lắng gọi.

La Kỳ Địch hít thở sâu hai cái, rồi nói một cách nghiêm túc: “Người đã thông báo cho chúng ta sẽ tổ chức cuộc họp quân sự vào tối mai; hãy chuẩn bị hành động vào lúc đó.”

“Vâng, thiếu gia.” Tên tín cận nhanh chóng đáp lại.

La Kỳ Địch quay đầu nhìn về phía nam. Dù không thể nhìn thấy bóng dáng hùng vĩ của thành Đô Kinh, anh vẫn biết rằng nơi đó sẽ trở thành địa ngục đẫm máu…

Đối với anh, thế giới này còn tăm tối hơn cả địa ngục…

……

Vào lúc hoàng hôn, trên con đường nhỏ ở ranh giới giữa phía bắc Hưng Liang Phủ và Hóa Châu…

Hơn một trăm kỵ binh đang di chuyển một cách vất vả.

Nếu không phải vì cơn mưa lớn đã quét qua miền Bắc, họ lẽ ra đã đến nơi này ba ngày trước, và sau khi vào Hưng Liang Phủ thì chỉ còn cách Đô Kinh không xa nữa. Mặc dù các kỵ binh đều bị bẩn thỉu, nhưng nhờ vào những ngày đi nghỉ xen kẽ, họ vẫn giữ được tinh thần minh mẫn và sức lực, vì vậy lúc này họ vẫn có thể di chuyển một cách nhanh chóng.

“Thiếu gia, liệu có nên chờ đợi đội quân chính ở phía sau không?” Phùng Dực cẩn thận hỏi.

Đôi mắt đẹp đẽ của Bèi Việt lấp lánh ánh sáng khi anh nhìn về phía xa, hướng tới bức tường thành của Hưng Liang Phủ, và anh nói một cách bình thản: “Không cần thiết. Vì Diệp Thất đã viết thư bảo tôi trở