Bên trong cung điện hoàng gia, Thẩm Mặc Vân và Bèi Việt đi bộ cùng nhau.

“Thẩm đại nhân, cảm ơn ngài.”

Bèi Việt nói ra lời cảm ơn một cách chân thành; ánh mắt anh ta giờ đây đã yên bình và sâu thẳm, không còn những biểu hiện phức tạp như trước đó khi họ ở trong phòng đọc sách của hoàng đế nữa.

Lý do để anh ta cảm ơn là vì Thẩm Mặc Vân đã cho anh ta đủ thời gian. Nếu như anh ta báo cáo ngay sau khi rời khỏi nhà họ Shen, hoàng đế chắc chắn sẽ không cho anh ta cơ hội gây rối Định Quốc Phủ. Thẩm Mặc Vân đã dành cho anh ta một khoảng thời gian khá dài, thậm chí còn lâu hơn những gì Bèi Việt dự đoán. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng sau khi xử lý xong việc liên quan đến Bèi Vân, các eunuch sẽ xuất hiện tại Định Quốc Phủ ngay, nhưng không ngờ anh ta vẫn có thể trò chuyện với Bèi Ninh trong thời gian dài như vậy.

Thẩm Mặc Vân nói một cách bình thản: “Không cần phải cảm ơn đâu. Người thầy của bạn đã dặn dò tôi rất kỹ, sợ rằng bạn sẽ gặp rắc rối ở kinh đô. Nếu tôi không giúp đỡ bạn trong chuyện nhỏ này, khi ông ấy trở về, chắc chắn sẽ đến trách móc tôi. Nếu làm ông ấy tức giận, bạn cũng biết rằng người thầy của bạn có võ năng như thế nào… Cái xác già này của tôi thì không thể chịu đựng được sự đe dọa đó đâu.”

Bèi Việt cảm thấy xấu hổ và nói: “Ngài đùa thôi… Thực ra, người thầy của tôi luôn rất kính trọng ngài.”

Thẩm Mặc Vân lắc đầu: “Ông ấy không cần phải kính trọng tôi đâu.”

Thông thường, khi các quan lại ngoại bang đi vào cung điện, luôn có các eunuch đi theo họ để tránh những hiểu lầm không đáng có. Tuy nhiên, trước đó, Thẩm Mặc Vân chỉ liếc nhìn họ một cái, và những người hầu đó lập tức chậm bước lại, để lại phía sau một khoảng cách khá xa.

Bèi Việt quay đầu nhìn lại và thở dài: “Không biết người thầy của tôi sẽ trở về kinh đô vào lúc nào…” Anh ta rất nhớ ông Xi – người đàn ông trung niên đó đối với anh ta giống như một nguồn an ủi lớn. Bây giờ, khi ông ấy không còn ở kinh đô và đội ngũ Canh vệ Tàng Phong cũng chưa trở về, Bèi Việt không khỏi cảm thấy lo lắng và không an toàn.

Thẩm Mặc Vân nói nhẹ nhàng: “Sī Dao của tôi còn thuần khiết hơn cả ông ấy nữa… Tôi cũng rất ngưỡng mộ tính cách của anh ta, vì vậy trong thời gian gần đây, anh ta chắc chắn sẽ không trở về đâu.”

Nhưng bạn cũng không cần phải lo lắng; miễn là chính anh ta không muốn, thì trên đời này này này này này… chỉ có rất ít người có thể làm tổn thương được anh ta mà thôi.”

Hai người đều hiểu ý nhau nên không đề cập đến Bèi Chân.

Bèi Việt nói: “Thưa ngài, thực ra tôi luôn cảm thấy bất an… liệu Hoàng thượng có đoán ra từ lâu rằng người đó vẫn còn sống không?”

Thẩm Mặc Vân cười nhẹ và nói: “Điều đó không quan trọng.”

“Tại sao ạ?”

“Có những người dù vẫn còn sống, nhưng trong mắt mọi người đã coi họ như kẻ đã chết từ lâu rồi. Những năm qua, Hoàng thượng đã xây dựng xong cơ cấu chính trị và quân sự; dù không thể loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của một người nào đó, nhưng tình hình chung đã nằm trong tay Ngài. Hiện tại, tình hình giống như một con sông lớn: có người đứng ở bờ Bắc, có người mắc kẹt ở bờ Nam; bất kỳ ai muốn bước ra khỏi vùng cân bằng đó để thay đổi tình thế, kết quả sẽ rất bi thảm.”

Bèi Việt như hiểu ra điều gì đó, thành thật nói: “Xin cảm ơn ngài.”

Thẩm Mặc Vân quay đầu nhìn anh ta và nói từ từ: “Những hành động như hôm nay, tại phòng đọc sách của Hoàng thượng, không được lặp lại nhiều lần.”

Bèi Việt hơi giật mình.

Thẩm Mặc Vân tiếp tục: “Cho đến hôm nay, Hoàng thượng vẫn rất ấn tượng với bạn; hơn nữa, bạn khác chúng tôi – vì còn trẻ tuổi và không phải là quan lại xuất thân từ kỳ thi khoa cử – nên Hoàng thượng có thể chấp nhận những hành động hơi quá đà của bạn, cho rằng đó là sự chân thành. Nhưng nếu đi quá mức, thì sẽ rất nguy hiểm. Ngài là vua, bạn là tôi tớ; việc vượt quá giới hạn chính là tự chuẩn bị cái chết cho mình.”

Bèi Việt cười buồn và nói: “Thưa ngài, tôi hiểu rõ điều này… Chỉ là nếu không làm như vậy, tôi sẽ không thể giúp được chị gái mình.”

Thẩm Mặc Vân gật đầu và nói: “Tôi biết bạn làm tất cả vì lòng chân thành; Hoàng thượng và Lạc Đình cũng nhìn thấy điều đó. Vì vậy, sự cố chấp và kiêu ngạo của bạn lại trở thành điểm mạnh. Nhưng nếu hôm nay bạn đang đấu tranh không phải vì hạnh phúc suốt đời của người thân mình, mà vì quyền lực và chức vụ, thì những hành động gần như là đập đạp, la hét như vậy chỉ khiến bạn tự hủy diệt mình mà thôi.”

Bèi Việt thành thật cảm ơn và nói: “Xin cảm ơn ngài đã chỉ bảo; tôi sẽ ghi nhớ kỹ điều này.”

Thẩm Mặc Vân cười nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Ra khỏi cung điện, Bèi Việt cúi chào một cách lễ nghi, sau đó hai người chia tay nhau.

……

Tây Thành, phố Thái Khang Phường.

Bên trong một ngôi biệt thự thanh lịch và yên bình, phía đông nam có một khu rừng tre xanh tươi mướt.

Mặt trời lặn về phía tây, bầu trời nhuộm màu hồng.

Bỗng nhiên, tiếng đàn vang lên – trong trẻo như tiếng suối róc rách, xen lẫn tiếng chim hót và tiếng côn trùng vang vọng, du dương và xa xôi.

Nan Quân, mặc chiếc áo xuân, đang chơi đàn bên trong căn nhà gỗ bên cạnh khu rừng tre; các ngón tay cô điêu luyện và biến hóa không ngừng.

Không biết từ khi nào, một bóng dáng cao lớn đã đứng bên cửa, lặng lẽ lắng nghe tiếng đàn.

Khi bản nhạc kết thúc, Nan Quân đặt hai tay lên cây đàn, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh xuân vẻ đẹp, rồi thở dài một hơi.

“Tại sao lại thở dài vậy?” giọng nói nhẹ nhàng của Cốc Phạm vang lên.

Nghe thấy giọng quen thuộc này, Nan Quân bất ngờ quay đầu lại, ánh mắt đầy vui mừng. Nhìn vào khuôn mặt đẹp trai của Cốc Phạm và đôi mắt đầy tình cảm ấy, cô từ tốn đứng dậy và cúi chào: “Thưa công tử.”

Cốc Phạm mỉm cười và nói: “Tôi đã nói với em bao nhiêu lần rồi… Chúng ta gặp nhau thì không cần phải cúi chào đâu.”

“Lễ nghi là điều không thể thiếu,” Nan Quân nói nhẹ nhàng, rồi mời: “Thưa công tử, xin ngồi xuống.”

Hai người ngồi đối diện nhau bên cạnh cửa sổ; Nan Quân gác cây đàn xuống, sau đó buộc tay áo bằng tay trái và pha trà bằng tay phải, với dáng vẻ vô cùng thanh lịch.

Cốc Phạm nhìn cô mỉm cười; mặc dù cảnh này đã được ông chứng kiến rất nhiều lần, nhưng ông vẫn không cảm thấy chán ghét chút nào, ngược lại, vào ban đêm, ông thường nhớ về nó. Đối với ông, đây chính là cuộc sống lý tưởng – không có những phiền muộn về danh vọng và tiền bạc, được sống tự do bên cạnh người phụ nữ xinh đẹp, đủ để xóa tan mọi bẩn thỉu trong lòng.

Cầm kiếm, uống rượu, nghe đàn, thưởng thức trà… Thật là tuyệt vời hơn cả cuộc sống hối hả của thế gian này.

“Nan Quân, lúc nãy tôi nghe người hầu nói rằng, gần đây mỗi khi cô ấy ra ngoài, cô ấy luôn cảm thấy có người theo dõi mình…” Cốc Phạm nói một cách lo lắng.

Ánh mắt Nan Quân lóe lên vẻ hoảng sợ, sau đó cô tránh ánh mắt anh và lắc đầu: “Thưa công tử, người hầu ấy hay hoảng sợ quá; lời nói của cô ấy không thể tin được đâu. Xin công tử đừng tin.”

Cốc Phạm nhìn cô và nhăn mày: “Trong thời gian tôi vắng mặt, có người lạ nào xuất hiện gần đ

Cốc Phạm gật đầu nói: “Như vậy thì tốt rồi. Dù nơi này yên bình và thanh lịch, nhưng tôi vẫn lo lắng cho sự an toàn của cô. Tôi sẽ nhanh chóng thuyết phục cha mẹ mình.”

Nan Qin nhìn anh ta với ánh mắt dịu dàng và nói nhỏ: “Trong suốt cuộc đời này, trong trái tim Nan Qin, chỉ có công tử mà thôi. Dù ở đâu đi nữa, điều đó cũng không thay đổi.”

Cốc Phạm mỉm cười và nói: “Tôi đã nói chuyện với mẹ mình, và có vẻ như bà ấy không quá phản đối. Khi cha tôi trở về kinh thành, tôi sẽ tìm cách thuyết phục ông ấy. Nếu ông ấy không chịu nhượng bộ, thì tôi sẽ mang cô đi khắp nơi trên thế giới, để cùng nhau ngắm nhìn những cảnh đẹp.”

Mặt Nan Qin hơi đỏ lên, cô cúi đầu và nói: “Ừm…”

Cốc Phạm càng thêm vui mừng. Họ tiếp tục trò chuyện một lúc nữa. Khi bầu trời bên ngoài dần tối đi, Nan Qin nói nhẹ: “Công tử, đã đến lúc ngài trở về phủ rồi.”

Cốc Phạm lắc đầu và nói: “Không sao đâu, tôi muốn ở lại bên cạnh cô thêm một lúc nữa.”

Nan Qin khuyên nhủ: “Dĩ nhiên là tôi mong công tử ở lại thêm, nhưng trời đã tối rồi; chúng ta không thể để bà và các cô trong phủ lo lắng được. Công tử hãy trở về phủ đi. Nếu ngày mai rảnh rỗi, công tử có thể quay lại đây, và tôi sẽ chơi cho ngài nghe vài bản nhạc mới mà tôi vừa học xong.”

Cốc Phạm cảm thấy hơi tiếc nuối, nhưng cũng vì thế mà anh càng trân trọng sự dịu dàng và chu đáo của Nan Qin hơn. Anh đứng dậy và nói lời tạm biệt: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ quay lại thăm cô.”

Nan Qin mỉm cười và nói: “Được thôi, công tử cẩn thận khi trở về nhé.”

Cô tiếp tục đưa Cốc Phạm ra tận cửa lớn, sau đó từ từ trở về phòng mình. Cô thở dài nhẹ, ánh mắt trở nên đầy phức tạp.