Trong thành phố Giang Âm, khắp nơi đều tràn ngập không khí vui mừng; các quý tộc địa phương tự nguyện dâng ra rất nhiều vàng bạc lẫn lương thực để thưởng cho quân đội Nam Châu.

Chiến thắng này thật sự không hề dễ dàng đạt được; suốt vài tháng qua, phe Châu Quân đã có thế lực rất mạnh mẽ và gần như có thể xâm chiếm bờ biển phía Bắc. Tuy nhiên, hai trận chiến liên tiếp không chỉ đã loại bỏ hoàn toàn phe Châu Quân ở bờ biển phía Bắc mà còn gây thiệt hại nặng nề cho hải quân Nam Châu, điều này có nghĩa là tình hình chiến tranh đã bước vào giai đoạn quan trọng. Nếu Nam Châu muốn duy trì lợi thế mà họ vừa mới giành được một cách khó khăn, họ chắc chắn phải cực kỳ thận trọng và không được phép mắc bất kỳ sai lầm nào.

Bên trong dinh thự của chính quyền, các tướng lĩnh của quân đội Nam Châu tề tụ lại với nhau.

Khi Bèi Việt bước vào, được hộ tống bởi một số binh sĩ thân cận, tất cả mọi người đều đứng dậy và chào mừng ông ta một cách nghiêm túc, cùng lúc hô to: “Chúng tôi xin chào Ngài Quốc Công!”

“Đủ rồi.” Bèi Việt mỉm cười và vẫy tay, nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Tiêu Cẩn, vị quan thuộc ban quân sự phải, trên khuôn mặt ông ta không hề hiện rõ vẻ ngạc nhiên, và ông ta tiếp tục ngồi xuống vị trí chính.

Tướng chỉ huy quân đội phòng thủ phía Nam, Đức Hầu Công Thành Quách Hưng là người đầu tiên ca ngợi: “Ngài Quốc Công đã có những chiến lược thông minh, giúp thay đổi hoàn toàn tình hình ở miền Nam trong hai trận chiến; thật sự không ai sánh kịp ngài về tài năng quân sự! Khi nhận được lệnh từ triều đình, tôi đã cảm thấy yên tâm; chỉ cần Ngài ra tay, hàng trăm nghìn binh sĩ của Nam Châu cũng không đáng sợ.”

Bèi Việt cười và nói: “Đức Hầu, việc ngài nịnh hót ngay trước mặt mọi người như vậy, không sợ bị các quan thanh tra triều đình khiếu nại sao?”

Quách Hưng đáp: “Đây là lời nói thật lòng của tôi; tôi có gì phải sợ? Nhưng nếu thực sự có quan thanh tra chỉ trích tôi, tôi hy vọng Ngài sẽ nói lời bênh vực tôi trước mặt Hoàng đế.”

Các tướng lĩnh đều cười.

Bèi Việt hiểu rõ rằng, với tư cách là bạn thân của cha vợ mình, ông Gia Lão gia chắc chắn không cần phải phải nịnh hót như vậy; ông chỉ đơn giản là tận dụng hai chiến thắng này để củng cố vị trí vững chắc của mình trong quân đội Nam Châu mà thôi.

Ông cười và kết thúc cuộc trò chuyện đó, sau đó đi thẳng vào vấn đề chính: “Cuộc chiến ở miền Nam không thể trì hoãn; chúng ta cần phải kết thúc nó

Vì vậy, các tướng lĩnh hãy nghe mệnh lệnh của ta.”

Nghe thấy điều này, mọi người đều trở nên nghiêm túc; kể cả Quách Hưng, tất cả đều nhìn chằm chằm vào vị thanh niên bất khả chiến bại này – Quốc Công.

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Tướng Quan.”

Quân sư trưởng của Đại doanh Yao Shan, Gu Jinshao, bỗng giật mình; ông không ngờ mình lại là người đầu tiên được gọi tên. Lúc này, ông không khỏi ghen tị với Tướng quân sư trưởng của Đại doanh Chang Ping ở Sizhou – Lu Qi, người duy nhất không tham gia cuộc họp quân sự ở Jiangyin.

Thực ra, sau khi Bèi Việt xuất hiện và thay đổi cục diện trận chiến, Gu Jinshao đã cảm thấy lo lắng. Bởi vì ông được Hoàng đế trực tiếp bổ nhiệm, và không phải là hậu duệ của vị Vương Quốc Công nào đó; vì vậy, tự nhiên ông không thuộc về phe phái nào trong quân đội. Hơn nữa, vì ông không trực tiếp tham gia trận chiến ở Jiangyin, ông lo rằng mình có thể trở thành đối tượng bị các phe phái khác loại bỏ.

Trước ánh mắt của mọi người, Gu Jinshao không dám do dự và vội vàng đứng dậy, cúi đầu nói: “Tôi xin nghe lệnh.”

Bèi Việt nhìn người đàn ông trung niên có thân hình vừa phải này và nói một cách bình thản: “Đội quân Guiyang Wei và Vũ Định Vệ sẽ tiếp tục giữ gìn khu vực từ Jiangyin đến Songyang; còn anh, hãy dẫn ba đội quân còn lại của mình xuất phát vào ngày mai, đến tuyến phòng thủ ở Sizhou. Khi đến Sizhou, hãy truyền đạt mệnh lệnh của tôi cho Lu Qi. Tôi chỉ yêu cầu một điều duy nhất từ các bạn: hãy làm mọi thứ có thể để đưa Châu Quân ở Sizhou trở về bờ nam.”

Gu Jinshao thở phào nhẹ nhõm; ông vốn lo rằng Bèi Việt sẽ tước đoạt quyền lực của mình.

Đại doanh Yao Shan là lực lượng tinh nhuệ thứ hai trong quân đội phía Nam, chỉ sau Đại doanh Zhen Nan. Nhất là khi Bèi Việt cho Vũ Định Vệ và Đội quân Heping Hu luân phiên canh gác, đồng thời điều động Đội quân Guiyang Wei do Cốc Thanh chỉ huy đến đây, thì sức mạnh của nó thậm chí còn vượt qua cả Đại doanh Zhen Nan. Gu Jinshao không phản đối việc Bèi Việt chỉ huy, nhưng ông không thể mãi mãi giữ chức vụ Tướng quân sư trưởng của quân đội phía Nam. Chỉ cần ông vẫn nắm giữ năm đội quân ở Yao Shan, ông sẽ hoàn thành lời nhắn nhủ thiết tha của vị Vương Bình Đế trước khi ông qua đời.

Nghĩ đến đây, Gu Jinshao nói một cách quả quyết: “Tôi xin nhận lệnh!”

Bèi Việt gật đầu, rồi nhìn về phía Zhang Qixian và nói: “Tướng Zhang, hiện tại trong doanh trại của Qi Nian chỉ còn lại hai đội quân vệ sĩ, và họ đã được điều động ra chiến trường phía tây. Khi Tướng Gu đưa quân đến Sizhou, hai đội quân vệ sĩ đó sẽ được triệu hồi về thành Phù Khí để nghỉ ngơi.”

Gần đây, tình huống của Zhang Qixian khá khó xử, bởi vì quân đội của Qi Nian vẫn chưa bổ sung đủ số lượng binh sĩ cho bốn đội quân vệ sĩ. Khi Tiêu Cẩn điều hai đội quân vệ sĩ dưới quyền ông ta đến Sizhou, thì ông ta coi như là một vị tướng không có quân đội hỗ trợ, chỉ còn lại duy nhất hai nghìn lính vệ sĩ riêng.

Sự sắp xếp của Bèi Việt khiến ông ta cảm thấy ấm lòng, đồng thời cũng nhận ra rằng chiến lược của quân đội phía nam sẽ có những thay đổi lớn trong thời gian tới.

Sau khi an ủi Zhang Qixian xong, Bèi Việt tiếp tục nói với Quách Hưng: “Quân đoàn phải chuyển mười nghìn binh sĩ thuộc Quân đoàn Chinh Nam về cho Lão Hầu gia; khi tiến hành cuộc phản công, quân đoàn này sẽ đóng vai trò chính.”

Quách Hưng mỉm cười và đáp: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng Quốc Công.”

Bèi Việt suy nghĩ một lúc, rồi từ từ nói: “Hiện nay, hạm đội của chúng ta đã kiểm soát được khu vực hạ lưu sông Thiên Thương; việc Châu Quân áp đặt lệnh phong tỏa trên sông no longer tồn tại, vì vậy chúng ta có thể liên lạc với các đội quân ở bờ nam… Phùng Dực.”

“Tôi đây.”

“Hãy truyền lệnh cho Tướng Bảo Định của thành Jiangling và Tướng lĩnh của thành Hanyang – hãy tận dụng tình hình hoang mang của quân địch để mở rộng phạm vi hoạt động của các đội quân kỵ binh tuần tra, tạo ra ấn tượng rằng đại quân của chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công chủ động. Chúng ta phải khiến triều đình Nam Chu nhận ra rằng mục tiêu của chúng ta không chỉ là giành lại vùng đất bờ bắc, mà còn là tiến quân xuống phía nam để rửa hận.”

“Tuân lệnh!”

Bèi Việt nhìn quanh mọi người và nói một cách quyết đoán: “Trước khi đến đây, tôi đã thông báo cho các thống đốc của năm tỉnh ở biên giới phía nam, yêu cầu họ tìm mọi cách để hỗ trợ về mặt hậu cần. Các bạn, mục tiêu tối thiểu của trận chiến này là buộc Nam Chu phải rút quân về phòng tuyến Xu Yang Pass, đồng thời phá hủy các doanh trại Ningguo và Linjiang của họ. Hiểu rõ chưa?”

Các tướng lĩnh đứng dậy và đồng loạt đáp: “Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng!”

“…

Ngày hôm sau, tại vùng phía bắc thành phố Giang Âm.

Mưa xuân bất chợt bắt đầu rơi, liên tục không ngừng.

Vị quan cấp cao Tiêu Cẩn nhìn ra màn mưa trước mặt, với vẻ mặt phức tạp nói: “Việc Quốc công Vệ quốc cá nhân đến tiễn ta, khiến ta cảm thấy hơi lo lắng.”

Bèi Việt cưỡi ngựa đi bên cạnh, nói một cách bình thản: “Hầu tước Xương Thành, dù giữa chúng ta từng có hiểu lầm, nhưng tôi biết ông không hề có ý đồ xấu, mà chỉ lo lắng rằng Bèi Việt sẽ trở thành kẻ gian ác, đe dọa đến quyền lực hoàng gia. Còn về kết quả của cuộc chiến ở miền nam, mặc dù ông có phần nóng vội, nhưng lòng ông vẫn luôn hướng về lợi ích của Đại Lương; chỉ riêng điểm này thôi đã khiến ông cao quý hơn nhiều so với những kẻ tự cho mình đúng đắn.”

Tiêu Cẩn nhíu mày; làm sao ông có thể không nhận ra ý của vị thanh niên này? Với địa vị và tình hình hiện tại của mình, những lời này rõ ràng đang ám chỉ đến người quan trọng trong cung đình.

Nhưng…

Tiêu Cẩn phải thừa nhận rằng những sự việc đã xảy ra trong thời gian gần đây đã làm thay đổi đáng kể suy nghĩ của ông về Bèi Việt, nhưng ông vẫn không thể công khai bàn luận về chuyện gia đình hoàng gia.

Thấy ông im lặng mãi, Bèi Việt cũng không để tâm, bình tĩnh nói: “Tôi không có ý muốn khoe khoang trước mặt hầu tước, nhưng ngay từ khi cuộc chiến ở miền nam bắt đầu, tôi đã bí mật gửi thông điệp đến tàu Thành Kinh Thần Vân Hào, yêu cầu họ hỗ trợ chính quyền một cách tích cực, đảm bảo hậu cần cho quân đội miền nam.”

Tiêu Cẩn thở dài: “Tôi đã biết về chuyện này, và vì thế mới nhận ra mình đã sai lầm rất nghiêm trọng.”

Điều ông gọi là “sai lầm”, tự nhiên là những nghi ngờ mà trước đây ông dành cho Bèi Việt. Nếu đặt mình vào vị trí của Bèi Việt, có lẽ ông cũng sẽ tìm cách cản trở những kẻ đứng trên đường ông tiến thăng, để dễ dàng chiếm lấy quyền lực quân sự.

Bèi Việt nói chậm rãi: “Quá khứ không cần phải nhắc lại nữa; tôi chỉ hy vọng rằng sau khi hầu tước trở về kinh thành, ông sẽ hiểu được những nỗ lực của tôi vào những lúc quan trọng.”

Dù sao đi nữa, bệ hạ luôn tuân thủ đạo hiếu thuận từ, ông ấy không thể và cũng không dám phản bội ý chỉ của Thái hậu. Nhưng tôi nghĩ rằng, có những việc chỉ khi người thân chịu đựng đau khổ thì kẻ thù mới cảm thấy vui sướng; nếu những điều đó trở thành sự thật, chúng chỉ mang lại lợi ích cho những kẻ xấu xa bên ngoài mà thôi.

Những lời này quả thực rất thẳng thắn, và với tư cách là một thần tử, việc Bèi Việt bày tỏ quan điểm như vậy chắc chắn là đã vượt qua giới hạn thông thường.

Tuy nhiên, Tiêu Cẩn nhận ra rằng mình không hề coi trọng điều đó; có lẽ quả thực như Quách Hưng đã nói riêng với ông, người thanh niên Quốc Công bên cạnh mình này khác biệt hoàn toàn so với đại đa số những kẻ tầm thường trên thế gian này.

Ông gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi biết mình phải làm gì.”

Bèi Việt cười mỉm, nắm lấy dây cương và cúi chào: “Dù con đường dài đến ngàn dặm, cuối cùng cũng phải chia tay; mong rằng Hầu tước Xiangcheng sẽ gặp nhiều may mắn trên đường.”

Tiêu Cẩn giơ tay đáp lễ, nói một cách chân thành: “Hy vọng Quốc công Vệ quốc sẽ giành được chiến thắng và trở về với thành công.”

Và thế là họ chia tay nhau.

……

Vài ngày sau, lực lượng hải quân chính của Tần Châu vẫn tiếp tục đóng quân ở hạ lưu sông Thiên Thanh. Tuy nhiên, hàng trăm con thuyền đã đi theo đoàn chiến thuyền này xuống phía nam, trong đó một số thuyền được bảo vệ bởi các chiến hạm khác, đã rẽ về phía đông, tiến vào Biển Dữ, sau đó mới quay lại hướng nam.

Bèi Việt đứng trên boong tàu, còn Thẩm Đàn Mặc đứng bên cạnh ông.

Đại dương mênh mông bao la, cảnh tượng thật vô cùng hùng vĩ.

Phía tây nam xa xôi, có một thành phố nằm ngay bên bờ biển, tên là Bình Giang.