Trong khu vườn Thanh Phong.

Bèi Ninh nhìn Bèi Việt ngồi bên cạnh mình với vẻ mỉm cười khó hiểu; thấy anh ta vẫn ung dung thưởng thức các món ăn vặt mà không hề để ý đến điều gì, cô liền giơ tay lên và nhẹ nhàng chạm vào trán anh ta, rồi thở dài nói: “Anh trai à…”

Bèi Việt không hề né tránh hay phản ứng gì; chỉ sau khi Bèi Ninh rút tay lại, anh mới thong dong thốt lên: “Chị gái ơi, bây giờ chị càng keo kiệt hơn rồi đấy… Chỉ vì ăn vài miếng bánh vặt mà đã sử dụng chiêu trò đáng sợ như vậy để đối phó với em. Thôi thì lần sau em sẽ tự mang theo đồ ăn, cam đoan là sẽ không dùng một hạt gạo nào của khu vườn Thanh Phong đâu.”

Xung quanh, các cô hầu gái đều cười khúc khích một cách thiện chí; trong khi đó, Đào Hoa từ sớm đã cùng Lương Ngôn lén lút trò chuyện ở một góc khuất, không biết hai người họ đang bàn về chuyện gì.

Bèi Ninh khẽ phát ra tiếng cười, rồi nói: “Chuyện lần sau thì nói sau… Còn bữa ăn hôm nay thì sao?”

Bèi Việt ngạc nhiên hỏi: “Chị không phải là chị gái em đâu… Chị thực sự là ai vậy? Chết tiệt rồi… Chắc chắn chị gái em đã bị yêu tinh bắt đi rồi… Chị hẳn là yêu tinh giả dạng thành người đây!”

Bèi Ninh không nhịn được nữa mà bật cười, rồi nói: “Em trai út ơi, đừng nói nhảm nhí như vậy.”

Bèi Việt nhìn thấy vẻ ngây thơ hiếm thấy của chị mình, không khỏi cười ngốc nghếch.

Cuối cùng, Bèi Ninh mới ngừng cười, quay đầu nhìn Ôn Ngọc đang ngồi yên lặng bên kia, rồi nói thấp giọng: “Theo lý thuyết thì em không nên can thiệp vào chuyện riêng tư của anh… Nhưng Ôn Ngọc đã ở trong này suốt nhiều năm rồi; bỗng nhiên lại trở thành… người vợ của anh, e rằng cô ấy sẽ khó có thể thích nghi ngay được. Hơn nữa, dù cô ấy rất được bà lão tin tưởng, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là một cô hầu gái mà thôi… Diệp Thất và những người khác chắc chắn sẽ không nói gì cả… Nhưng em lo lắng rằng những người dưới lầu có thể không chấp nhận điều này. Em sống ngoài nhiều hơn, có lẽ không hiểu rõ lắm về chuyện gia đình… Đặc biệt là những tâm tư của phụ nữ… Nếu em đã quyết định như vậy, thì em cũng không thể ép buộc em được… Nhưng em không được đối xử tệ với cô ấy đâu.”

Bèi Việt cười ha hả và nói: “Chị gái ơi, ai bảo em muốn Ôn Ngọc trở thành người tình của mình chứ?”

“Bèi Ninh bỗng nhiên ngập ngừng; cô ấy rất am hiểu về tình hình trong nhà của Quốc công Vệ quốc, và cũng biết rằng Thẩm Đàn Mặc và Bèi Việt đã đính hôn với nhau từ lâu rồi. Dù sao thì giữa cô ấy và Thẩm Đàn Mặc cũng chẳng có điều gì là không thể trò chuyện cả.”

“Nếu không phải để trở thành thiếp thì hôm nay ông muốn làm gì vậy?”

Cô ấy nhíu mày lại, nhìn chằm chằm vào Bèi Việt và nói: “Em trai thứ ba, chẳng lẽ ông định…”

Những lời tiếp theo dường như cô ấy không thể nào nói ra được; có lẽ đó là những lời như “bắt đầu rồi lại bỏ cuộc” hay gì đó tương tự.

Bèi Việt biết cô ấy hiểu lầm, vội vàng giải thích: “Ông chỉ muốn nói rằng Ôn Ngọc có khả năng quản lý rất tốt, và nhà chúng ta đang rất cần một người như vậy. Nếu mọi việc đều để Diệp Thất lo liệu, e rằng không mấy ngày sau cô ấy sẽ bị Diệp Thất la mắng đấy. Vì vậy, ông định mời Ôn Ngọc đến nhà mình, để cô ấy phụ trách mọi việc trong nhà. Ngay cả khi sau này cô ấy kết hôn, việc quản lý gia đình cũng sẽ không bị ảnh hưởng.”

Bèi Ninh mới yên tâm lại và hỏi: “Vậy ông đã nói rõ với cô ấy chưa?”

Bèi Việt gật đầu: “Trên đường đến Thanh Phong Viên, ông đã nói rõ rồi. Chị yên tâm đi, ông chắc chắn sẽ không làm gì sai trái đâu. Sau khi Ôn Ngọc đến nhà ông, miễn là cô ấy làm việc chăm chỉ, ông cam đoan rằng cả cô ấy lẫn gia đình Nhân Gia đều sẽ có tương lai rất tốt đẹp.”

Bèi Ninh tự nhiên tin vào lời hứa của anh trai mình, mỉm cười nói: “Như vậy thì tốt lắm.”

Bèi Việt uống một ngụm trà xanh, rồi cười nhìn Bèi Ninh và hỏi: “Chị, chị sinh năm nào trong triều đại Trung Tông Kiến Bình thập niên à?”

Bèi Ninh gật đầu: “Đúng vậy.”

Bèi Việt bắt đầu đếm ngón tay.

Bèi Ninh nhìn thấy cử chỉ kỳ lạ của anh trai mình, nụ cười trên mặt dần dần biến thành vẻ nguy hiểm.

Vài phút sau, Bèi Việt thở dài và nói: “Nếu tính theo tuổi âm lịch thì chị đã hai mươi hai tuổi rồi đấy…”

Chưa kịp nói hết, Bèi Ninh bất ngờ vươn tay ra, nhanh như chớp túm lấy tai Bèi Việt và cười nói: “Con ngày càng xấu hơn rồi đấy… Chẳng lẽ con muốn chị sớm lấy chồng đi à?”

Bèi Việt cẩn thận trả lời: “Nếu chị thực sự có ý đó, thì khắp kinh đô… không, là khắp thiên hạ này, tất cả các chàng trai tuấn tú đều có thể xếp hàng để chị chọn; ai dám không nghe theo lời chị, con sẽ buộc họ đến đây!”

Bèi Ninh ban đầu chỉ túm nhẹ tai anh, nhưng nghe vậy liền siết mạnh hơn và trách móc: “Nói mãi mà càng không giống người con trai chút nào…”

Đối với Bèi Việt mà nói, lực lượng đó chỉ như việc gãi ngứa thôi; anh cũng không dám dùng sức để thoát ra vì sợ làm tổn thương Bèi Ninh. Anh vô thức nắm lấy bàn tay mềm mại của cô và cười nói: “Chị ơi, con chỉ lo rằng chị sẽ tự làm phiền bản thân mình mà thôi. Trước đây chị từng nói rằng không muốn suy nghĩ về chuyện hôn nhân vì sợ ảnh hưởng đến con… Nhưng bây giờ, chỉ cần chị muốn, không ai dám khiến chị khó xử đâu. Vì đây là chuyện quan trọng nhất trong đời chị, nên hoàn toàn không cần phải lo lắng về ảnh hưởng đối với con… Chỉ cần theo ý muốn của chính mình là được.”

Bèi Ninh lặng lẽ rút tay lại, má cô hơi đỏ lên; nghe những lời chân thành của Bèi Việt, cô cảm thấy rất xúc động và nói: “Nhưng con cảm thấy sống một mình cũng rất yên bình, không phải lo lắng nhiều chuyện phiền phức…”

Bèi Việt hiểu rõ tâm trạng đó, liền gật đầu và nói: “Miễn là chị hạnh phúc, lấy hay không lấy cũng được… Dù sao thì còn có em ở đây, không ai dám làm khó chị đâu.”

Bèi Ninh mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Con hiểu mà.”

Cô ngập ngừng một lát, rồi nói một cách e ngại: “Em trai út ơi, có một việc con muốn nhờ em…”

Bèi Việt nhìn thấy ánh mắt do dự trong mắt cô, liền gật đầu và nói: “Con biết mà… Lý thị đã ở trong chùa được một năm rưỡi rồi, và trong thời gian đó, cô ấy cũng không làm gì sai trái cả.”

Thực ra, lý do tôi giữ cô ấy lại không hoàn toàn vì muốn trả thù cô ấy, mà cũng có phần là vì nghĩ đến em. Khi cô ấy bị nhốt vào chùa, tôi đã nắm quyền thực sự, và gia tộc Lý của hầu phủ Phong Thành cũng đã bị diệt vong. Nói thật, cô ấy khó có thể gây hại cho tôi được nữa. Nhưng nếu những ý xấu trong lòng cô ấy không được loại bỏ, cuối cùng chịu thiệt hại chắc chắn sẽ là em.”

Bèi Ninh làm sao có thể không hiểu điều này chứ? Chỉ là đó rõ ràng là mẹ ruột của mình, và Bèi Róng cũng có tính cách như vậy… Làm con gái, cô ấy thực sự không nỡ để Lý thị tiếp tục sống trong cảnh khổ sở ở chùa nữa.

Cô ấy đã chứng kiến trực tiếp cách ánh mắt hung ác trong mắt Lý thị dần biến thành tâm hồn thanh tịnh của một người tu hành. Dù sau khi Bèi Thái Quân nói ra lời đó, những người bảo vệ kia không còn hành hạ Lý thị nữa, nhưng việc bị giam cầm trong không gian chật hẹp và nghiêm ngặt của chùa vẫn là một sự tra tấn hàng ngày đối với một người bình thường.

Bèi Việt thở dài: “Một năm rưỡi bị giam cầm chắc đã đủ rồi. Được thôi, lát nữa tôi sẽ bảo người nói với thái phi, hôm nay sẽ cho cô ấy ra ngoài. Nhưng chị đừng trách tôi nhé; sau khi cô ấy ra khỏi chùa, tôi vẫn sẽ cử người theo dõi cô ấy. Miễn là cô ấy sống yên bình, tôi sẽ không làm gì cô ấy nữa.”

Bèi Ninh cảm kích nói: “Điều đó tất nhiên rồi, cảm ơn em trai ba.”

Cuối cùng, cô ấy cũng đã giải quyết được một nỗi lo lớn trong lòng, nhưng tâm trạng vẫn không thể hoàn toàn yên bình, bởi những lời nói trước đó của Bèi Việt vẫn còn vang vọng trong đầu cô ấy, mang theo nỗi đắng cay.

Sau bữa trưa vui vẻ, Bèi Việt dẫn Bèi Ninh, Ôn Ngọc và những người khác trở về dinh thự của Quốc công Vệ quốc.

Bèi Ninh cùng với Tao Hua ngồi trên chiếc xe ngựa rất rộng rãi và thoải mái, trong khi Bèi Việt dẫn Ôn Ngọc lên chiếc xe ngựa thứ hai; chiếc xe phía sau chứa đầy những quà tặng mừng sinh nhật mà Bèi Thái Quân và những người khác đã chuẩn bị cho Bèi Việt.

Chiếc xe ngựa chạy đều không gây ra tiếng ồn nào; bên trong khoang xe yên tĩnh đến lặng ngắt.

Ôn Ngọc ngồi rất ngoan ngoãn ở góc phía trước, cúi đầu thể hiện sự kính trọng.

Bèi Việt nhìn khuôn mặt của cô hầu gái này và không khỏi nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau tại Lâu Đài Nguyệt Minh, từ rất nhiều năm trước. Khuôn mặt cô vẫn không hề thay đổi, vẫn giữ được vẻ dễ mến như ngày xưa.

Những chuyện đã qua…

Một lúc sau, anh nói một cách bình tĩnh: “Nói chung, tôi không thường làm những việc không cần thiết, nhưng những lời tôi đã nói trước mặt Bèi Thái Quân không hề dối trá. Dù lúc đó bạn có thực sự muốn giúp tôi, hay chỉ đang làm việc cho gia tộc Thiên gia để khiến gia đình họ Phạm phải xấu hổ, điều đó vẫn là một sự giúp đỡ vô cùng quan trọng đối với tôi.”

Ôn Ngọc thở dài nhẹ.

Quay trở lại năm Khai Bình thứ ba, khi Bèi Việt tỉnh dậy từ cơn hôn mê và nhận ra hoàn cảnh khó khăn của mình, anh đã lừa gạt bà Liu Momo rồi quyết tâm đến Lâu Đài Nguyệt Minh, hy vọng có thể nhận được một cơ hội sống sót từ Bèi Thái Quân. Tuy nhiên, anh bị vợ của người quản lý cửa hàng chặn lại và không thể vào được Lâu Đài Nguyệt Minh; ngay cả khi đe dọa sẽ tự tử, anh cũng không thể mở cánh cửa đó.

Chính Ôn Ngọc đã xuất hiện kịp thời và mang đến cho anh cơ hội đó.

Sau này, Bèi Việt thường tự hỏi tại sao cô hầu gái này lại làm như vậy. Nếu nói rằng cô ấy là người tốt bụng, không thể chịu đựng những điều tồi tệ như vậy, tại sao trong suốt mười ba năm trước cô ấy lại không hành động gì cả?

Lý do rất đơn giản: Việc Bình Đế xuất hiện và Định Quốc Phủ phải chịu sự ô nhục là điều cần thiết, nhằm làm suy yếu thêm ảnh hưởng của Bèi Gia trong quân đội.

Vì vậy, sau này Bèi Việt đã nhanh chóng nhận ra danh tính thật của Ôn Ngọc.

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Ôn Ngọc ngẩng đầu nhìn Bèi Việt và nói một cách thành thật: “Thưa thiếu gia, nếu ngài sẵn lòng tha thứ, thiếp thật sự rất biết ơn.”

Bèi Việt đáp: “Dù sao thì bạn cũng đã giúp đỡ tôi.”

Bây giờ cô có hai lựa chọn: thứ nhất là tôi sẽ giúp cô rời khỏi Luan Yi Wei và yên tâm quản lý công việc trong nhà tôi; tôi đảm bảo rằng phần đời còn lại của cô sẽ an bình và không gặp phiền muộn gì nữa.”

Ôn Ngọc nói với giọng nhẹ nhàng: “Tôi chọn lựa thứ hai.”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, không phải vì cách cô ấy tự xưng đã thay đổi, mà là vì ánh mắt cô ấy tràn đầy quyết tâm.

Ôn Ngọc tiếp tục nói: “Thưa chủ nhân, từ nhỏ tôi đã sống trong Luan Yi Wei và rất hiểu rõ cách hoạt động của họ. Mặc dù địa vị của tôi trong đó không cao, nhưng kinh nghiệm thực tế thì đã được coi là người già rồi. Nhiều năm qua, tôi luôn tự hỏi liệu nếu mình có thể sống một cuộc đời ngây thơ, trong sáng như Đào Hoa thì thật tốt biết mấy… Nhưng tôi cũng hiểu rằng việc quay đầu lại là điều rất khó, và đó cũng không phải là điều tôi mong muốn.”

Trên khuôn mặt cô ấy xuất hiện một nụ cười phức tạp, vừa đắng cay vừa vui mừng, và cô ấy nói tiếp: “Những lời này đã được giấu kín trong lòng tôi suốt nhiều năm; bây giờ cuối cùng tôi cũng có thể nói ra, cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Nếu thưa chủ nhân không chê bai, Ôn Ngọc sẵn lòng phục vụ chủ nhân mà không hề có ý đồ gì khác. Tất cả những thông tin về nội bộ Luan Yi Wei mà tôi biết, cũng như những bí mật mà tôi có thể tiếp cận trong tương lai, tôi sẽ kể cho chủ nhân nghe một cách thành thật.”

Bèi Việt nhìn vào đôi mắt dịu dàng của cô ấy và nói nhẹ: “Được thôi.”