Nhìn những sợi tóc bạc dần xuất hiện bên má Hoàng đế, Thẩm Mặc Vân chợt nhớ lại cách đây mười bảy năm, khi ngài đã tìm đến mình với lòng chân thành và thẳng thắn, muốn giao trọng trách lớn lao này vào tay mình. Ngài không khỏi cười đau: “Thần tin rằng trước khi sự việc xảy ra, Bệ hạ không hề biết gì; nhưng thần không tin rằng sau đó, Vương Bình Chương đã không kể cho Bệ hạ nghe sự thật.”

Lưu Hiền ban đầu có vẻ hoang mang, nhưng giờ đây đã hiểu rõ ý của Thẩm Mặc Vân – đó là việc con trai duy nhất của ngài, Shen Wende, đã qua đời một cách bất ngờ vào năm Thánh Tuyên thứ tư.

Khai Bình Đế từ từ nói: “Sau sự việc, Bệ hạ quả thực đã biết được toàn bộ sự thật; nhưng Vương Bình Chương chỉ nói về những tác động của sự việc đó, chứ không tiết lộ chi tiết cụ thể. Hắn ta đã làm rất khéo léo, chỉ sử dụng những lời ám chỉ gián tiếp; ngay cả ngươi cũng không thể phát hiện ra điểm bất thường nào trong đó…”

“Bệ hạ…”

Thẩm Mặc Vân hiếm khi ngắt lời ngài, rồi nói tiếp: “Thần hiểu mà, thần hoàn toàn hiểu. Đó vẫn là năm Thánh Tuyên thứ tư, khi Tiên Định Quốc Công mới qua đời chưa đầy một năm; quân đội vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết, Bệ hạ cần Vương Bình Chương hỗ trợ và kiểm soát tình hình. Con trai của thần đã mất rồi; không thể để một vị Tiên Định Quốc Công phải chết để chuộc lỗi… Nếu chỉ phạt hắn ba năm lương, Bệ hạ biết thần chắc chắn sẽ không thể chấp nhận được. Vậy thì, thà để sự thật về chuyện này bị chôn vùi trong đống giấy tờ cũ còn hơn…”

Bầu không khí trong cung ngày càng trở nên căng thẳng. Ánh mắt của Khai Bình Đế trở lại lạnh lùng như mọi khi, khi ông nhìn vào mặt Thẩm Mặc Vân và nói: “Ngươi nói đúng.”

Thẩm Mặc Vân thở dài: “Thực ra, trong lòng Bệ hạ đã rõ ràng như trong gương rồi; tại sao còn phải hỏi thần để tìm câu trả lời? Dĩ nhiên, ban đầu thần cũng chỉ do dự mà thôi… Nhưng Bệ hạ chưa bao giờ nói chuyện với thần về chuyện này, cho đến khi quyết định hành động với Vương Bình Chương, Bệ hạ vẫn không tiết lộ sự thật của ngày xưa. Nhìn như vậy, Bệ hạ biết hết mọi thứ… nhưng mọi vấn đề và trách nhiệm đều không liên quan đến Bệ hạ.”

Khai Bình Đế cảm thấy đau đớn trong lồng ngực ngày càng dữ dội, nhưng vẫn ngồi thẳng trên ngai vành long, lạnh lùng hỏi: “Ngươi nghĩ Bệ hạ sai à?”

“Thẩm Mặc Vân Nhìn những xiềng xích trên tay mình, người đó thẳng lưng lại và nói một cách không biểu lộ cảm xúc: ‘Bệ hạ, quý vị thực sự không có lỗi sao?’”

Bình Đế đáp: “Làm sao có thể sai được?”

Thẩm Mặc Vân hít một hơi thật sâu, do dự một chút rồi đôi mắt anh ta bỗng nhiên lấp lánh ánh sáng sắc bén: “Hoàng đế tiền nhiệm đã bị đầu độc và qua đời; điều này là do sự kết hợp của bảy gia tộc Võ Huân, và ngầm ẩn sau đó là sự thông đồng của Vương Bình Chương. Nếu coi rằng bệ hạ không hề hay biết, thì đó cũng chỉ là hành động của riêng Vương Bình Chương mà thôi. Nhưng vào đêm ngày 7 tháng 10 năm đầu tiên của triều đại Yongning, Vương Bình Chương đã dưới cái cớ trừng phạt bọn cướp mà tấn công vào dinh thự của Trần gia; không chỉ giết chết toàn bộ gia đình Trần gia, ngọn lửa còn lan rộng, ảnh hưởng đến hàng nghìn người dân sống trong hai con phố gần đó… Bệ hạ có thực sự không hề hay biết về chuyện này không?”

Bình Đế nói một cách lạnh lùng: “Nếu như ta không nhớ nhầm, kẻ sát thủ giết Trần Khinh Thần tên là Lâm Đông Hải, và anh ta là bạn thân thiết của ngươi.”

Thẩm Mặc Vân đáp: “Đúng vậy, thực sự là như vậy. Vì vậy, suốt mười bảy năm qua, ta luôn sống trong lo lắng và không dám lơ là bất cứ việc gì, chỉ mong có thể chuộc lỗi cho quyết định mà mình đã đưa ra ngày đó. Tất nhiên, những gì ta đã làm vẫn chưa đủ; vì vậy, từ khi đưa người phụ nữ đó vào cung, ta đã luôn chờ đợi ở trong phủ.”

Bình Đế nói: “Như vậy mà nói, có vẻ như ngươi không có quyền lý gì để trách móc bệ hạ.”

Thẩm Mặc Vân thở dài một hơi, nói một cách nặng nề: “Bởi vì bệ hạ luôn đang mắc sai lầm.”

Anh ta quay đầu nhìn về phía Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ đang im lặng, với vẻ mặt phức tạp: “Ta tin rằng ông Mạc đã nhiều lần khuyên can bệ hạ, nhưng bệ hạ chưa bao giờ lắng nghe. Không cần nói đến những chuyện xa xôi, trong khoảng thời gian từ năm thứ hai đến năm thứ ba của triều đại Kaiping, bệ hạ thực sự không hề biết về những băng đảng cướp bóc đang hoạt động trong vùng Hoành Đoạn Sơn phải không? Thực ra, bệ hạ chỉ nhận ra rằng Vương Bình Chương đã trở nên quá mạnh mẽ và muốn dùng những thất bại của quân đội ở kinh thành để làm giảm uy tín của hắn trong quân đội, đúng không?”

Chưa kịp để Khai Bình Đế phản bác, ông ta tiếp tục nói: “Năm Khai Bình thứ năm, Tây Ngô xâm lược biên giới; thực ra, Hoàng thượng luôn nghi ngờ Lộ Minh, nhưng để có cớ chính đáng trừng phạt những tàn dư của Trần gia, Hoàng thượng vẫn cho phép Lộ Minh dẫn quân đến miền tây. Thần biết rằng Hoàng thượng đã chuẩn bị sẵn hàng triệu binh sĩ ẩn náu; ngay cả khi Lộ Minh âm mưu nổi loạn, họ vẫn có thể bị tiêu diệt. Còn về năm vạn binh sĩ ở miền tây và bốn vạn tướng sĩ thuộc doanh trại phía bắc kinh thành… cái chết của họ chỉ là minh chứng cho thấy Hoàng thượng quả thực hiểu rõ mọi việc.”

Khuôn mặt của Khai Bình Đế ngày càng trở nên tức giận; thấy vậy, Tiêu Cẩn liền lên tiếng nói: “Hoàng thượng có những lý do riêng; đôi khi, việc phải sử dụng những biện pháp phi thông thường là điều không thể tránh khỏi.”

“Hầu Xương Thành ơi, những biện pháp phi thông thường chỉ nên được sử dụng một cách thỉnh thoảng mà thôi.”

Thẩm Mặc Vân vẫn giữ được sự bình tĩnh; khuôn mặt gầy guộc của ông không hề lộ ra chút bất an nào. Nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Khai Bình Đế, ông nói một cách chân thành: “Hoàng thượng không nên thiết kế những kế hoạch đối với Thái tử thứ hai; không nên để Lưỡng Nghiêm Vệ đưa bằng chứng về mối liên hệ giữa Chúc Lâu và Bộ Công thức cho Bèi Việt; cũng không nên dùng những biện pháp quá tàn nhẫn để hủy diệt Thái tử thứ hai. Dù Hoàng thượng đã đến cung của gia tộc Kỳ ngay ngày hôm sau, nhưng tại sao lại không muốn gặp Hoàng hậu? Đó là bởi vì trong lòng Hoàng thượng có lỗi; bởi vì Hoàng thượng biết rằng thực ra không cần phải tính toán như vậy đối với con trai mình.”

“Đủ rồi!” Khai Bình Đế vung tay đập vào tay vịn ngai vàng.

Thẩm Mặc Vân lắc đầu, không hề sợ hãi: “Lần này, khi doanh trại kinh thành nổi loạn, nếu Hoàng thượng có thể sớm điều động quân biên giới đến cứu nguy, tại sao lại để tình hình trở nên tồi tệ đến thế này? Có lẽ Hoàng thượng nghĩ rằng Vương Bình Chương chưa từng bộc lộ ý định nổi loạn trước đó, và những công lao mà ông ta đã đóng góp cho đất nước trong suốt nhiều thập kỷ qua quá lớn; nếu Hoàng thượng hành động trước, chắc chắn sẽ để lại dấu ấn của một người tàn nhẫn và vô nhân đạo trong sử sách.”

“Rõ ràng, đó là điều mà Hoàng thượng không thể chấp nhận được. Vì vậy, cuộc nổi loạn ở doanh trại kinh thành mới dẫn đến máu me đổ xuống đất, xác chết đầy nơi, cảnh tượng thật là thảm khốc.”

“Cuối cùng, bệ hạ vẫn giành được chiến thắng. Có những kẻ ngu dốt như Bèi Việt luôn sẵn sàng phục vụ bệ hạ, chắc hẳn đầu của Vương Bình Chương đã trên đường được gửi về kinh đô rồi. Cát trong cung điện có thể được quét sạch, cấu trúc quân đội cũng có thể được điều chỉnh theo ý muốn của bệ hạ; uy tín của triều đình sẽ càng trở nên vững chắc hơn, và không ai có thể lung lay nền tảng của vị vua mới này.”

Khai Bình Đế cuối cùng cũng im lặng, anh ta chỉ có thể nhìn người đàn ông trung niên kia với vẻ thất vọng và đau lòng.

Thẩm Mặc Vân nâng lên đôi xiềng xích trong tay, ánh mắt đầy đau buồn, và nói một cách trầm ngâm: “Nhưng có rất nhiều người lẽ ra không nên chết như vậy.”

Khai Bình Đế từng câu từng chữ nói: “Không ngờ trong mắt ngài, bệ hạ lại là một vị hoàng đế không biết xấu hổ như vậy.”

Thẩm Mặc Vân cười một cách khó khăn, lắc đầu nói: “Bệ hạ là vị thiên tử của Đại Lương, tự nhiên có quyền coi mọi người như những quân cờ, và dùng cả thế giới này làm bàn cờ để chơi trò chơi của mình. Suốt nhiều năm qua, bệ hạ thực sự rất chăm chỉ trong việc quản lý đất nước, không bao giờ lơ là công việc. Nhưng bệ hạ… ngài quá quan tâm đến danh tiếng của mình trong sử sách, quá lo lắng về cái danh ‘vị hoàng đế vĩ đại’ ấy.”

Anh ta nhớ lại những ngày ở thành phố quân sự Cổ Bình ở miền Tây, khi Bèi Việt đã công khai gọi bệ hạ là “kẻ độc đoán” trước mặt mình, và không khỏi cảm thấy đau lòng. Anh ta ngẩng đầu nhìn Khai Bình Đế và hỏi: “Người dân thì có tội gì?”

Thân thể của Khai Bình Đế rung lên một chút.

Hầu Ngọc hoảng sợ, vội vàng gọi các thầy y đến; còn Lưu Hiền thì nhanh chóng tiến lên để kiểm tra tình hình.

Khai Bình Đế giơ tay lên, ánh mắt dường như chỉ hướng về Thẩm Mặc Vân, và nói một cách trầm tư: “Bệ hạ hiểu rồi… Ngài không phải là người của Bèi Chân, cũng không phải là thần tử của bệ hạ… Ngài chỉ là Thẩm Mặc Vân mà thôi, từ ngày xưa cho đến bây giờ, vẫn luôn như vậy.”

Thẩm Mặc Vân từ từ nói: “Thần đã từng khuyên bệ hạ, và chắc hẳn hai vị đồng triều cũng đã từng khuyên bệ hạ như vậy… Nhưng khi vào đầu tháng, nhiều đại thần đã cáo buộc Vương Bình Chương, bệ hạ không tận dụng cơ hội đó để trừng phạt họ… Thần biết rằng quyết tâm của bệ hạ không ai có thể làm lung lay được.”

Thực ra, bệ hạ và thần đều biết rằng những tài liệu buộc tội kia chính là do Vương Bình Chương tự mình tung ra; hắn chỉ muốn lợi dụng cơ hội này để rời khỏi triều đình, bởi vì hắn biết đây là cơ hội cuối cùng của mình. Bệ hạ đã phớt lờ chuyện này, nên hắn biết mình chắc chắn sẽ chết, vì vậy hắn quyết định nổi loạn.”

Khai Bình Đế nói: “Làm sao ngươi có thể chắc chắn rằng đây không phải là chiến thuật “rút lui để tiến lên” của hắn?”

Thẩm Mặc Vân trả lời: “Thần không biết, nhưng thần hiểu rằng đối với bệ hạ, những hành động như vậy sẽ không phải là lần cuối cùng. Vì vậy, thần muốn làm điều gì đó.”

Khai Bình Đế im lặng một lát, rồi lạnh lùng nói: “Ngươi khiến ta rất thất vọng, nhưng phải thừa nhận rằng lần này, ngươi đã đạt được ý muốn của mình.”

Thẩm Mặc Vân cúi đầu chào, những chuỗi sắt trên tay hắn rơi xuống đất, tạo ra tiếng kêu vang rõ ràng.

Hắn nói một cách bình tĩnh: “Thần đã phạm tội giết vua, sẵn lòng chấp nhận hình phạt tử hình.”

Đôi vua tôi này đã cùng nhau trị vì trong suốt mười bảy năm; lúc này, một người đang đứng trước bờ vực cái chết, còn người kia thì bình thản đối mặt với cái chết… Nhưng thật khó để phân định ai đúng ai sai.

Rõ ràng là nhờ vào kế hoạch của Thẩm Mặc Vân mà tình hình mới trở nên như vậy, nhưng lúc này, Khai Bình Đế đã kìm nén những cảm xúc phức tạp trong lòng mình và từ từ hỏi: “Ngươi còn mong muốn gì nữa không?”

Thẩm Mặc Vân đứng dậy, nhìn quanh mọi người, rồi ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Thái tử Lưu Hiền, ánh mắt ấy chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc.

Sau đó, anh lắc đầu và bước ra ngoài cung điện.

Khai Bình Đế tựa người vào ghế, trong mắt anh cuối cùng cũng hiện lên vẻ buồn bã.