“Con trai thứ của hoàng gia không ai sánh kịp được!”

Ngày mười tháng mười, theo lời sách lịch, tất cả các loài côn trùng đều ngủ im trong mùa đông.

Cách thị trấn Chén Quan mười dặm về phía tây, cờ bay rợp trời, ngựa hí vang dội.

Ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ của quân đội kinh thành đã sẵn sàng ra trận; hàng đầu là những con ngựa cao lớn, và người ngồi giữa chúng chính là Quốc công Ngụy quốc của Đại Lương, cùng với Tả Quân Cơ thuộc Tây Phủ.

Bên trái ông ta là Quảng Bình Hầu và Cốc Lương, còn bên phải là một viên quan eunuch tuổi trung niên, khuôn mặt hiền từ.

Hai bên ông ta là các chỉ huy của các đơn vị quân đội kinh thành; trên mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ vui mừng.

Vài ngày trước, tin tức tốt lành đã được gửi về từ Sơn Trung. Sau khi Vương Bình Chương cử người vào núi để kiểm tra tình hình, ông ta đã tự mình vào cung báo cáo với Hoàng đế, và tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Quân đội kinh thành đã điều hai đội quân vào núi để tiêu diệt bọn cướp; sau hai ngày, họ đã giết hơn 600 kẻ địch, phá hủy hang ổ của chúng, và chỉ có thủ lĩnh bọn cướp cùng vài tay chân cận thân mới may mắn trốn thoát vào sâu trong rừng núi. Mặc dù sau đó vẫn còn một số việc cần giải quyết, như bắt giữ thủ lĩnh bọn cướp để xét xử công bằng, kiểm tra lại địa hình khu vực Sơn Trung để ngăn chặn những sai lầm tương tự, và an ủi người dân sống ở vùng ngoại ô kinh thành… nhưng cuối cùng, vấn đề phiền toái đã kéo dài nửa năm này cũng đã được giải quyết, đây chắc chắn là một tin vui đáng để ăn mừng.

Người dân kinh thành đều cho rằng đây là minh chứng cho sự thông minh của Hoàng đế và sự chỉ huy xuất sắc của Vương Bình Chương; họ dường như đã quên mất những lời chỉ trích trước đây mà mình từng dành cho quân đội kinh thành. Bây giờ, việc Vương Bình Chương chậm rãi triển khai kế hoạch đã trở thành minh chứng cho sự khéo léo và tính toán kỹ lưỡng của ông ta.

Tuy nhiên, đối với các quan lại văn võ tại triều đình, đặc biệt là những người am hiểu rõ về tình hình quân sự, họ biết nhiều chi tiết hơn nữa.

Tên của Bèi Việt – người con trai thứ của hoàng gia này – cuối cùng cũng được nhắc đến một cách tích cực trước mặt họ.

Đội quân Tây Phủ đã vội vàng tiến vào vùng đất của bọn cướp và rơi vào bẫy của chúng; nếu không phải vì sự xuất hiện kịp thời của quân đội Nam Phủ, hậu quả có lẽ sẽ rất khó lường. Sự thành công của quân đội Nam Phủ trong việc tiếp cận phía sau bọn cướp một cách bí mật hoàn toàn là nhờ vào kế hoạch và sự chuẩn bị tỉ mỉ của Bèi Việt. Không chỉ

Chưa kể đến việc Bèi Róng đã tức giận đến mức nào, thì Bình Đế sau khi nhận được tin vui cũng vô cùng hạnh phúc. Ông không chỉ cho phép Vương Bình Chương trực tiếp dẫn dắt các tướng sĩ và ba ngàn kỵ binh đi đón, mà còn cử một vị đầu mục của quan lại trong triều đình đến truyền đạt lời khen ngợi từ hoàng đế.

Hơn ba ngàn binh sĩ tinh nhuệ của Quân đội kinh thành xuất hiện ở cuối con đường, dưới sự chỉ huy của Li Jin. Trong trận chiến này, phe Tây bị thiệt hại nặng nề: hơn ba trăm người đã hy sinh và hàng trăm người khác bị thương. Các tướng sĩ phe Tây có vẻ mặt nghiêm túc và cảm thấy xấu hổ, bởi so với thành tích của phe Nam, họ thực sự đã thất bại thảm hại.

Còn về Chang Si, sau trận chiến ở Thung lũng Nứt gãy, vị chỉ huy này đã cáo bệnh và trở về, hiện tại có lẽ đang ở bên cạnh Lý Bính Trung, Hoàng tước Phong Thành.

Dù thế nào đi nữa, ông cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm về thất bại trong việc chỉ huy. Về hình phạt cuối cùng sẽ ra sao, thì tất cả phụ thuộc vào việc Lý Bính Trung có sẵn lòng giúp ông thoát khỏi tình huống này hay không.

Bèi Việt không chọn lúc này để nổi bật. Anh ta ở cùng với Thiện Kinh và Tiết Mạnh, giống như một binh sĩ bình thường; tuy nhiên, với thân hình cao lớn, mạnh mẽ của mình, anh ta vẫn khá nổi bật so với những người lính xung quanh.

Khi hai bên gặp nhau, Li Jin tiến đến trước mặt Vương Bình Chương để chào hỏi, sau đó bắt đầu báo cáo về kết quả trận chiến.

Sau khi nghe xong, Vương Bình Chương đã động viên anh ta, và sau đó vị đầu mục quan lại trong triều đình đã đọc lời khen ngợi từ hoàng đế. Ngoài lời khen nói bằng lời nói, Bình Đế cũng yêu cầu Vương Bình Chương nhanh chóng báo cáo chi tiết về quá trình trận chiến này; khi đó, triều đình chắc chắn sẽ ban thưởng cho họ.

Điều này khiến các binh sĩ rất phấn khích. Họ không mong đợi được phong tước, nhưng nhiều người trong số họ có thể được thăng chức, và việc nhận tiền thưởng cũng là thông lệ ở Đại Lương.

Lễ chào mừng diễn ra rất long trọng và không khí rất sôi nổi.

Sau khi vị quan lại trong triều đình đọc xong lời khen ngợi, Vương Bình Chương nhìn quanh những binh sĩ tinh nhuệ của Quân đội kinh thành và hỏi với giọng đầy uy nghi: “Bèi Việt đâu rồi?”

Bèi Việt lập tức đáp lời và tiến lên trước để chào hỏi: “Thần xin chào Quốc công Ngụy quốc.”

Nhìn khuôn mặt thanh tú nhưng đã trở nên điềm đạm hơn của chàng trai trẻ, Vương Bình Chương không khỏi cảm thấy xúc động và nói với giọng nhẹ nhàng: “Ngươi đã đề xuất kế hoạch tr

Tuy nhiên, bây giờ tuổi của ngươi vẫn còn quá trẻ; việc thăng chức gấp rút có lẽ sẽ ảnh hưởng đến tương lai của ngươi, vì vậy ta tạm thời không phong cho ngươi chức vụ nào. Bèi Việt, Hoàng đế muốn bảo vệ ngươi, ngươi hiểu điều này chứ?”

Bèi Việt cúi đầu đáp: “Những gì con làm chỉ là thực hiện bổn phận của một công dân Bắc Lương mà thôi; trong trận chiến này, con không dám nhận công.”

Vương Bình Chương mỉm cười và nói: “Hoàng đế chắc chắn sẽ không quên công lao của ngươi. Sau vài ngày nữa, ngươi sẽ được ban thưởng xứng đáng; không thể để ngươi vất vả suốt thời gian qua mà không nhận được gì cả.”

Bèi Việt yên lặng đáp lại: “Vâng.”

Những vị tướng lớn trong quân đội nhìn vào Bèi Việt – người mới chỉ mười bốn tuổi – không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ nhưng cũng xen lẫn chút ghen tị. Khi họ bốn mươi tuổi, họ vẫn còn ở nhà học võ và binh pháp; những người nổi bật trong quân đội thường đã trên hai mươi tuổi… Vậy mà bây giờ, một người con riêng lại vượt qua họ. Điều quan trọng nhất là, người con này còn rất trẻ mà đã được Hoàng đế sủng ái… Có điều gì có thể khiến người ta ghen tị hơn thế nữa chứ?

Bên cạnh Vương Bình Chương, Cốc Lương luôn nở nụ cười hiền từ và mãn nguyện; suốt buổi lễ chào đón, ông vẫn giữ nụ cười đó khi đưa Bèi Việt trở về doanh trại Nam. Nụ cười ấy khiến Bèi Việt cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Vào buổi tối, chỉ có Cốc Lương và Bèi Việt ở trong lều quân đội; không ai được phép tiến lại gần hơn hai mươi bước. Trong lều được bày ra một bàn tiệc sang trọng – điều hiếm thấy ở doanh trại Nam, bởi vì Cốc Lương luôn là người gương mẫu trong quân đội và hiếm khi tổ chức những bữa tiệc xa hoa như vậy.

Thấy vẻ mặt của Bèi Việt vẫn bình tĩnh, Cốc Lương tò mò hỏi: “Việt Ca Nhi, ngươi không muốn biết Hoàng đế sẽ ban thưởng gì cho ngươi sao?”

Bèi Việt rót rượu cho Cốc Lương và nói một cách bình thản: “Có lẽ sẽ là một chức vụ quý tộc…”

Cốc Lương mỉm cười và đáp: “Chức vị Tử tước…”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên. Anh ta biết rằng các tước vị ở Đại Lương được phân thành chín cấp, từ Quốc Công đến nam tước; mặc dù bản thân mình đã cố gắng rất nhiều, nhưng anh ta ước lượng hoàng đế chắc chỉ sẽ phong cho mình một chức nam tước mà thôi. Không ngờ người kia lại hào phóng đến thế. Dù sao thì, sau nam tước còn có tước bá, và Bèi Róng ban đầu cũng chỉ là một vị đại bá cấp một mà thôi. Trong triều đình Đại Lương, việc thăng tiến về tước vị khó khăn hơn nhiều so với việc thăng chức quan; nếu không có sự hậu thuẫn của những người quyền lực, thì chỉ có thể dựa vào công trạng quân sự mà thôi.

Có công trạng quân sự cũng không chắc đã giúp được người ta thăng tước; điều này có thể thấy qua trường hợp của Cốc Lương trước đây. Nói chung, muốn thăng tiến thì hoặc là phải được hoàng đế ưa chuộng, hoặc là có sự giúp đỡ của những người quyền lực; nếu không, nhiều người suốt đời cũng chỉ mãi là một vị nam tước mà thôi.

Bèi Việt hiểu rõ điều này, nên cảm kích nói: “Chú ơi, thực ra chú không cần phải dùng mối quan hệ với hoàng đế để vì chuyện này đâu.”

Cốc Lương lắc đầu và nói: “Con có những công lao thực sự, vì vậy việc tôi giúp con tranh đấu để con được phong tước cũng không phải là điều khó khăn đâu. Việt Ca Nhi, xuất thân của con cuối cùng vẫn yếu thế hơn một chút, vì vậy bước đầu tiên này rất quan trọng. Sau này khi con nhập ngũ và chỉ huy binh sĩ, nếu con có một tước vị vững chắc, thì sẽ tránh được rất nhiều rắc rối.”

Nếu không có sự can thiệp của ông ta trước mặt hoàng đế để luận lý, thì Bình Đế thực sự chẳng hề nghĩ đến việc phong cho Bèi Việt một tước vị; ban đầu, ông ta chỉ định thưởng cho con trai mình một số bạc thôi.

Bèi Việt nhìn thấy ánh mắt của người đàn ông trung niên kia và nhẹ nhàng hỏi: “Chú ơi, có phải chú có điều gì muốn nói với con không?”

Cốc Lương có vẻ lo lắng và nói: “Có một số chuyện con nên biết…”

“Về xuất thân của con…”