Tòa lãnh sự của sứ giả hoàng gia, trong sảnh chính phía trước, ánh đèn sáng rực.

Bèi Việt ngồi ở vị trí trung tâm; bên trái là Thiện Kinh, Tiết Mạnh, Trần Hiển Đạt và Mạnh Long Phù; bên phải là Uy Quý, Đường Lâm Phân, Phù Hoành Chi và Đặng Tải.

Bầu không khí trong sảnh có phần u ám. Trần Hiển Đạt tức giận nói: “Kẻ eunuch già kia quá đáng ghét rồi… Dựa vào việc được đi lại trong cung mà nó dám ngang ngược như vậy! Tôi thực sự muốn giết hắn.”

Uy Quý cau mày: “Đã chiến đấu qua bao trận rồi, sao tính cách của anh vẫn không hề thay đổi chút nào? Hắn là sứ giả được triệu cập bởi hoàng đế… Anh có muốn khiến ngài bị buộc tội âm mưu phản loạn không?”

Trần Hiển Đạt thở dài: “Vì vậy tôi mới chỉ nói là muốn giết hắn thôi… Chứ tôi đâu phải đứa trẻ ba tuổi đâu… Lẽ nào tôi không hiểu điều này chứ? Lão Ngụy, đừng dùng những lý lẽ lớn lao để áp đặt tôi… Ai mới là người có công lao lớn nhất trong cuộc chiến ở Tây Biên? Có phải ông không biết sao? Không những không được thưởng, ngược lại ngài còn bị coi là kẻ có tội… Nếu không phải vậy, tại sao các tướng lĩnh ở Tây Quân lại luôn ủng hộ ngài một cách kiên định chứ?”

Bèi Việt đang đọc một bức thư; nghe vậy, ông ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Trần Hiển Đạt và cười nói: “Bây giờ anh cũng biết phân tích những chuyện này rồi à?”

Trần Hiển Đạt ngơ ngác, thấy mọi người, kể cả Uy Quý, đều cười nhìn mình, liền gãi đầu nói: “Ngài, tôi chỉ nói thử thôi… Nếu sai, xin ngài đừng giận.”

“Cũng đã tiến bộ một chút rồi.” Bèi Việt khen ngợi, sau đó thu lại bức thư và nhìn quanh mọi người nói: “Nian Conglun chỉ muốn cố tình kích động sự tức giận của các bạn, thậm chí mong các bạn giết hắn… Như vậy thì tội danh âm mưu phản loạn của hắn sẽ không thể được gỡ bỏ… Dù có công lao lớn đến đâu cũng không thể bù đắp được.”

Cuối cùng, mọi người đều nhận ra ý nghĩa sâu xa đằng sau lời nói đó. Thiện Kinh hỏi: “Việt Ca Nhi, liệu Nian Conglun có oán thù gì với ngài không?”

Bèi Việt gật đầu nói: “Gia đình Năm Tòng Luân không mấy đông người; từ khi còn nhỏ, ông ấy đã được đưa vào cung, và cha mẹ ông ấy đều đã qua đời. Chỉ còn lại một người anh trai. Người anh trai của ông ấy có một con trai và một con gái; khi con trai lớn lên, họ đã gửi cậu bé đến kinh thành để Năm Tòng Luân chăm sóc. Sau này, nhờ vào mối quan hệ trong cung, Năm Tòng Luân đã giúp cháu trai mình làm những việc không thể công khai cho Lỗ Vương.”

Đặng Tải nghe vậy liền giật mình hỏi: “Năm Thù?”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Đúng vậy, người đó chính là kẻ đã cố gắng xâm nhập vào doanh trại của sứ giả hoàng gia để ám sát tôi vào năm ngoái.”

Như vậy, mọi người cuối cùng cũng hiểu rõ nguyên nhân sự việc. Mặc dù trong lòng vẫn còn tức giận, ít ra bây giờ họ đã biết phải làm gì tiếp theo.

Bèi Việt thực ra cũng chỉ mới biết được sự thật về chuyện này gần đây thôi. Vào ngày thứ ba của tháng Giêng, Thẩm Mặc Vân cùng với Thẩm Đàn Mặc trở về kinh thành. Khi hiểu lầm đã được giải tỏa, họ vẫn cần duy trì mối quan hệ bạn-thù như trước đây. Bức thư này chính là Thẩm Mặc Vân sai người mang đến; nó gần như đồng thời với khi Năm Tòng Luân và nhóm người của ông ấy đến Xíng Dương, sau đó được gửi đến doanh trại của sứ giả hoàng gia. Nội dung bức thư không dài lắm, chỉ giải thích rõ mối quan hệ giữa Năm Tòng Luân và Năm Thù, đồng thời yêu cầu Bèi Việt phải hành động thận trọng.

Đối với Bèi Việt mà nói, sự việc này chỉ là một tình huống nhỏ thôi. Ngay cả khi không có lời cảnh báo từ Thẩm Mặc Vân, ông ấy cũng sẽ không dễ dàng sa vào bẫy của đối thủ. Nhưng từ chuyện này, ông ấy cũng nhận ra rằng, mặc dù bây giờ mình đang thăng tiến nhanh chóng, nhưng vẫn luôn phải cẩn thận, bởi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải những mối nguy hiểm từ kẻ thù.

Uy Quý suy tư một hồi rồi nói: “Thưa ngài, cái chết của Ninh Trung có lẽ sẽ gây ra nhiều rắc rối…”

Mọi người đều lo lắng nhìn Bèi Việt. Mặc dù lúc đó việc giết chết Ninh Trung đã rất hấp dẫn, và sau đó họ cũng bận rộn với các trận chiến liên tiếp mà không quan tâm đến chuyện này, nhưng bây giờ, khi ngồi xuống suy nghĩ kỹ lưỡng, họ mới nhận ra rằng đây có thể là một trở ngại rất khó vượt qua.

Bèi Việt vẫy tay nói: “Về chuyện này, tôi đã có kế hoạch riêng; các bạn không cần phải lo lắng.”

Bây giờ tôi có vài việc cần sắp xếp, các người hãy lắng nghe kỹ nhé.”

Uy Quý cùng với mọi người đồng thanh đáp: “Xin ngài chỉ thị.”

Bèi Việt nói: “Sau khi tôi rời đi, mọi việc liên quan đến Đội Vệ Sĩ Tàng Phong sẽ do Uy Quý phụ trách; tất cả các người đều phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

“Tuân lệnh!”

“Việc tuyển mộ binh sĩ không được sai sót. Việc chọn lựa các kỵ binh cung dài sẽ do Đường Lâm Phân đảm nhận; hãy cố gắng chọn những người con trai bản địa của Linh Châu. Đồng thời, sẽ tiến hành tuyển mộ công khai tại các phủ thuộc Linh Châu để bổ sung thêm mười nghìn người nữa. Những người được chọn phải có gia thế trong sạch, phẩm hạnh tốt, kiên nhẫn và chịu khó; ưu tiên chọn những người con trai từ gia đình nông dân. Việc này sẽ do Phù Hoành Chi phụ trách. Sau khi hoàn thành việc tuyển chọn, cả năm người các bạn đều phải kiểm tra lại danh sách những người được chọn để đảm bảo không ai lợi dụng cơ hội này.”

“Tuân lệnh!”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Đặng Tải, việc liên quan đến Lầu Bảo Ngọc vẫn do anh phụ trách. Sau khi nhận được đồ cần thiết, hãy chọn ra một trăm binh sĩ tinh nhuệ từ trong quân đội và cùng với Đoạn Vũ Trúc nhanh chóng trở về kinh đô.”

Đặng Tải đáp: “Vâng, thưa chủ nhân.”

Bèi Việt nhìn vào Uy Quý và nói một cách nghiêm túc: “Từ ngày mai trở đi, Đội Vệ Sĩ Tàng Phong sẽ tiếp tục luyện tập theo quy định mà tôi đã đặt ra trước đó. Ngoại trừ việc tuyển mộ binh sĩ, các người không được dính líu vào bất kỳ chuyện rắc rối nào khác. Ngay cả khi nghe thấy ai đó mắng tôi, các người cũng phải ở yên trong doanh trại. Khi việc tuyển mộ hoàn tất, hãy thông báo cho Đường Dư Chi rồi sau đó trở về kinh đô.”

Uy Quý hít một hơi thật sâu, đứng dậy và nói: “Thưa chủ nhân, tôi cam kết sẽ không làm thất vọng ngài.”

Bèi Việt giơ tay ra hiệu cho anh ta ngồi xuống, rồi nói với mọi người: “Trong quân đội sẽ có một số thay đổi: mười nghìn người sẽ được chia thành bốn đội, gồm đội trước, đội sau, đội trái và đội phải. Các đội này sẽ do Trần Hiển Đạt, Mạnh Long Phù, Phù Hoành Chi và Đường Lâm Phân lần lượt chỉ huy. Những binh sĩ già dặn, các kỵ binh cung dài và những người mới được tuyển mộ sẽ được phân bổ vào bốn đội này.”

“Uy Quý tạm thời đảm nhận chức vụ phó chỉ huy, ông ấy sẽ điều phối mọi việc.”

Mọi người đồng loạt đáp lại.

Bèi Việt nhìn Đường Lâm Phân và mỉm cười hài lòng, rồi nói một cách tự tin: “Lệnh điều động của anh sẽ được ban hành trước khi đại quân về đến kinh thành, không cần phải lo lắng gì cả.”

Đường Lâm Phân nghiêm túc đáp: “Cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi.”

Bèi Việt đứng dậy và nói: “Các người hãy đi nghỉ ngơi đi. Nhớ rằng, trừ khi có lệnh của tôi, không ai được nghe theo lời bất kỳ ai khác; ngay cả sắc lệnh hoàng gia cũng chỉ là thông báo giả mạo mà thôi!”

Gương mặt ông trở nên nghiêm túc.

Các tướng sĩ đều cảm thấy lo lắng, nhưng không do dự mà đáp: “Chúng tôi hiểu rõ.”

Sau khi họ rời đi, Tiết Mạnh vẫn còn băn khoăn và nói: “Việt Ca Nhi, sao tôi lại cảm thấy anh mạnh mẽ hơn cả những vị tướng lớn kia vậy?”

Bèi Việt cuối cùng cũng thư giãn lại, mỉm cười và nói: “Anh Xue đừng chế giễu tôi… Điều này có gì đáng để nói đâu; tôi chỉ đang chuẩn bị phòng ngừa trước mà thôi.”

Thiện Kinh nhìn anh một cách lo lắng và hỏi: “Thật sự không có vấn đề gì ở kinh thành à?”

Bèi Việt lắc đầu: “Anh trai, liệu anh có không tin vào khả năng của em không? À, các anh sẽ trở về Kê Minh Trại phải không? Mặc dù công lao lần này đủ để anh được thăng chức chỉ huy, nhưng nếu tiếp tục ở lại miền Tây thì sẽ lãng phí tài năng của anh… Dù sao thì ở đây cũng không còn chiến tranh nữa rồi.”

Thiện Kinh hứng thú hỏi: “Em có ý tưởng gì không?”

Bèi Việt thành thật đáp: “Anh trai, sao anh và anh Xue không cùng nhau trở về kinh thành nhỉ? Em cam đoan sẽ tìm cho hai người một chức vụ quân sự ưng ý.”

Thiện Kinh không chút do dự, gật đầu đồng ý: “Được.”

Bèi Việt ngập ngừng một chút, nhìn ánh mắt hiền từ của anh trai mình và biểu cảm hào hứng trên khuôn mặt Tiết Mạnh, không khỏi nhớ lại đêm năm xưa khi họ cùng nhau chiến đấu chống lại kẻ thù.

Những chuyện đã qua vẫn hiển hiện trước mắt.

Bèi Việt bỗng nhiên cười lớn và thốt lên: “Tối nay không say thì không về!”

Đêm hôm đó, Bèi Việt say mèm, cuối cùng ngủ trong phòng của Diệp Thất. Thật đáng tiếc là suốt đêm hôm đó, anh ta không nhận ra điều gì xảy ra và cũng không có chuyện thú vị nào xảy ra cả.

Vào ngày 16 tháng Giêng, Bèi Việt cùng với Diệp Thất, Lâm Sơ Nguyệt và một trăm lính canh lên đường. Vua Tập Ninh Hầu Đường Dư Chi, Đại tướng Định Quân Bác La Hoàn Chương và Thống đốc Lĩnh Châu Tạ Hiểm dẫn đầu hàng ngàn người đến tiễn họ.

Thời gian trôi nhanh, mùa đông qua và mùa xuân đến.

Vào ngày 3 tháng 2, Bèi Việt đến được trạm kiểm soát cách kinh đô khoảng hơn bảy mươi dặm về phía tây – trạm Gǔlín Yí. Ngọn thành hùng vĩ ấy dường như hiện rõ lờ mờ trong ánh sáng xa xôi.

Trạm này được xây dựng cách đây hơn ba trăm năm, đã qua hàng chục lần tu sửa và mở rộng, và là trạm kiểm soát lớn nhất trong phạm vi ba trăm dặm về phía tây kinh đô. Rất nhiều quan lại và nhân viên công vụ đều nghỉ ngơi tại đây; vì vậy khi Bèi Việt xuất hiện, anh ta đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Chỉ có điều, có một số người ẩn mình ở nơi khuất đang tỏ ra vô cùng lo lắng.

Họ nhìn chằm chằm vào Bèi Việt, giống như những con thú săn mồi đang dò xét con mồi của mình.