Trận chiến tại Giang Lăng đã kết thúc. Sau suốt đêm tính toán và kiểm tra theo quy định quân sự, số lượng thiệt hại của cả hai bên đã được xác định một cách khá chính xác.

Theo thống kê chưa đầy đủ, phía Nam Châu có tám vị tướng sĩ tử trận, trong đó ba người là Hạ Phi, Phương Vân Tùng và Phương Hoài đã hy sinh dưới tay của Bèi Việt. Hơn 60.000 binh sĩ bị thiệt mạng, số người bị thương thì không thể đếm xuể. Trận này đã gây ra những tổn thất nặng nề cho Đại doanh Bắc Thành do Phương Tạ Xỉ Tiểu trực tiếp chỉ huy; Đại doanh Ninh Quốc ở phía tây cũng chịu thiệt hại nghiêm trọng: trước tiên, lực lượng Tàng Phong Vệ đã tiêu diệt 5.000 binh sĩ do Lý Cún Niên chỉ huy, sau đó lại bị quân đội của Diệp Thất tấn công, khiến cho tình hình trở nên cực kỳ tồi tệ.

Về phía Đại Liang, con số thương vong còn chính xác hơn: 12.473 người tử trận, 2.605 người bị thương nặng, và khoảng 3.000 binh sĩ bị thương nhẹ nhưng vẫn có thể tiếp tục chiến đấu.

Mặc dù từ xưa đến nay, phe tấn công luôn phải chịu nhiều tổn thất hơn, nhưng lần này, Đại Liang chắc chắn đã giành được một chiến thắng hoàn hảo.

Dưới ánh bình minh se lạnh, Bèi Việt đứng trong sân, hai tay để sau lưng, với vẻ mặt lạnh lùng như băng giá.

Đặng Tải và những người khác đứng bên cạnh, không dám thở mạnh.

Sau một lúc lặng lẽ, Bèi Việt buồn bã nói: “Hơn một ngàn người ah…” Khi rời khỏi kinh đô, ông ta có 1.000 binh sĩ thuộc Đại doanh Bối Vi và 5.000 binh sĩ của Tàng Phong Vệ bên mình; sau trận chiến này, 1.042 người anh hùng đã mãi mãi yên nghỉ trên mảnh đất phía nam. Sau bao năm rèn luyện và thử thách, Bèi Việt đã hiểu rõ lý lẽ “không nên nuôi dưỡng tình cảm quá mức khi chỉ huy quân đội”, nhưng con người không phải là cây cỏ, làm sao có thể không cảm xúc? Việc hiểu biết lý lẽ và chấp nhận thực tế luôn tồn tại mâu thuẫn.

Đặng Tải nói một cách trầm ngâm: “Thưa chủ nhân, xin hãy an ủi.”

Bèi Việt thở ra một hơi thật dài, rồi từ từ nói: “Những người anh em đã hy sinh này, ngoài việc nhận trợ cấp từ triều đình, các ngươi hãy thông báo cho Vương Dũng điều động số tiền trong kho bạc của Xiangyun Hào để trả thêm 200 lượng bạc cho mỗi người, và đưa trực tiếp đến Linh Châu để giao cho gia đình họ. Yêu cầu Kỳ Mẫn tạm hoãn việc xây dựng Khu vườn Thanh Yên ở Kim Châu, trước hết hãy tập trung vào Linh Châu – xây dựng một Khu vườn Thanh Yên tại đó, đồng thời mở thêm chi nhánh thứ ba của Xiang

“Chúng ta sẽ tuyển mộ nhân viên tại địa phương, ưu tiên cho người thân của chính chúng ta; còn những người già yếu, bệnh tật hoặc không có khả năng lao động thì sẽ do chúng ta trực tiếp nuôi dưỡng.”

Đặng Tải đáp: “Vâng, thiếu gia.”

Bèi Việt tiếp tục nói: “Đối với những anh em bị thương, mỗi người sẽ được thêm 50 lượng bạc; những người khác sẽ được thưởng theo công lao chiến đấu. Số tiền này cũng sẽ được rút từ quỹ của tàu Xiangyun, và không liên quan gì đến các khoản thưởng từ triều đình. Tôi không quan tâm các doanh trại khác hành xử như thế nào; miễn là những anh em cùng tôi chiến đấu hết mình, tôi nhất định sẽ không để họ phải đổ máu hay rơi nước mắt.”

Mặc dù tính ra số tiền này có thể vượt quá 500.000 lượng bạc, nhưng những người xung quanh không hề cảm thấy ngạc nhiên. Một mặt, đó là bởi vì Bèi Việt hiện tại sở hữu một gia tài vô cùng giàu có; mặt khác, chính sách đãi ngộ của đội quân Zangfengwei và Vũ Định Vệ luôn được coi là tốt nhất trong các đội quân khác.

Bèi Việt vỗ vai Đặng Tải và nói: “Bây giờ ngươi hãy đi thông báo kế hoạch này cho các binh sĩ, sau đó chọn một vài người qua sông đi về phía Bắc, trực tiếp đến Quý Châu tìm Vương Dũng, rồi quay lại kinh đô tìm Kỳ Mẫn để thực hiện việc này một cách chu đáo.”

Đặng Tải có vẻ do dự; ông không hề sợ hãi về quãng đường gian khổ, nhưng với tư cách là chỉ huy của đội quân Beiwēi, trách nhiệm quan trọng nhất của ông là bảo vệ sự an toàn cho Bèi Việt. Vì vậy, ông cẩn thận nói: “Thiếu gia, cuộc chiến vẫn chưa kết thúc…”

Bèi Việt cười và lắc đầu: “Những trận chiến tiếp theo chỉ là những trận đánh để kết thúc cuộc chiến này mà thôi. Tôi sẽ không can thiệp nữa; chúng ta cần phải để người khác có cơ hội thể hiện bản thân.”

Đúng lúc đó, ba vị tướng trẻ tuổi oai phong bước vào. Người đứng đầu là chỉ huy của đội quân Jingjiangwei – Cốc Tiết; ông không thể giấu nổi niềm vui khi nói: “Bèi Hầu ạ, hạm đội Nam Chu đã đột ngột di chuyển về phía thượng nguồn; hiện tại, dòng sông phía Bắc đã được giải phóng!”

Cuộc chiến ngày hôm qua đã đạt đến kết quả quyết định; với sự thất bại của lực lượng chính của Nam Chu, việc kiểm soát tuyến đường thủy của hạm đội Ngũ Phong đã không còn ý nghĩa nữa. Nhưng việc họ vội vàng quay trở về thượng nguồn chỉ có thể chứng minh rằng phân tích của Bèi Việt vào đêm hôm qua đã trở thành sự thật: quân đội của Lương Quân đang tiến về phía Hanyang.

Ngay cả Cốc Tiết – người vốn luôn bình tĩnh và kín đáo – cũng tràn ngập niềm vui; Li Jin và Đường Lâm Phân phía sau thì càng thêm hào hứng không gì sánh được.

Bèi Việt nói một cách điềm tĩnh: “Hãy lấy bản đồ ra.”

Đặng Tải vội vàng chạy vào phòng đọc sách để lấy bản đồ địa hình bờ nam sông Thiên Tương.

Bèi Việt dùng ngón tay vẽ một đường kẻ trên bản đồ và từ từ giải thích: “Hạm đội Ngũ Phong sẽ tiến lên ngược dòng sông; tốc độ của họ chắc chắn không cao lắm. Tôi tin rằng Đô đốc Hạm đội Định Châu là Li Nguyên Đồng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Việc theo sát họ để giành chiến thắng cũng không phải là điều khó khăn. Trước đó, tôi đã nhờ Tiền Băng Bắc gửi thông điệp riêng cho Li Nguyên Đồng, yêu cầu ông ấy không cần phải hy vọng có thể đánh bại hoàn toàn Hạm đội Ngũ Phong trong một trận đấu; chỉ cần tận dụng cơ hội này để làm cho họ phải e ngại khi hoạt động trên sông Thiên Tương.”

Mọi người đều lắng nghe chăm chú và liên tục gật đầu đồng ý.

Bèi Việt tiếp tục vẽ một khu vực bắt đầu từ thành phố Giang Lăng, hướng về phía tây, và nói tiếp: “Vùng đất Nam Chu Định Châu rộng lớn; hiện tại chúng ta chưa có khả năng chiếm giữ toàn bộ khu vực này, và cũng không cần thiết phải làm vậy. Thành phố Hán Dương, cách đây khoảng một trăm dặm, luôn là một điểm qua sông quan trọng ở thượng nguồn sông Thiên Tương, tầm quan trọng của nó gần tương đương với Giang Lăng. Nếu chúng ta có thể chiếm giữ Hán Dương, chúng ta sẽ có thể kết nối các khu vực này lại với nhau, tạo thành một căn cứ chiến lược vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ.”

Cốc Tiết đồng tình nói: “Hạm đội của chúng ta cũng có thể tận dụng cơ hội này để mở rộng phạm vi kiểm soát.”

Bèi Việt mỉm cười và gật đầu: “Lần này, mỗi người trong các bạn sẽ dẫn theo ba nghìn người tiến về phía tây, phối hợp với đội quân ở bờ bắc để tấn công các thành phố. Các bạn phải tấn công một cách mãnh liệt, không được để đối phương có cơ hội hồi phục. Hãy nhớ rằng, cơ hội này chỉ có một lần thôi. Phương Tạ Xỉ Tiểu không phải là kẻ ngốc, và triều đình Nam Chu cũng không toàn là những kẻ bất tài. Khi họ nhận ra tình hình, chắc chắn họ sẽ lập tức chuyển sang thế phòng thủ và tăng cường các tuyến phòng thủ biên giới.”

Ba người đồng loạt cúi đầu và nói: “Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Bèi Việt vẫy tay và nói: “Đi đi, tôi sẽ chuẩn bị một bữa tiệc ăn mừng tại Giang Lăng cho các bạn. Khi đó, mọi người sẽ cùng nhau u

Đặng Tải cũng chào từ giã một cách lễ phép. Anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai tầm quan trọng của đội ngũ Zangfeng Wei đối với Bèi Việt, và cũng biết rằng những chiến binh xuất thân từ Linzhou – những người đã trải qua hàng trăm trận chiến – đều rất kính trọng Bèi Việt. Vì vậy, dù những việc Bèi Việt sắp xếp có vẻ hơi vượt quá giới hạn hoặc gây nghi ngờ về việc mua lòng người khác, anh ta vẫn sẽ kiên trì thực hiện chúng một cách không lay chuyển.

   Bèi Việt quay đầu nhìn Phùng Dực và Gai Cự rồi nói một cách điềm tĩnh: “Các ngươi hãy dẫn theo hai trăm kỵ binh và ba trăm lao động dân thường, đi thu thập thi thể của các chiến sĩ đã hy sinh trong đội ngũ Zangfeng Wei và doanh trại Beiwei. Sau khi hỏa táng xong, hãy đóng gói cốt tro lại cẩn thận; sau này chúng ta sẽ mang chúng trở về.”

   Hai người nhận lệnh và ra đi.

   Trong vài ngày tiếp theo, Bèi Việt tận tụy bên cạnh Diệp Thất, quan tâm đến mọi mặt trong cuộc sống hàng ngày của cô ấy, và cũng không thiếu những hành động thân mật… Những chi tiết đó thì không thể nói ra được trước mặt người ngoài.

   Việc phòng thủ thành phố vẫn do Bá Baoding Thái Kiến đảm nhận; Bèi Việt không hề có hứng thú hay nhu cầu can thiệp vào việc đó. Dù sao thì ông chỉ có quyền quyết định trong các tình huống chiến tranh mà thôi, chứ không phải là tư lệnh quân đội Nam do Bình Đế bổ nhiệm.

   Mặc dù Thái Kiến không ngại nhận sự hướng dẫn của Bèi Việt, nhưng ông cũng không muốn gây phiền toái cho ai; điều quan trọng nhất đối với ông là được ở bên cạnh Diệp Thất nhiều hơn nữa.

   Hai người cùng nhau du ngoạn khắp nơi trong và quanh thành phố Jiangling… Thật đáng tiếc là đây chỉ là một thành phố quân sự, không có nhiều danh lam thắng cảnh nổi tiếng, vì vậy nơi họ thường xuyên đến nhất vẫn là bức tường phía bắc thành phố, nơi họ có thể ngắm nhìn dòng sông Tiansang hùng vĩ và những vùng đất rộng lớn phía bắc.

   Ngày 22 tháng 10 năm thứ sáu niên hiệu Kaiping, bốn ngày sau trận chiến ở Jiangling…

   Bèi Việt nắm tay Diệp Thất và một lần nữa lên đến bức tường thành phố Jiangling, cùng nhau ngắm nhìn cảnh đẹp của con sông.

   Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã phía sau, rồi nghe thấy Cốc Phạm hét lên một cách hào hứng: “Việt Ca Nhi ơi, tin tức quân sự khẩn cấp! Chúng ta đã chiếm được thành phố Hanyang!”

   Bèi Việt và Diệp Thất nhìn nhau cười, rồ