Đại Lương, cung điện hoàng gia.

Điện Nhị Duyên, phòng bên.

Trong thời gian này, tâm trạng của các quan chức cao cấp trong triều đình Đại Lương giống như đang ở trên mặt sóng lớn. Cách đây vài ngày, khi nghe tin Nam Châu đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành Giang Lăng, có người lên án gay gắt hành động này, trong khi có người lại lo lắng sâu sắc.

Chẳng hạn như Bộ trưởng Hộ khẩu Lục Chi Thao – người được coi là “thần tài” của triều đình Đại Lương. Ông rất rõ về tình hình thu chi ngân khố trong hai năm qua, và biết rằng đất nước không thể chịu đựng nổi một cuộc chiến tranh quy mô lớn. Nếu Nam Châu thực sự chiếm được Giang Lăng, Đại Lương rất có thể phải chịu thiệt thòi nặng nề, bởi việc chuẩn bị lương thực và vũ khí cho quân đội là một vấn đề lớn.

Nói chung, sức mạnh quốc gia của Đại Lương vượt trội hơn Nam Châu, nhưng xét về tình hình trong hai năm gần đây, đất nước cần phải dành thời gian để phục hồi, nếu không sẽ rơi vào tình trạng liên tục chiến tranh mà không có kết quả. Điều Lục Chi Thao lo lắng nhất là Hoàng đế có thể bị dư luận cuốn trôi, mà không suy nghĩ kỹ lưỡng liền quyết định tiến hành cuộc chiến tranh, điều đó có thể khiến ngân khố cạn kiệt.

May mắn thay, Hoàng đế không nổi giận dữ, mà thay vào đó đã áp dụng chiến lược phòng thủ, cố gắng tận dụng nguồn lực dự trữ của quân đội Nam Châu để đối phó với cuộc chiến này.

Hôm nay, Hoàng đế đã triệu tập một số quan chức cao cấp để công bố bản tường trình cá nhân do Tướng quân Trung Sơn gửi về từ khoảng cách tám trăm dặm.

“…Ngày 18 tháng 10, quân đội của chúng ta đã đoàn kết, đánh bại lực lượng chính của địch dưới thành Giang Lăng, giết hại 60.000 binh sĩ địch và thu giữ vô số vật tư quý giá.”

Giọng nói sắc bén của Người giám hộ cung điện vang lên trong điện, và ngay lập tức, không khí xung quanh trở nên yên tĩnh.

Như một tia lửa rơi xuống chảo dầu, tiếp theo là những tiếng reo hò và vui mừng lan tràn khắp nơi.

Hoàng đế hiếm khi mỉm cười, nhưng lần này ông đã giao cho Người giám hộ tiếp tục đọc tiếp.

“Ngày 22 tháng 10, lực lượng chính của doanh trại Changping, với sự hỗ trợ của doanh trại Zhennan, đã vượt sông Thiên Tương ở thượng nguồn và trong vòng ba ngày đã chiếm được thành Hán Dương, tiêu diệt hoàn toàn những lực lượng còn lại của địch.”

Khi Người giám hộ đọc đến đây, giọng nói của ông đã không thể kiểm soát được nữa; mặc dù chỉ là một người giám hộ sống trong cung điện hàng ngày, ông cũng hiểu rõ ý nghĩa của những chiến thắng này đối với Đại Lương.

Tất cả các quan chức đều ngạc nhiên, và ngay lập tức, tiếng reo hò “Thi

Vị Bộ trưởng Hộ bộ này, người đã lo lắng đến mức tóc bạc đi hết, cảm thấy vô cùng vui mừng – cuối cùng cũng không cần phải dùng hết những đồng bạc cuối cùng trong kho báu quốc gia nữa.

Những người xung quanh đều ca ngợi ông một cách chân thành; biểu hiện trên khuôn mặt người già ấy không hề có gì bất thường, nhưng ai biết được ông ấy đang nghĩ gì trong lòng. Theo những thỏa thuận trước đó với người đứng đầu Bình Đế, chiến dịch này nên tập trung vào việc giữ vững Giang Lăng làm trọng tâm, sau đó sẽ điều động quân lực từ doanh trại lớn ở Yáo Sơn để tìm cơ hội chiếm giữ hai thành phố Vô Vi và Thiên Trường ở bờ nam.

Tuy nhiên, trong quá trình thực hiện, không rõ là vì Bèi Việt – người đứng ngoài mà không tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, hay vì Bình Đế có những kế hoạch khác, nhưng chiến lược ban đầu rõ ràng đã thay đổi. Người đàn ông ấy nhanh chóng suy nghĩ kỹ lại các thời điểm then chốt và lập tức cảm thấy yên tâm trở lại.

Ít nhất thì, sự thay đổi này chắc chắn đã xảy ra trước cuộc thảo luận bí mật giữa ông và Bình Đế.

Trên ngai vàng, Bình Đế hưởng thụ những lời ca ngợi của các quan lại; hình ảnh của Bèi Việt hiện lên trong đầu ông, và niềm tự hào không thể che giấu trên khuôn mặt ông.

Nếu không có con mắt tinh tường nhận ra tài năng của mình, Bèi Việt có lẽ đã phải sống trong cảnh nghèo khó vì xuất thân là con riêng, và sẽ không thể thực hiện được nhiều công trạng như vậy. Dù là ở miền tây hay miền nam, những sự kiện bất ngờ liên tiếp và những chiến thắng liên tiếp đều càng chứng minh thêm sự thông minh và tài ba của vị vua này.

Khi mọi người dần bình tĩnh lại, Bình Đế từ từ nói: “Chiến dịch này nên tiếp tục hay nên kết thúc sớm? Ta muốn nghe ý kiến của các quan.”

Hôm nay, những người có mặt trong cung đều là những nhân tài xuất sắc; những kẻ chỉ biết nịnh hót người khác như Lý Bính Trung chỉ là thiểu số; nếu không, làm sao Đại Liang có thể có được thời đại thịnh vượng như hiện nay?

Quan Thủ tướng bên phải, Lạc Đình, bước lên và nói: “Bệ hạ, thần cho rằng sau khi giữ vững Giang Lăng và chiếm được Hán Dương, triều đình chúng ta nên tiếp tục duy trì áp lực đối với Nam Châu.”

Góc miệng Bình Đế nhếch lên, ông hỏi một cách bình tĩnh: “Ý của Lạc Quan là, ta nên tận dụng cơ hội này để tiến quân về phía nam và giành lại đất đai cổ xưa?”

Các quan lại nhìn Lạc Đình với ánh mắt khác nhau; những người thuộc phe Võ Huân ở bên phải tự nhiên rất mong muốn thử sức, và đa số mọi người đều không muốn bỏ lỡ cơ hội này để

Nhưng những quan văn bên trái cần phải thận trọng hơn nhiều; đặc biệt là những người như Bộ trưởng Hộ bộ Lục Chí Thao – những người am hiểu rõ tình hình trong triều đình – không khỏi tỏ ra lo lắng trên khuôn mặt.

Quên đi chiến tranh chính là tự rước họa vào thân; tuy nhiên, thích chiến tranh lại dẫn đến sự diệt vong. Tình hình hiện tại của triều đình hoàn toàn không thể chịu đựng được những cuộc chiến có thể khiến đất nước bị diệt vong.

Lạc Đình không suy nghĩ nhiều, mà cung kính và kiên định nói: “Bệ hạ, theo ý kiến khiêm tốn của thần, lúc này nên ưu tiên việc đàm phán hòa bình.”

“Tại sao?” Hoàng đế Bình Đế hỏi một cách không thiên vị.

Lạc Đình trả lời: “Cuộc chiến này do Nam Chu phản bội và chủ động khơi mào; Đại Liang giữ được danh nghĩa chính đáng và nắm quyền chủ động trong mọi tình huống, đó là điểm thứ nhất. Trong hai năm qua, triều đình đã tiêu tốn rất nhiều tiền của; người dân cần thời gian để phục hồi sức lực, đó là điểm thứ hai. Quân đội Nam Chu đã chiến đấu anh dũng, đặc biệt là quân đội phòng thủ Giang Lăng ở bờ nam sông – họ đã hy sinh mạng sống để bảo vệ thành phố; triều đình cần phải kịp thời ban thưởng cho họ để duy trì tinh thần chiến đấu của quân đội, nhưng điều này sẽ khiến kho bạc càng thêm eo hẹp, đó là điểm thứ ba. Hiện nay, chúng ta đã giành thêm một vùng đất ở bờ nam sông; điều quan trọng nhất lúc này là cần phải ổn định và phát triển vùng đất mới này, đó là điểm thứ tư.”

Các quan lại dần bình tĩnh trở lại; ngay cả những người luôn mong muốn lập tức xuất quân về phía nam cũng bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Lạc Đình, với thân hình thẳng tắp như cây thông, tiếp tục nói: “Thực ra, Nam Chu còn sợ hơn nữa là quân đội của chúng ta sẽ tiến về phía nam; họ chỉ còn con đường duy nhất là đàm phán hòa bình. Vì vậy, thần cho rằng chúng ta nên tận dụng các cuộc đàm phán này để đạt được nhiều lợi ích hơn. Sau hai ba năm nữa, việc thu hồi đất đai xưa cũ sẽ không thành vấn đề.”

Lục Chí Thao lập tức đứng dậy và nói: “Thần đồng ý với quan điểm này.”

Tiếp theo, một số quan văn và một vài người thuộc phe Võ Huân cũng đứng dậy để ủng hộ ý kiến đó.

Hoàng đế Bình Đế mỉm cười nhẹ, sau đó quay đầu nhìn hai vị quan cao cấp đứng đầu phe Võ Huân.

Quảng Bình Hầu và Cốc Lương cúi đầu nói: “Bẩm báo bệ hạ, thần đồng ý với quan điểm của Lạc Đình.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía vị lão quan đó.

Vương Bình Chương bình tĩ

Khai Bình Đế nói một cách bình tĩnh: “Vì các vị đều có quan điểm nhất trí, thần cũng cho rằng việc này khá hợp lý. Còn về người sẽ chủ trì các cuộc đàm phán, trong lòng thần đã có một ứng viên phù hợp.”

Thực ra, đây là một câu trả lời rất rõ ràng; nhiều người không khỏi thầm ngưỡng mộ sự may mắn của Bèi Việt. Sau trận chiến này, dù không biết liệu ông ta có cơ hội thăng chức hay không, ít nhất thì sự ưu ái của hoàng gia sẽ càng được tăng cường.

Hiện tại, ngoài Bèi Việt, ai khác có đủ tư cách để thay thế ông ta trong việc chủ trì các cuộc đàm phán tiếp theo? Quyền lực của vị thanh niên Quốc hầu kia thật khiến nhiều người ghen tị.

Trong bầu không khí không hề có gì đáng ngạc nhiên, giọng nói mạnh mẽ của Khai Bình Đế vang vọng khắp cung điện:

“Triệu tập Tham chính Đông phủ Hàn Công Đoan đến thành Phú Kỳ thuộc Định Châu, chuẩn bị đảm nhận công việc đàm phán tiếp theo. Nhất định phải khiến Nam triều phải trả giá đắt cho hành động phản bội của họ!”

Khai Bình Đế hiếm khi sử dụng lời nói mạnh mẽ như vậy tại triều đình; điều này cho thấy ông ta cực kỳ tức giận trước hành động của Nam Chu lần này.

Không khí trong cung điện trở nên yên tĩnh đến nỗi nhiều người nghĩ rằng tai mình có vấn đề… Tại sao lại không phải là Bèi Việt?

Cốc Lương che giấu vẻ lạnh lùng trong mắt, nhìn vào mắt Lạc Đình khi rời khỏi triều đình; cả hai đều đầy sự bối rối.