Theo ghi chép trong các sử sách của thế giới này, danh hiệu Quốc công Vệ quốc của Bèi Việt vào thời kỳ cổ đại được xem là một danh hiệu cao quý, thậm chí còn cao hơn cả danh hiệu Quốc công Ngụy quốc mà Vương Bình Chương đã nhận được lúc bấy giờ; điều này chứng tỏ sự quan tâm đặc biệt mà vị vua mới dành cho ông ta.

Điều quan trọng hơn nữa là, mặc dù công lao của Bèi Việt hoàn toàn xác đáng, nhưng việc ông ta được phong tước công cấp cao ở độ tuổi như vậy thực sự là chưa từng có tiền lệ, và rất có thể cũng sẽ không ai có thể làm được như vậy sau này.

Dưới ánh mắt ngưỡng mộ và kính trọng của mọi người trong đại sảnh, Bèi Việt bình tĩnh bước ra phía trước, cúi đầu chào và nói: “Thần Bèi Việt xin cảm ơn ân huệ của bệ hạ.”

Lưu Hiền nhìn về phía Bèi Việt với vẻ hơi xúc động. Ông ta biết rằng nguyên nhân mình có thể lên ngôi hoàng đế là nhờ vào sự lựa chọn của cha mình, nhưng sự hỗ trợ của Bèi Việt cũng không thể bỏ qua. Nhìn lại những khó khăn và thăng trầm mà mình đã trải qua trong quá khứ – từ việc bị giáng xuống tước vị công tước thành chỉ huy quân đội phụ trách việc bảo vệ đất nước, rồi lại tận dụng cơ hội kết hôn với triều đình Nam Châu để trở lại vị trí quyền lực – tất cả những điều đó đều liên quan mật thiết đến những người quyền lực trẻ tuổi dưới này.

Ông ta rất rõ ràng về sự chênh lệch giữa mình và Bình Đế, nhưng những năm qua, việc quan sát im lặng cũng đã mang lại cho ông ta nhiều bài học quý báu; ít nhất là trong một số lĩnh vực, ông ta không muốn lại rơi vào tình thế khó khăn mà cha mình, Từng, đã từng gặp phải.

Vì vậy, ông ta nói với giọng đầy cảm xúc: “Hoàng đế tiền nhiệm Từng đã từng nói rằng, Pei Qing xứng đáng nhận được phần thưởng này vì những công lao to lớn của mình, và bệ hạ cũng cho rằng như vậy. Nhìn lại quá khứ, Pei Qing đã cùng quân đội tiến vào núi để trừng phạt bọn cướp khi còn rất trẻ, sau đó lại chiến đấu ở biên giới phía tây, luôn di chuyển qua lại giữa hai miền Bắc và Nam, dẫn dắt quân đội phía tây đánh bại Ngô quân và giết hại hơn một trăm nghìn binh lính của họ. Nhờ trận chiến này, sức mạnh của nước Tây Ngô bị suy yếu đáng kể, và trong vài năm tiếp theo, họ không còn khả năng xâm lược biên giới nữa.”

Trong đại sảnh, mọi thứ đều yên tĩnh; chỉ có giọng nói của vị vua mới vang vọng khắp nơi.

“Năm ngoái, Pei Qing đã được ban lệnh đi sứ đến triều đình Nam Châu để đón gia đình hoàng gia. Khi đối phương âm mưu tấ

Giọng nói của Lưu Hiền ngày càng lớn dần; mọi quan lại đều cảm thấy e ngại, chỉ có Quảng Bình Hầu đứng đầu hàng ngũ Võ Huân mới thở dài trong lòng.

Lúc bấy giờ, khi Bình Đế triệu hồi Bèi Việt về kinh đô và giao việc đàm phán cho Hàn Công Đoan, rõ ràng là không muốn công lao của Bèi Việt trở nên quá lớn. Nhưng bây giờ, vua mới lại vô tình thay đổi lời nói, điều này chưa chắc đã là điều tốt.

Lưu Hiền tiếp tục nói: “Kẻ phản bội Vương Bình Chương đã dụ dỗ các bộ lạc hoang dã xâm lược biên giới phía bắc; chính Pei Qing cùng các binh sĩ kinh thành đã đi xa hàng ngàn dặm, xông vào vùng đất hoang dã để tiêu diệt quân địch. Sau khi Vương Phản bội nổi loạn, Pei Qing vẫn không ngại khó khăn, vượt qua nhiều trở ngại để trở về kinh đô cứu vua. Ta không có ý phủ nhận công lao của những người khác, chỉ muốn nói với mọi người trong triều rằng, theo di nguyện của Hoàng Thượng, việc phong Bèi Việt làm Quốc công Vệ quốc là hoàn toàn hợp lý và xứng đáng!”

Đây chính là sự khác biệt giữa Lưu Hiền và Bình Đế. Người sau khi ban hành bất kỳ sắc lệnh nào cũng không cần giải thích quá nhiều; các quan lại chỉ cần tuân theo mà thôi, nhiều khi chỉ cần được hai viên quan cao cấp nhắc nhở vài câu là đủ. Nhưng Lưu Hiền thì khác; ngay cả khi không ai đặt ra câu hỏi nào, ông vẫn giải thích rõ ràng lý do tại sao lại phong Bèi Việt làm Quốc Công. Hành động này phù hợp với độ tuổi của ông; dù sao cũng không phải mọi vị hoàng đế đều giống như Bình Đế – người đã trưởng thành từ khi còn rất trẻ. Hơn nữa, sau khi ông kể chi tiết về những công hiến của Bèi Việt, lòng ghen tị của các quan lại đối với người này cũng dần giảm bớt đi.

Với những công lao mà Bèi Việt đã đạt được trong những năm qua, nếu không phải vì Bình Đế cố tình kìm hãm, thực ra sau khi đánh bại đại quân Nam Châu vào năm ngoái, ông đã đủ điều kiện để được phong tước Quốc Công.

Đứng giữa ánh mắt chăm chú của toàn thể quan lại triều đình, và cảm nhận được ánh mắt nhiệt tình từ vị hoàng đế trẻ tuổi ngồi trên ngai vàng, Bèi Việt vẫn giữ thái độ bình tĩnh, hạ đầu nói: “Bệ hạ quá khen ngợi rồi. Thần chỉ là một người bình thường; may mắn được Hoàng thượng tiền nhiệm tin tưởng và tuyển chọn từ giữa dân gian. Những điều Bệ hạ đã nói, thực sự là trách nhiệm mà thần phải thực hiện. Ngoài ra, còn có sự tin tưởng của Hoàng thượng tiền nhiệm và sự hy sinh của các tướng sĩ, mới giúp thần có thể đạt được một số thành tựu nhỏ bé này. Thần thực sự không dám coi đó là công lao lớn lao.”

Anh ta không hề xem thường Lưu Hiền, mà biết rằng khả năng chiến lược và kỹ năng điều hành chỉ có thể đạt được qua nhiều năm rèn luyện; không ai có thể đột nhiên trở nên xuất sắc trong việc vạch kế hoạch trong vài ngày. Lý do anh ta phải cẩn thận đến thế, là bởi vì hai câu nói trước đó của Mạc Hào Lễ đã cho thấy cuộc họp hôm nay không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Bây giờ, có vẻ như việc Lưu Hiền cố tình tạo ra ấn tượng tích cực về anh ta, có thể chính là để sau này yếu đi quyền lực của anh ta.

Tuy nhiên, Lưu Hiền lại nói một cách ôn hòa: “Quan Phụ Đức không cần phải khiêm tốn quá. Bệ hạ rất hiểu về con người và năng lực của ngươi. Sau khi Vương nghịch binh khởi loạn, tình hình kinh thành rất bất ổn và cần phải được ổn định ngay lập tức; vì vậy, ngươi nên tiếp tục giữ chức vụ Tổng chỉ huy Quân đội Bắc kinh.”

Lời nói này khiến các quan lại triều đình hơi ngạc nhiên.

Theo quy tắc đã tồn tại hàng trăm năm nay của Đại Liang, sau khi Võ Huân được phong làm Quốc Công, người đó không được phép trực tiếp chỉ huy quân đội, bởi vì địa vị quá cao có thể khiến họ thoát khỏi sự kiểm soát của Tây phủ và dần biến các tướng sĩ dưới quyền mình thành lực lượng riêng tư. Trường hợp của Bèi Việt còn đặc biệt hơn nữa; không chỉ vì ông ta là Quốc Công và đồng thời giữ chức vụ Tổng chỉ huy Quân đội Bắc kinh, mà Tả Quân Cơ thuộc Tây phủ cũng đối xử với ông ta như con ruột của mình.

Nói cách khác, dù là Quyền tham mưu Hữu Tiêu Cẩn hay vị Tổng đô đốc mới Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, liệu họ có đủ sức mạnh để kiểm soát được Quốc công Vệ quốc – người có công lao lớn trong chiến tranh – hay không?

Tuy nhiên, quy định này không được ghi rõ trong các luật lệ truyền thống; thêm vào đó, trước đó Lưu Hiền đã liệt kê rõ ràng những công lao của Bèi Việt, vì vậy đa số các quan lại triều đình đều không dám và cũng không có lý do gì để phản đối.

Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ không hề bị ảnh hưởng, ngược lại, Thủ tướng phải đảm trách công việc cai trị là Hàn Công Đoan cùng với các quan chức khác đều nhìn về phía Bèi Việt một cách đồng thời.

   Họ đều nhận ra chi tiết trong lời nói của Hoàng đế; không có bất kỳ điều kiện hạn chế nào được đặt ra đối với việc bổ nhiệm Bèi Việt.

   Nghĩa là, Bèi Việt sẽ tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy Quân đội Bắc Kinh với tư cách là Quốc công Vệ quốc trong thời gian dài.

   Bèi Việt suy nghĩ một chút rồi bình tĩnh đáp lại: “Thần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng.”

   Tuy nhiên, việc ban thưởng cho ông vẫn chưa kết thúc. Lưu Hiền tiếp tục nói: “Người đàn ông ra trận chiến, điều họ mong muốn chính là gây dựng thành tích để bảo vệ gia đình và ban thưởng cho vợ con. Vì vậy, Hoàng thượng còn có một món quà nữa dành cho Quốc công Vệ quốc. Hiện nay, trong dinh thự của ngài có hai phu nhân cấp hai; vì họ là vợ chính, nên tự nhiên họ cũng sẽ được phong làm phu nhân cấp một – Quốc Công. Theo những gì Hoàng thượng biết, ngài còn có hai thiếp thân nữa; Tiên hoàng đã phong một trong số họ làm phu nhân cấp bảy, và bây giờ Hoàng thượng sẽ phong hai thiếp thân này lên cấp năm.”

   Bèi Việt cảm thấy xúc động và cúi đầu nói: “Thần xin cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng!”

   Nhiều quan lại trong triều đình không khỏi thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

   Họ đều biết rõ mối quan hệ giữa Hoàng đế và Bèi Việt, cũng hiểu rõ những gì Bèi Việt đã hy sinh trong cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng. Có vẻ như Hoàng đế đang cố gắng bù đắp cho những gì ông ấy đã làm, đồng thời để mọi người thấy rõ sự ưu ái mà Ngài dành cho những người có công lao.

   Nhưng mức thưởng này quả thực quá hậu hĩnh… Liệu sau này liệu có cả những con mèo, con chó trong dinh thự của Bèi Việt cũng được ban thưởng không?

   Điều đáng chú ý là Lưu Hiền đã điều chỉnh mức thưởng một cách vừa phải; từ cấp bảy lên cấp năm không hề quá đáng, và có rất nhiều người khác trong kinh đô cũng nhận được những phong hiệu tương tự. Hơn nữa, chức vụ phu nhân cấp một và vị trí chỉ huy Quân đội Bắc Kinh đã thuộc về Bèi Việt rồi; bây giờ, việc sử dụng hai phong hiệu cấp trung bình này để gây ảnh hưởng đến vị quyền lực đang hot nhất này, liệu có phải là điều không đáng và chỉ khiến mình gặp rắc rối không?

Bèi Việt vẫn giữ vẻ bình tĩnh bên ngoài, nhưng trong lòng thì dần dần nhận ra sự thật.

   Những ám chỉ của Mạc Hào Lễ đã khiến ông đi theo hướng sai lầm; Lưu Hiền không hề có ý định lợi dụng cơ hội này để làm suy yếu quyền lực của ông, mà ngược lại, người đó đã dành rất nhiều ân huệ và sự tôn trọng cho ông.

   Vị lão thành từ bốn triều đại đó hiểu rõ tính thận trọng của Bèi Việt; nếu không được thông báo trước, chắc chắn ông sẽ không dễ dàng chấp nhận những phần thưởng này.

   Nhưng điều mà Mạc Hào Lễ không biết là, lý do Bèi Việt không hề phản đối từ đầu đến cuối không phải vì những lời nói của người đó có tác động, mà bởi vì Bèi Việt đã suy nghĩ sâu sắc hơn nhiều.

   Hành động của Lưu Hiền hôm nay rất khéo léo: trước tiên, người đó liệt kê những công lao của ông để chứng minh rằng ông xứng đáng nhận những phần thưởng đó; sau đó, liên tục ban tặng cho ông và gia đình ông những ân huệ vừa đủ, không quá nhiều cũng không quá ít, và việc kiểm soát mức độ của những ân huệ đó thực sự rất tinh tế.

   Dù không biết liệu hành động này có xuất phát từ lòng chân thành hay có ý đồ khác, thì cũng phải thừa nhận rằng sự khéo léo và tài tình mà Lưu Hiền thể hiện trong việc này chắc chắn không phải là điều mà người đó có thể làm được ngay lúc này.

   Trong đầu Bèi Việt, hình ảnh quyển “Luận Thư” tập ba mà Hoàng hậu Ngô đã ban tặng cho ông tại Cung cảnh Nhân hiện lên, và ông bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

   Có vẻ như những phần thưởng liên tiếp hôm nay là do Hoàng thái hậu hiện nay chỉ đạo, còn Lưu Hiền chỉ đang thực hiện theo những gì được giao phó mà thôi.

   Bèi Việt mỉm cười thầm; Hoàng thái hậu này thật sự rất khó lường…