Hải Dương huyện, Bảo Xương huyện, An Hóa huyện…

Chương Đức phủ, Tầm Ninh phủ, Vĩnh Bình phủ…

Tên “Tường Vân” nhanh chóng lan rộng khắp bảy phủ và ba mươi chín huyện của tỉnh Quý Châu, gần như chỉ trong một đêm thôi. Kết hợp với lượng lương thực được vận chuyển đến từ Vương Dũng, công ty thương mại này, sau nhiều năm hoạt động tại kinh đô, đã nhanh chóng xác lập vị trí vững chắc tại Quý Châu.

Có lúc, vì Bèi Việt đã tiết lộ công thức sản xuất than củi, nhiều người cho rằng “Tường Vân” sẽ mãi bị giới hạn trong phạm vi kinh đô. Quyền sản xuất than củi ở các vùng khác thuộc về triều đình; không có sự hỗ trợ này, làm sao “Tường Vân” có thể cạnh tranh với những công ty thương mại lớn có nền tảng vững chắc tại địa phương?

Nhưng đối với Bèi Việt mà nói, điều này lại giống như một việc dễ dàng và thoải mái. Sau ba năm im lặng, “Tường Vân” đã bất ngờ thành công, mở rộng ảnh hưởng của mình vào vùng phía nam giàu có của Đại Lương theo cách hiệu quả nhất. Không ai có thể cáo buộc ông ta có âm mưu sâu xa; việc ban hành Bình Đế ngay từ đầu đã ngăn chặn mọi lời chỉ trích. Trong mắt vị hoàng đế luôn nghi ngờ người khác này, Bèi Việt dần trở thành một quan lại hoàn hảo – vừa giỏi trong việc rèn luyện binh sĩ, chiến đấu, kinh doanh, vừa luôn trung thành với triều đình. Những viên quan trong triều đình, dù luôn nói về lòng trung thành với vua và đất nước, nhưng ai sẵn lòng dùng toàn bộ tài sản của mình để mua lương thực giúp triều đình vượt qua khó khăn? Điều đáng quý hơn nữa là Bèi Việt hoàn toàn không nghĩ đến việc kiếm lợi từ cơ hội này; ngược lại, ông ta thậm chí sẵn sàng chịu thiệt. Còn về việc “Tường Vân” trở nên lớn mạnh hơn nhờ vào điều này, Bình Đế không khỏi tự hỏi: Mình đã bao giờ cấm công ty của Bèi Việt ra khỏi kinh đô chứ?

Trong cái nóng gay gắt của mùa hè, căn phòng đọc sách của hoàng đế vẫn mát mẻ và thoải mái; đó là nhờ các cung nữ ở bên ngoài dùng quạt nan để thổi băng vào bên trong, tạo ra luồng không khí mát mẻ mà không làm hoàng đế bị lạnh, đồng thời xua tan cái nóng oi bức của mùa hè. Trước đây, trong cung không bao giờ có sự xa xỉ như vậy; nhưng giờ đây, nhờ vào việc “Thiền Viên” hàng ngày gửi về một lượng lớn băng vào cung, mọi thứ mới trở nên thoải mái như vậy.

Bình Đế tận hưởng không khí mát mẻ, cẩn thận đọc bản tấu báo được gửi về từ xa tám trăm dặm. Sau khi đọc xong, ông ta rất hài lòng với cách Bèi Việt xử lý các vấn đề tại Quý Châu, liền viết một dòng chữ lên tấu báo, rồi đọc

“Thiếp đây.”

“Hãy lấy một cây ngọc Như Ý và gửi nó cùng với bản tấu này cho Bèi Việt.”

Lưu Bảo lòng rung chuyển, vội vàng cúi đầu đáp: “Thiếp tuân lệnh.”

Người eunuch này đã theo hầu bên cạnh Bình Đế hơn hai mươi năm rồi; trong lòng, anh ta thề sẽ dù Bèi Việt có đánh vào mặt trái của mình, mình cũng sẽ ngay lập tức đưa mặt phải ra để đón nhận.

Cách đó hàng ngàn dặm, tại thành phố Thành Kinh, Bèi Việt không hề ngờ rằng hình ảnh của mình trong mắt các quan eunuch lại đáng sợ đến thế; ngược lại, ông ta cảm thấy ba người đàn ông trung niên ngồi trước mặt mình mới là những người đáng sợ thực sự.

Từ trái sang phải lần lượt là Đông Phủ Tham Chính Hàn Công Đoan, Kinh Châu Tứ Thị Tống Hy Mạnh và Lư Kỳ – Phủ Yên của Thành Kinh.

Kể từ khi Bèi Việt ngồi xuống, ba người này liên tục mỉm cười nhìn ông ta.

Bèi Việt không khỏi buồn bã nói: “Ba vị đại nhân, trên mặt tôi chắc không có hoa nào mọc lên đâu phải không?”

Lư Kỳ là người đầu tiên khen ngợi: “Bèi Hầu luôn điều phối mọi việc một cách thông minh, chỉ cần nói vài lời là kẻ thù tan biến ngay lập tức. Tôi chỉ nghe nói về sự oai phong của Bèi Hầu trên chiến trường; hôm nay được chứng kiến một phần của tài năng ấy, thật là may mắn.”

Tống Hy Mạnh cũng cười nói: “Bây giờ, lương thực trong kho Chính Bình Cang đủ để cung cấp cho toàn thể người dân trong thành phố Thành Kinh; số lượng lương thực mà Bèi Hầu chuẩn bị sẽ giúp các huyện, quận dưới quyền vượt qua khó khăn này, tình hình ở Kinh Châu chắc chắn sẽ ổn định.”

Bèi Việt có vẻ hơi phiền lòng: “Song Phương Bác, Lư Phủ Yên, xin hãy dừng lại đã. Mặc dù tôi không phải là người kiêu ngạo giả tạo, nhưng các ngài cũng không cần phải đổ hết công lao lên đầu tôi.”

Hàn Công Đoan lắc đầu nói: “Nếu không có việc bạn chuẩn bị lương thực trước hai tháng, triều đình cũng có thể giải quyết được những vấn đề đó, nhưng chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.”

Tống Hy Mạnh đồng tình: “Đúng vậy.”

“”

Bèi Việt nhìn ba vị quan chức xuất sắc này, cúi đầu nói: “Thôi thì tôi xin nhận lời khen ngợi của các ngài. Nhưng so với việc khen ngợi tôi ở đây, có lẽ các ngài còn những việc quan trọng hơn cần phải làm, phải không?”

Anh ta trước tiên nói với Hàn Công Đoan: “Ngài Hàn, tôi đã sai người gửi thông điệp cho ông chủ của Xiangyun Hào – Vương Dũng; sau này ông ấy sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài. Xiangyun Hào không chỉ sẽ hỗ trợ triều đình trong công tác cứu trợ thiên tai mà còn sẽ giúp dân chúng ở Quý Châu xây dựng các công trình thủy lợi để tránh lại những khó khăn tương tự.”

Hàn Công Đoan vui mừng nói: “Tốt lắm!”

Bèi Việt cười và nói với Tống Hy Mạnh: “Ngài Tống, tôi biết những năm qua ngài đã gặp không ít khó khăn. Bây giờ những kẻ đó sớm muộn gì cũng sẽ bị loại bỏ. Về việc xử lý bảy gia tộc lớn, tôi tin rằng ngài đã có kế hoạch rồi; tôi không dám can thiệp vào việc đó.”

Tống Hy Mạnh hiểu ý của anh ta, hơi ngạc nhiên và hỏi: “Bèi Hầu muốn rời đi à?”

Bèi Việt cười và nói: “Các ngài chẳng lẽ đã quên rằng tôi vẫn còn những nhiệm vụ quan trọng phải thực hiện sao? Lần này tôi đến đây với ba mục đích: thứ nhất là hỗ trợ ngài Hàn, thứ hai là khiến những gia tộc lớn kia phải bối rối, và thứ ba là ở lại đây chờ đợi lương thực được vận chuyển đến.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi nói với vẻ nhẹ nhõm: “Bây giờ nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành; tôi nên lên đường đón Nữ Công chúa Nam Chu đi. Nếu không, liệu Hoàng tử Lỗ Vương sẽ sốt ruột thế nào đây?”

Mọi người đều cười.

Bèi Việt đứng dậy và nói: “Xin chào các ngài, tôi phải ra đi.”

Tống Hy Mạnh nhìn theo bóng dáng thoải mái của Bèi Việt, thầm thốt: “Quý tộc Trung Sơn thật sự có phong cách của một người quân tử xưa.”

Giai đoạn khó khăn nhất ở Quý Châu đã qua; với việc Xiangyun Hào bán lương thực với giá hợp lý và có tổ chức, những nhà buôn lương thực mà Sở triều thự đang kiểm soát cũng bắt đầu bán hàng. Tuy nhiên, một số nhà buôn lớn có mối quan hệ thân thiện với bảy gia tộc lớn vẫn đang chờ đợi tình hình phát triển thêm.

Mặc dù vấn đề này chưa được giải quyết hoàn toàn, nhưng ngay cả Lu Qi cũng nhận ra rằng con đường phía trước đã trở nên thông suốt. Việc Bèi Việt quyết định rời đi vào lúc này rõ ràng là vì anh ta không muốn chiếm lấy những công lao dễ dàng đạt được này.

Chính vì vậy mà Tống Hy Mạnh mới có lời thốt lên như vậy.

Hàn Công Đoan gật đầu nói: “Trẻ tuổi nhưng không kiêu ngạo, lại vừa giỏi văn võ vừa trung thành tận tụy; thấy rõ Hoàng đế quả thực có con mắt nhìn người xuất sắc hơn chúng ta, các thần tử này.”

Sau khi ba người trầm ngâm một lát, bỗng nhiên có người hầu vào báo: “Bẩm báo các vị đại nhân, Vương Ngạc muốn xin gặp.”

Hàn Công Đoan và Tống Hy Mạnh nhìn nhau, hiểu ý nhau và cùng nói: “Không gặp.”

Bây giờ, số phận của bảy gia tộc lớn đã như thịt trên thớt; làm sao hai vị quan trọng này có thể cho họ cơ hội được?

Bên ngoài cổng dinh của sứ giả hoàng gia, Vương Ngạc dường như già đi rất nhiều. Khi nghe tin có một đoàn xe từ Lý Châu đến Khâm Châu, mang theo lượng lớn lương thực, ông lập tức nhận ra đây chính là kế hoạch của Bèi Việt.

Ban đầu, ông định ngay lập tức bán tháo lương thực, sau đó bảo mọi người đồng loạt khẳng định rằng đó là công lao của mình trong việc thuyết phục các thương nhân lương thực. Như vậy, dù không thể thu được lợi ích gì, ít nhất cũng có thể ngăn chặn những lời chỉ trích, và dùng những thương nhân đó để bảo vệ sự tồn tại của gia tộc mình.

Nhưng như Bèi Việt đã nói trước đó, khi mọi chuyện phát triển đến mức này, Vương Ngạc đã không còn thể quyết định một mình được nữa. Khi ngày càng nhiều thương nhân lương thực trung bình đứng ra ủng hộ “Hạnh Vân Hào”, không chỉ Vương Ngạc mà cả Zhao Xin, Sun Mingchun, Yu Guangcun và những người đứng đầu các gia tộc khác cũng nhận ra rằng thời cuộc đã không còn thuận lợi cho họ nữa. Những người này luôn tự cao tự đại nhưng lại chưa từng trải qua những thử thách cam go thực sự; đến lúc này, họ vẫn đang mơ mộng về việc bảo toàn sức mạnh của mình.

Vương Ngạc không even bước vào cổng dinh của sứ giả hoàng gia, mà trở về nhà trong tình trạng tinh thần suy sụp. Còn Zhao Xin và những người khác thì như những con kiến trên nồi nước sôi, đang chờ đợi ở đó. Khi thấy bóng dáng của Vương Ngạc, họ đều tiến lại gần, nhưng ngay lập tức nhận thấy vẻ mặt bi thảm của ông, và lòng họ đều trĩu nặng.

“Quý công Khoán Ngô, Hàn Tham chính đã phản hồi như thế nào?”

“Quý công Khoán Ngô, triều đình liệu còn tin tưởng chúng ta không?”

“Quý công Khoán Ngô…”

Vương Ngạc Trước đây, ông rất thích không khí như thế này, nhưng lúc này khuôn mặt ông ngày càng u ám và ông hét lên: “Tất cả các người, đi cho xa!”

Mọi người nhìn nhau, nhưng không ai xin lỗi như trước đây nữa. Sau một khoảng lặng ngượng ngùng, họ thực sự bắt đầu tản đi.

Khi hoạn nạn đến gần, mỗi người đều có những suy nghĩ và kế hoạch riêng của mình. Chỉ là những người quý tộc được nuông chiều này không ngờ rằng tình hình lại xấu đi nhanh đến thế.

Chỉ trong vòng năm ngày, Sở triều thự ở Quân Châu và các huyện khác đã nhận được hàng nghìn đơn kiện cáo buộc bảy gia tộc lớn chiếm đoạt đất đai và tích trữ lương thực!

Vào buổi sáng hôm đó, Vương Ngạc – người đã hoàn toàn bạc tóc – ngồi trong một chiếc kiệu nhỏ đến nơi Bèi Việt đang lưu trú.

Nhưng vừa mới mở miệng, người hầu đã nói ra một câu khiến ông giật mình:

“Cậu nói gì vậy?” Vương Ngạc hỏi với vẻ hoảng sợ.

Người hầu gãi đầu và nói: “Thưa ông Vương, sáng sớm hôm qua, công tử đã dẫn đoàn sứ giả rời khỏi Thành Kinh… Ông không hề biết sao?”

Vương Ngạc im lặng không nói được lời nào.

Người hầu nhìn thấy vẻ đau khổ của vị quý tộc này và cảm thấy thật sự vui mừng, rồi nói một cách nghiêm túc: “Trước khi rời đi, công tử đã giao cho tôi lời nhắn dành cho ông.”

Vương Ngạc lập tức tỉnh táo lại và nói: “Xin hãy nói đi.”

Người hầu mỉm cười, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Vương Ngạc… Công tử đã từng cho ông cơ hội, nhưng ông đã không trân trọng nó. Nếu là trước đây, công tử chắc chắn sẽ tự tay giết chết ông.”

“May mắn thay, lần này ông vẫn có thể sống sót… Dù sao thì Hàn Tham chính và Tống Tiết sử cũng là những người đức hạnh; họ sẽ không làm hại ông quá mức.”

“Đừng mơ mộng nữa… Hãy về nhà và chuẩn bị cho mình một cái quan tài tốt đi.”

Người hầu lắc đầu và nói: “Thưa ông Vương, chỉ có vậy thôi.”

Vương Ngạc đứng đó, máu trong người ông bỗng nhiên trào ngược lên và phun ra từ miệng. Rồi ông ngã gục xuống đất.

Tiếp theo, ông thấy một đội binh sĩ mang theo xiềng xích chạy về phía mình…

Hết rồi… Mọi thứ đều hết rồi…

Vương Ngạc bỗng nhiên nhớ lại bữa tiệc rượu ở Lầu Bích Ngọc ngày hôm đó… Nếu như ông có thể từ bỏ lòng tham, lắng nghe lời khuyên của Bèi Việt… Nếu như ông có thể để các nhà buôn lương thực do mình kiểm soát lùi bước trước khi lương thực của Bèi Việt xuất hiện… Ngay cả bảy ngày trước,