Con người luôn thay đổi.

Trong những năm tháng hào hùng ấy, vào năm thứ ba triều đại Khai Bình, Cốc Phạm và Bèi Việt gần như luôn bên nhau; cả hai đã cùng nhau chiến đấu chống lại bọn cướp núi về đêm tại Lục Liễu Trang, đối đầu với Thái tử thứ sáu trong đại sảnh Hình bộ, và cùng nhau vây hãm Trần Hy Chi tại Hoành Đoạn Sơn. Tất cả những điều đó đều là những kỷ niệm đáng quý về tình bạn giữa họ. Ngay cả khi Bèi Việt được phong làm Zhongshan Zi, mối quan hệ giữa hai người vẫn rất thân thiết.

Sự thay đổi bắt đầu từ khi Bèi Việt rời kinh thành để đến Yongzhou phía nam; sau đó, anh ta liên tục tích lũy công trạng quân sự ở biên giới phía tây, trong khi Cốc Phạm ở lại kinh đô để quản lý việc kinh doanh. Đồng thời, Cốc Phạm cũng cuối cùng có cơ hội ở bên cạnh Nán Qín hàng ngày. Khi Bèi Việt trở về kinh thành, Cốc Phạm không còn thường xuyên đến tìm anh ta nữa; một mặt là vì anh ta và Nán Qín đã gắn bó với nhau mật thiết, mặt khác là vì Bèi Việt không còn là người con nuôi cần được bảo vệ như trước đây nữa, mà đã trở thành một quý tộc cấp hai có đủ tư cách để đối thoại ngang hàng với Cốc Lương.

Những cảm xúc ẩn sau đó thực sự rất khó để người ngoài có thể đoán được.

Bèi Việt cho rằng, rất khó để dùng một từ ngữ nào đó để mô tả chính xác sự thay đổi này. Anh ta biết rằng Cốc Phạm không hề ghen tị; người bạn này chỉ đơn giản là không hứng thú với những chuyện như được thăng chức, được phong tước… Thậm chí, anh ta còn có phần chán ghét những điều đó. Ngay cả Cốc Lương cũng không thể thay đổi quan điểm của Cốc Phạm; Bèi Việt không nghĩ mình có khả năng làm điều đó, và cũng không cần phải làm vậy.

Tình bạn vẫn còn đó trong lòng họ, nhưng cuối cùng, hai người sẽ không đi theo cùng một con đường.

Nghĩ đến điều này, Bèi Việt không khỏi cảm thấy buồn bã một chút; tuy nhiên, sau khoảng thời gian tức giận ngắn ngủi, anh ta không hề cảm thấy ghét bỏ Cốc Phạm.

Cốc Phạm dần nhận ra sự bốc đồng và thiếu suy nghĩ của mình; anh ta ngượng ngùng nhìn xuống mặt đất và từ từ nói: “Ngôi nhà đó có người canh gác ở bên trong và bên ngoài, tổng cộng là mười sáu người giỏi võ.”

Hôm nay tôi đến vào khoảng giờ Tỵ thì ba khắc, lúc đó tôi đã nhận thấy rằng không còn bóng dáng của ai ở bên ngoài nữa; khi bước vào bên trong, tôi mới thấy tất cả những người được phái đi bảo vệ đều đã bị đánh cho mê man và bị trói lại với nhau, còn những người hầu gái và tớ bé thì bị nhốt trong kho củi. Tôi đã hỏi những người lính canh, họ nói rằng kẻ thù xuất hiện vào khoảng giờ Dần thì ba khắc, có khoảng hai mươi đến ba mươi người, họ rất giỏi võ và chiêu thức của họ rất sắc bén; vì không hề chuẩn bị trước, nên họ đã nhanh chóng bị đánh bại.”

Bèi Việt và Diệp Thất nhìn nhau, cả hai đều nhận ra có điều gì đó bất thường ở đây.

Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, nhóm người này là Cốc Bá Bá giao cho bạn để chuyên trách bảo vệ gia đình của quý tộc này; họ đều là những binh sĩ già từng phục vụ ở doanh trại phía nam kinh thành.”

Cốc Phạm gật đầu: “Đúng vậy.”

Bèi Việt cau mày và hỏi: “Chẳng lẽ bạn chưa nhận ra một vấn đề gì đó sao?”

Cốc Phạm hơi lo lắng và hỏi: “Vấn đề gì vậy?”

Bèi Việt thở dài và nói: “Dù bạn không hề quan tâm đến việc lập công tích hay chiến đấu, nhưng sau bao năm sống cùng Cốc Bá Bá, bạn cũng phải biết một số kiến thức cơ bản về quân sự chứ. Nếu chỉ xét về khả năng đơn đấu, thì không có nhiều người có thể đối đầu với bạn được; nhưng những người lính canh này không chỉ có nhiệm vụ bảo vệ mà còn phải cảnh báo trước những mối nguy hiểm tiềm ẩn. Tôi biết rằng các điểm canh của đội ngũ này luôn phối hợp với nhau một cách chặt chẽ; chỉ cần có kẻ thù xuất hiện, họ ít nhất cũng có thể phát hiện được từ khoảng cách mười lăm dặm. Nếu những người này đều là những binh sĩ già từ doanh trại phía nam, thì làm sao họ lại không học được những kỹ năng cơ bản như vậy dưới sự chỉ huy của Cốc Bá Bá?”

Cốc Phạm bỗng nhiên hoảng sợ và hỏi: “Ý anh là có người đang âm mưu gì đó à?”

Diệp Thất nói một cách lạnh lùng: “Bèi Việt đã nói rất rõ ràng rồi, sao bạn vẫn không hiểu? Mười sáu người lính già chỉ để bảo vệ một căn nhà không lớn lắm; bạn có nghĩ rằng họ tụ tập lại để chơi bài suốt đêm rồi bị bắt gọn hết không? Ngay cả khi chúng ta liên kết với nhau, cũng không thể nào trong thời gian ngắn ngủi đó, chúng ta có thể di chuyển khắp nơi trong căn nhà và bắt giữ tất cả những người lính canh, khiến không một người nào có thể trốn thoát được. Việc không một ai trong số họ tìm cách báo tin cho bạn, chẳng phải đó chính là điều bất

Bèi Việt nói với giọng trầm ngâm: “Điều kỳ lạ ở chỗ, đối phương đã có thể xác định được vị trí của tất cả các điểm canh trong căn biệt thự đó trước khi hành động, rồi tiêu diệt tất cả mọi người một cách nhanh chóng và triệt để.”

Cốc Phạm bất an đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi tìm hiểu ngay!”

“Dừng lại!” Bèi Việt gọi lớn, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Bạn vội vàng như thế này liệu có thể tìm ra cái gì được chứ? Ngoài những người lính canh đó, chỉ có cô Nãn Thanh và cô hầu gái riêng của cô ấy mới có khả năng biết thông tin về vị trí các điểm canh. Bây giờ họ đều mất tích, bạn mong rằng những kẻ phản bội trong số những người lính canh đó sẽ tự nguyện lên tiếng sao?”

Cốc Phạm vội vàng hỏi: “Vậy phải làm thế nào bây giờ?”

Bèi Việt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Họ chỉ làm cho những người lính canh đó bất tỉnh chứ không giết họ, điều này chứng tỏ họ hoặc là sợ hãi, hoặc là có âm mưu gì đó. Dù là trường hợp nào đi nữa, cô Nãn Thanh hiện tại vẫn rất an toàn; nếu không, họ đã có thể giết người vào ban đêm mà không cần phải dùng đến nhiều thủ đoạn như vậy.”

Cốc Phạm thở dài và nói từ từ: “Nếu đây là một vụ bắt cóc, tại sao đến bây giờ vẫn chưa ai đến tìm tôi?”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã, bạn đừng vội vàng.”

Bèi Việt trả lời một cách bình tĩnh, sau đó bắt đầu cau mày suy nghĩ.

Cốc Phạm vài lần muốn nói gì đó nhưng lại thôi, trong khi đó, Cốc Chân chỉ biết liên tục an ủi cô ấy bằng giọng thấp, thỉnh thoảng nhìn về phía Bèi Việt với vẻ mặt nghiêm túc, lòng cô ấy không khỏi tràn ngập nhiều cảm xúc. Trước đó, khi nghe Cốc Phạm nói với giọng tức giận trên đường, cô ấy cảm thấy như trời đang sụp đổ vậy; một người là anh trai mà cô ấy rất yêu quý và tôn trọng, người kia là người mà cô ấy đã hẹn hò suốt đời… Nếu họ thực sự xung đột với nhau, cô ấy không biết mình sẽ phải làm thế nào.

May mắn thay, Bèi Việt luôn giữ được bình tĩnh…

Cốc Chân cảm thấy rất may mắn và cũng tự hào vì mình đã nhìn nhận đúng con người của anh ấy.

Một lát sau, Bèi Việt quay đầu nhìn Cốc Phạm và hỏi: “Bạn đã báo cáo với chức năng chính thức chưa?”

“Cốc Phạm” người đó hỏi: “Việc báo cáo với chính quyền có ích gì không?”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Hợp đồng nhượng quyền của cô Nãn Cầm hiện đang ở trong tay anh phải không?”

Cốc Phạm trả lời: “Khi đưa cô ấy ra khỏi Lý Viên, tôi đã đốt hợp đồng đó trước mặt cô ấy.”

Bèi Việt không hề ngạc nhiên; rõ ràng đây là phong cách hành xử của Cốc Phạm. Ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Đốt đi thì cũng đốt đi thôi… Những người ở Lý Viên chắc chẳng dám phủ nhận điều đó. Báo cáo với chính quyền có lẽ sẽ không có ích, nhưng chúng ta là nạn nhân trong vụ này, vì vậy trước hết chúng ta cần chứng minh được quyền lợi của mình. Sau đó, anh hãy đến tỉnh kinh ngay lập tức, nhất định phải nói trực tiếp với quan tỉnh Sư Bình để ông ấy viết cho anh một biên lai xác nhận.”

“Và sau đó thì sao?” Cốc Phạm hỏi một cách nóng vội.

Bèi Việt ra hiệu cho Kỳ Mẫn tiến lại gần và chỉ thị: “Ngay bây giờ anh hãy đi tìm Vương Dũng, yêu cầu tất cả mọi người trong công ty hãy hành động ngay, tìm kiếm khắp mọi nơi ở kinh thành, phải tìm ra những thông tin hữu ích. Hãy kiểm tra xem có đoàn xe nào rời khỏi kinh thành hôm nay, hoặc liệu ở những nơi hẻo lánh có gì bất thường không… Đừng bỏ qua bất kỳ manh mối nào. Nhớ rằng, đừng làm ảnh hưởng đến cuộc sống bình thường của người dân; ngược lại, càng làm cho sự việc này trở nên lớn chuyện thì càng tốt.”

“Vâng, thiếu gia!” Kỳ Mẫn gật đầu rồi rời đi.

Cốc Phạm lo lắng hỏi: “Như vậy có khiến kẻ xấu hoảng sợ và buộc chúng phải liều lĩnh hành động không?”

Bèi Việt lắc đầu: “Nếu chúng muốn giết người, chúng sẽ không ngần ngại dùng mọi thủ đoạn. Điều tôi cần làm là làm cho sự việc này trở nên lớn chuyện, khiến chúng e ngại không dám hành động tùy tiện… Chỉ như vậy thì sự an toàn của cô Nãn Cầm mới được đảm bảo. Anh đừng lo lắng… Bây giờ hãy đưa danh sách những người canh gác căn nhà đó cho tôi.”

Cốc Phạm không do dự, lấy giấy bút ra và ghi lại thông tin cơ bản của mười sáu người đó.

Bèi Việt nói: “Không thể chần chừ được nữa… Anh hãy ngay lập tức đến tỉnh kinh báo cáo với chính quyền, nói rằng những người của anh đã bị bắt cóc và thủ phạm vẫn chưa được xác định. Tôi sẽ đến Thái Sử Đài Các để giúp anh điều tra về những người canh gác đó… Sau đó sẽ quay lại đây gặp nhau.”

Cốc Phạm trở nên có vẻ phức tạp trong biểu cảm, sau đó bước đến bên cạnh Bèi Việt, cúi chào và nói: “Việt Ca Nhi… Hôm nay là lỗi của tôi, xin lỗi nhé.”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, rồi cười mắng: “Cút đi ngay! Đợi khi cô Nãn Cầm trở về, tôi sẽ xử lý ngươi thế nào đấy.”

Cốc Phạm vui vẻ đáp: “Chỉ cần cô ấy an toàn là được… Dù ngài đánh tôi thế nào, chỉ cần ngài cau mày một cái, tôi sẽ từ bỏ họ Ngụ.”

“Đi đi đi… Thật là lải nhải! Nếu không đi ngay, tôi sẽ đá ngươi đấy!”

“Được rồi… Chị gái cứ nghỉ ngơi ở đây một lát nhé, em sẽ quay lại ngay thôi.”

Cốc Phạm nói xong liền rời đi, trước khi Bèi Việt kịp giận dữ và đáp trả.

Cốc Chân chỉ biết cười khổ và thở dài một tiếng.