Trong trận chiến trên sông Púc Kỳ cách đây gần một tháng, hạm đội Ngũ Phong của Nam Tấn và hạm đội Trấn Hải đã phối hợp tấn công từ hai phía, đánh bại hạm đội Đại Lương Định Châu, sau đó kiểm soát hoàn toàn vùng sông Thiên Thảo.

Sau khi nhận được báo cáo khẩn cấp do Phương Vân Thiên gửi đến, đô đốc hạm đội Ngũ Phong là Trình Văn Bính lập tức quyết định để hạm đội Trấn Hải mới thành lập ở lại nơi hiện tại, trong khi ông ta tự mình dẫn nửa số chiến thuyền xuôi dòng sông để đối đầu với hạm đội Bắc Lương Tần Châu.

Hạm đội Ngũ Phong đã tồn tại gần một trăm năm, và trong suốt thời gian dài đó luôn là bá chủ trên sông Thiên Thảo. Chỉ có vào năm trước, do vội vàng rút lui, họ đã bị hạm đội Định Châu tấn công và mất đi một số chiến thuyền, nhưng điều này không ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức mạnh của họ.

Lần này, Trình Văn Bính trực tiếp chỉ huy hơn một trăm hai mươi chiến thuyền chủ lực tiến về phía đông. Con tàu của ông không phải là chiến thuyền thông thường; nó dài mười lăm trượng, cao ba trượng, rộng hai trượng, được chia thành ba tầng, và trên tàu có rất nhiều binh sĩ cung thủ và lính giáp. Ngoài ra, con tàu còn được trang bị các loại vũ khí như xe pháo, đá ném, chất lỏng sắt, và loại nỏ đặc biệt, trông giống như một pháo đài nhỏ.

Một con tàu lớn như vậy thực sự là không thể đánh bại được trong các trận chiến trên sông, nhất là vì phía trước con tàu được trang bị những chiếc sừng đâm mạnh mẽ, và hai bên thân tàu có những thanh gậy đập lớn; con tàu này gần như không có điểm yếu nào cả.

Hai ngày sau, hơn một trăm chiến thuyền lớn ấy xuất hiện trên vùng biển cửa sông Thiên Thảo, che khuất cả bầu trời.

Đứng trên tầng ba của con tàu, Trình Văn Bính nhìn về phía đông bắc, nơi có hạm đội Bắc Lương đang đóng quân.

“Thật là một động thái lớn lao…” Ông nhíu mắt lại, nói một cách không biểu lộ cảm xúc.

Mặc dù cách xa, ông không thể nhìn rõ chi tiết các chiến thuyền của Bắc Lương, nhưng dựa vào số lượng và loại hình của chúng, ông có thể nhận ra rằng hạm đội Tần Châu – vốn được coi là “con nuôi của người vợ thứ hai” – đã thay đổi hoàn toàn; ít nhất 70% số chiến thuyền của họ là những chiếc mới được chế tạo.

Phó đô đốc quan sát rồi nói: “Thưa ngài, theo ý kiến của tôi, hạm đội Bắc Lương không đáng sợ.”

Trình Văn Bính không trả lời gì, mà chỉ bảo: “Nói xem sao.”

Phó đô đốc tự tin trả lời: “Dù Bắc Lương có sức mạnh lớn và có thể dễ dàng chế tạo chiến thuyền, nhưng họ không có binh sĩ giỏi chiến đấu trên sông; n

Sau đó là những cuộc đối đầu giữa các chiến hạm; không nghi ngờ gì nữa, các chiến hạm lớn của hải quân Nam Chu có ưu thế tuyệt đối. Cuối cùng là các trận đấu sát bờ, nhưng thường thì rất khó để đi đến giai đoạn này, trừ khi hai bên ngang sức, không ai thắng được ai.

Quan điểm của phó chỉ huy có vẻ hợp lý, nhưng Trình Văn Bính không ngay lập tức đưa ra câu trả lời.

Trước khi đến cửa sông, ông nhận được một lệnh quân sự chung ký từ Tướng Xian Xuân Thu và Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu.

Hiện nay, các lực lượng Châu Quân ở hai phía đông và tây bờ sông Thiên Thương đang trong tình trạng rút lui. Xian Hằng Hán dẫn dắt bốn vạn bộ binh giữ vững hai thành phố Chá Lăng và Bình Vũ đã được chiếm giữ, trong khi Phương Vân Thiên dẫn ba vạn binh lính tinh nhuệ đóng quân ở góc đông nam của Yáo Châu, tức là phía bắc khu vực mà hải quân Ngũ Phong đang đóng quân. Nhiệm vụ chính của hai đội quân này là chặn đứng quân biên giới Bắc Liang, để không cho đối phương có cơ hội điều động lực lượng hỗ trợ trên diện rộng.

Dù sao thì sông Thiên Thương dài hàng nghìn dặm, hải quân Chu không thể kiểm soát hết tất cả các điểm qua sông được.

Phía bờ nam, Xian Xuân Thu trực tiếp dẫn đầu lực lượng chính tấn công thành phố Hán Dương, trong khi Phương Tạ Xỉ Tiểu dẫn đầu quân tinh nhuệ Bình Giang để đe dọa thành phố Giang Lăng Lương Quân, còn căn cứ lớn Linh Giang ở phía đông thì có nhiệm vụ hỗ trợ các chiến trường phía tây và phía bắc mỗi khi cần thiết. Tuy nhiên, theo thông tin mà Trình Văn Bính nhận được, trận chiến ở Hán Dương diễn ra rất khó khăn; sau gần mười ngày giao tranh, họ vẫn không thể phá vỡ tinh thần chiến đấu của quân địch. Vị tướng phòng thủ có tên Cốc Tiết đó rất kiên cường và bình tĩnh, không mắc phải bất kỳ sai lầm nào từ đầu đến cuối.

Khi biết rằng hải quân Qin Zhou của Bắc Liang đã xuất hiện ở vùng biển phía đông Yáo Châu, Xian Xuân Thu lập tức ra lệnh tạm hoãn việc tấn công thành phố. Không chỉ vậy, các lực lượng Bình Giang ở phía nam thành phố Giang Lăng, căn cứ Linh Giang, cùng các đội quân ở hai phía đông và tây bờ sông cũng đều tạm dừng cuộc tấn công. Gần như tất cả mọi người đều đang tập trung vào khu vực phía đông cửa sông.

Trình Văn Bính thở dài trong lòng; ông hiểu rõ lý do tại sao lại xuất hiện tình huống này. Rõ ràng, hải quân Qin Zhou của Bắc Liang đã được lệnh của Bèi Việt mà xuống phía nam, và cái tên đó chính là người mà triều đình Chu luôn e ngại nhất.

“Chúng ta nhất định phải đánh bại hải quân Qin Zhou của Bắc Liang; tuyến phòng thủ sông Thiên Thương không thể để xảy ra sai sót. Nhưng chúng ta cũng cần phải cẩn thận trước những

“Thưa ngài…” Thị vệ thấy ông im lặng quá lâu, không khỏi lo lắng mà hỏi.

Cheng Wenbing lấy lại bình tĩnh và nói rõ ràng: “Quân hai bên tiến ra phía trước, quân giữa đội hình sẽ chậm lại để sử dụng chiến thuật ba bước để đánh bại địch.”

Thị vệ vô cùng mừng rỡ và hét lớn với sứ giả bên cạnh: “Đánh trống tiến quân!”

……

Tiếng trống vang dội trên biển, khí thế quân đội như mây giông.

Hơn trăm con tàu chiến của Nam Châu hình thành đội hình cong và lao về phía bắc, hải quân Đại Lương ở Tần Châu lập tức phản ứng.

Trên con tàu chỉ huy của quân giữa, đô đốc hải quân Chen Huacheng cầm kiếm bên tay phải, nhìn chằm chằm vào đội tàu địch hùng mạnh phía nam và nói một cách quyết liệt: “Tất cả mọi người, hãy di chuyển về phía đông!”

Ngay lập tức, tiếng kèn vang dội khắp nơi.

Trên mặt biển gần bờ, hải quân Nam Châu giống như một cây cung lớn đang được kéo ra từ phía nam về phía bắc; ý đồ chiến lược của họ rất rõ ràng: tận dụng ưu thế của mình để bao vây và tiêu diệt hải quân Đại Lương. Số lượng tàu chiến của hai bên gần như ngang nhau, nhưng tàu chiến của Nam Châu thường lớn hơn, mạnh mẽ hơn và chắc chắn hơn; hơn nữa, lúc này các con tàu đều đang căng buồm và di chuyển với tốc độ nhanh hơn.

Hải quân Tần Châu trên mặt biển mênh mông giống như một con rắn dài, uốn lượn đi về phía đông bắc; khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, và đã bước vào phạm vi mà các loại vũ khí tấn công từ xa có thể phát huy hiệu quả.

Đối với hải quân Nam Châu giàu kinh nghiệm, không cần đến sự chỉ huy trực tiếp của tướng lĩnh; các khẩu pháo và loại nỏ lớn trên tàu chiến đã ngay lập tức mở đầu cuộc tấn công mãnh liệt đầu tiên.

Trong chốc lát, vô số viên đá và mũi tên được bắn ra; những viên đá bay theo đường parabol gần hoàn hảo trên bầu trời, trong khi những mũi tên lao với vận tốc cực cao xuống mặt biển, như một cơn mưa đá giáng xuống phía sau các con tàu của hải quân Tần Châu!

Hải quân Tần Châu cũng nhanh chóng phản công, nhưng xét về thiệt hại, rõ ràng là sức mạnh của những vũ khí này thuộc về phe Nam Châu.

Chen Huacheng đứng vững trên boong tàu, hét lớn: “Tăng tốc!”

Sau khi lệnh được truyền đi qua cờ hiệu, các con tàu chiến của Đại Lương bỗng nhiên tăng tốc một cách đáng ngạc nhiên và tiếp tục lao về phía đông bắc, rõ ràng là muốn thoát khỏi sự truy đuổi của địch.

Khoảng cách giữa hai bên lại một lần nữa được mở rộng.

Trên con tàu chỉ huy của quân Nam Châu, Cheng Wenbing tỏ ra bình tĩnh; đối phương rõ

Các tướng sĩ hào hứng hô vang: “Tuân lệnh!”

Nếu nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy hạm đội của Tần Châu đang nỗ lực điều chỉnh hướng di chuyển; hơn một trăm con tàu chiến xếp thành hàng dài trên mặt biển. Cách họ khoảng bốn năm dặm, hạm đội Ngũ Phong cũng nhanh chóng thay đổi đội hình, từ hình dạng giống cây cung cong chuyển thành hình dạng một con rắn dài, lao thẳng vào phía sau đội hình của Tần Châu.

“Tướng quân, đó là cái gì vậy?” Một binh sĩ trên con tàu chiến của Nam Chu ở phía trước ngước nhìn ra xa, thấy trên mặt biển có những vật thể nổi lơ lửng mờ ảo.

Vị tướng phụ nhìn qua và không mấy quan tâm, nói: “Hãy tập trung tinh thần, chuẩn bị đâm vào các con tàu địch!”

Khi vượt qua khu vực biển này, các con tàu chiến của Bắc Liêng đã hiện ra trước mắt họ. Nhưng từ Chương Văn Bính cho đến các binh sĩ bình thường, không ai để ý rằng các con tàu của Bắc Liêng từ đầu đến cuối không hề tiến vào khu vực biển phía trước, mà đã đi theo đường vòng lớn ở rìa biển. Về bề ngoài, họ tỏ ra muốn tấn công sườn đội hình của Ngũ Phong bằng cách đi vòng, nhưng thực chất họ đang kiên nhẫn chờ đợi đối phương sử dụng con đường tắt này để tấn công họ!

Lúc này, ánh nắng mặt trời rực rỡ, cảnh vật thật đẹp. Hơn một trăm con tàu chiến của Nam Chu đua nhau lao vào khu vực biển này. Có người nhận thấy con tàu của mình dường như đã va phải những vật thể nổi trên mặt nước, nhưng không ai quan tâm đến điều đó. Rồi bỗng nhiên –

“Bùm!”