Tỉnh Tần Châu, Phủ Sông Ninh.

Hạm đội lớn của tàu “Tương Vân” vẫn đang đậu ở cảng, tiến hành việc chuyển giao hàng hóa theo chỉ thị của các chủ sở hữu. Ví dụ, những sản vật đặc sản được vận chuyển từ phía nam sẽ được bốc xuống bến, chờ đợi đoàn xe vận chuyển chúng đến các nơi trong tỉnh Tần Châu và Vĩnh Châu. Mặc dù hạm đội chiếm một khu vực khá lớn trong cảng, nhưng Phủ Sông Ninh chính là căn cứ chính của hải quân Tần Châu; mối quan hệ giữa Vua Tấn và Đô đốc Trần Hoá Thành cũng đã được mọi người biết đến rộng rãi, vì vậy không ai dám lên tiếng phàn nàn hay gây rắc rối.

Trên bến cảng, có đủ loại người lẫn lộn với nhau, và còn có rất nhiều người theo dõi tình hình. Họ tự nhiên cảm thấy tò mò về đoàn thương nhân trên tàu “Tương Vân”. Tuy nhiên, điều khiến họ không hiểu nổi là lực lượng bảo vệ của đoàn thương nhân này lại rất nghiêm ngặt, đến mức ngay cả những người lạ như họ cũng không được phép lên tàu để kiểm tra. Việc theo dõi lén lút càng là điều không thể xảy ra, bởi vì tàu “Tương Vân” có rất nhiều cao thủ bảo vệ; bất cứ lúc nào, họ cũng có thể hoàn toàn ngăn chặn mọi ánh mắt soi mói từ bên ngoài.

Những người có ý đồ xấu có thể nhận thấy rằng những người bảo vệ tàu “Tương Vân” không giống như những cao thủ lang thang, tự do; ngay cả khi họ chỉ va chạm ánh mắt nhau thoáng qua, họ cũng có thể cảm nhận được sự lạnh lùng trong ánh mắt đó.

Bên trong một con tàu hàng lớn, La Kỳ Địch với vẻ mặt nghiêm túc bước vào khoang trong, yêu cầu mọi người mở từng cáihòm để kiểm tra cẩn thận những thứ bên trong. Anh ta cũng nói với những người bảo vệ: “Trong khoang không được phép sử dụng lửa, và cũng không được để xảy ra tình trạng rò rỉ nước.”

Người bảo vệ đáp: “Thưa tướng, ông Thiệu đã yêu cầu như vậy trước đó rồi.”

Kỳ Mẫn, người vừa trở về từ kinh đô, không khỏi thốt lên: “Trận chiến trên biển lần đó, hơn một trăm tàu chiến của hải quân Nam Ngũ Phong đều bị chìm xuống đáy biển… Thật là một cảnh tượng khó quên suốt đời.”

La Kỳ Địch nở nụ cười, giọng nói trở nên dịu nhẹ hơn: “Hoàng tử có rất nhiều ý tưởng tuyệt vời, và bom ngầm chỉ là một trong số những thứ đó mà thôi. Sau vài ngày nữa, khi hoàng tử tự mình chứng kiến thực sự là thế nào là vũ khí thực sự, hoàng tử sẽ hiểu rằng so với mình, hầu hết mọi người đều còn quá ngu dốt.”

Nghe giọng nói bình tĩnh nhưng đầy hào khí của anh ta, Kỳ Mẫn không khỏi cảm thấy

Lấy vị tướng trẻ tuổi trước mắt này làm ví dụ, cha của anh ta đã tự sát vì phản bội triều đình, nhưng nếu trong thời gian tới anh ta thể hiện xuất sắc, chắc chắn sẽ được Bèi Việt trọng dụng.

Thấy Kỳ Mẫn im lặng không nói gì, La Kỳ Địch liền vỗ vai anh ta và nói: “Hoàng tử khi sử dụng người không quá coi trọng hình thức; chúng ta chỉ có công việc khác nhau mà thôi.”

Kỳ Mẫn lập tức cảm thấy thông suốt. Ngày xưa, anh ta vẫn còn ý định so tài với Đặng Tải, nhưng theo thời gian, địa vị của mình ngày càng cao, tầm nhìn cũng trở nên rộng mở hơn, và anh ta cũng nhận ra rằng so với những người hầu cũ kia, địa vị hiện tại của mình đã khác biệt hoàn toàn.

Anh ta mỉm cười và nói thấp giọng: “Hoàng tử muốn tôi thông báo với bạn rằng, vào ngày 9 tháng 9, gia tộc thiên hoàng sẽ tổ chức lễ tế trời tại lăng mộ hoàng gia ở Xingliangfu; những người của bạn cần hành động theo thời điểm này.”

Ánh mắt La Kỳ Địch lóe lên sáng lạn; anh ta lập tức đặt tay lên một vật kỳ lạ bên trong chiếc hòm và nói một cách kiên định: “Xin hãy truyền đạt lời này cho Hoàng tử – La Kỳ Địch cùng với năm nghìn binh sĩ đã sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Hoàng tử.”

Năm nghìn người ẩn náu trong đội tàu này không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với triều đình; họ được ông Xi tuyển mộ và huấn luyện, sau đó được La Kỳ Địch rèn luyện hàng ngày thành những binh sĩ tinh nhuệ. Giống như đội Quân Phong Thủ, họ cũng là lực lượng đặc biệt thuộc về riêng Bèi Việt.

Kỳ Mẫn thở dài và nói: “Hoàng tử đã biết trước rằng bạn sẽ trả lời như vậy. Hoàng tử mong bạn hãy nhớ lại những lời Ngài đã nói với bạn vào ngày nổi loạn Vương Bình Chương tại Bắc doanh. Lý do Hoàng tử phải chuẩn bị kỹ lưỡng và giao những thứ này cho các bạn, chính là để mọi người không phải hy sinh một cách vô ích.”

La Kỳ Địch cảm thấy rất xúc động.

Tất nhiên, anh ta nhớ rõ những lời Bèi Việt đã nói vào ngày hôm đó; chính những lời đó đã lay động sâu sắc tâm hồn anh ta, và vì thế anh ta mới quyết định hành động để sửa chữa sai lầm.

Kỳ Mẫn nhìn chiếc hòm một lát, rồi mỉm cười tiếp: “Hoàng tử còn nói một câu kỳ lạ nữa…”

La Kỳ Địch nhìn anh ta một cách không hiểu.

Kỳ Mẫn chỉ vào những vật thể bí ẩn kia và nói từng lời một: “Các người phải sống thật tốt, đó mới chính là ý nghĩa của việc tiến hành các cuộc tấn công này.”

  ……

  Ngày thứ năm tháng Chín, những cơn mưa thu kéo dài liên tục suốt nhiều ngày cuối cùng cũng tạnh đi.

  Trời quang đãng, gió mát và nắng đẹp.

  Tuy nhiên, không khí trong cung điện Jingren của hoàng thành lại có vẻ trầm mặc.

  “…Bộ Lễ đã soạn thảo xong toàn bộ quy trình của lễ tế trời, sẽ do Thượng thư Ngô Tồn Nhân chịu trách nhiệm tổ chức. Ngày thứ tám tháng Chín, con sẽ dẫn đầu toàn thể quan lại văn võ triều đình đến phủ Xingliang, tại đó chúng ta sẽ tu luyện và ăn chay trong điện thiền. Đến ngày thứ chín tháng Chín, con sẽ đến đền tế trời trong lăng mộ hoàng gia để tiến hành nghi lễ.” Lưu Hiền nói một cách bình tĩnh.

  Hoàng thái hậu Wu lắng nghe một cách yên lặng rồi mỉm cười nói: “Như vậy thì tốt rồi, Hoàng đế đã quá vất vả rồi.”

  Không hiểu sao, Lưu Hiền cảm thấy nụ cười của mẫu hậu có vẻ lạ lẫm, không giống như những lần trước đây nữa. Sau một khoảng lặng, ông cung kính hỏi: “Lần này tiến hành lễ tế trời chính là để báo cáo với các tổ tiên của triều đại Đại Liang; việc tái chiếm lại đất đai phía nam quả thực là một sự kiện đáng được mọi người chúc mừng. Vì vậy, con muốn hỏi mẫu hậu liệu có muốn cùng con đi không?”

  Hoàng thái hậu Wu hơi ngạc nhiên, sau đó lắc đầu nói: “Con trai yêu quý của mẹ hiểu rõ tấm lòng hiếu thảo của Hoàng đế, nhưng những việc liên quan đến hoàng gia luôn phải tuân theo quy tắc; chưa bao giờ có trường hợp phụ nữ trong cung đi theo đoàn lễ tế trời cả.”

  Lưu Hiền muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng hoàng thái hậu Wu lại đổi đề tài: “Con trai yêu quý, lần này con ra khỏi kinh thành, việc bảo vệ con đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

  Lưu Hiền trả lời: “Xin báo mẫu hậu, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Tướng Hà Giản Hầu Lý Tử sẽ trực tiếp dẫn dắt ba nghìn binh lính cấm vệ đi cùng con; một phần quân đội Bắc doanh của kinh thành sẽ đảm nhận nhiệm vụ canh gác bên ngoài. Còn về đội quân phòng thủ kinh thành, con nghĩ không cần phải huy động quá nhiều người; họ chỉ cần đảm bảo an ninh cho kinh thành là đủ.”

  Hoàng thái hậu Wu nhẹ nhàng hỏi: “Quân đội Bắc doanh ư?”

  Lưu Hiền hỏi một cách vô tình: “Mẫu hậu có cảm

“Lưu Hiền” nhẹ nhàng giải thích: “Vua Tấn đã nói với con chuyện này rồi. Bởi vì khu mỏ Thủ Dương Sơn đang nghiên cứu một số công nghệ rất quan trọng; để tránh bị kẻ xấu phá hoại, họ đã yêu cầu Bắc doanh điều động một số binh sĩ đến đó để bảo vệ tạm thời mà thôi.”

Hoàng Thái Hậu Ngô gật đầu, sau đó nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói: “Con trai yêu dấu, con phải luôn nhớ rằng, dù ở bất cứ lúc nào, ở bất cứ nơi đâu, con cũng phải hiểu rõ địa vị của mình là Hoàng đế. Tiên hoàng đã giao lại cả đất nước này cho con, con không được do dự hay thiếu quyết đoán.”

Lưu Hiền gật đầu đáp lời, rồi đứng dậy để từ biệt.

Sau khi ông ta ra khỏi đó, Hoàng Thái Hậu Ngô tựa người vào ghế mềm và nói chậm rãi: “Các ngươi có hiểu ý của Hoàng đế không?”

Hai nữ thư ký trung thành đứng bên cạnh đều lắc đầu.

Trong ánh mắt Hoàng Thái Hậu Ngô hiện lên vẻ buồn bã, bà thở dài và nói: “Hắn đã không tin tưởng bà nữa… Có lẽ từ sâu thẳm trong lòng, hắn nghĩ rằng bà đang cố tình gây rối mối quan hệ giữa hắn và Bèi Việt. Vì vậy, hắn mới để quân đội bảo vệ ở kinh đô, chỉ mang theo ba nghìn lính cấm quân đi cùng… Thậm chí còn muốn bà cùng đi đến lăng mộ hoàng gia… Tất cả chỉ là để loại bỏ mọi nguy cơ tiềm ẩn, để buổi lễ tế trời này diễn ra suôn sẻ mà thôi.”

Nữ thư ký bên trái lo lắng nói: “Thái Hậu bệ hạ, Hầu Xương Thành đã nhận lệnh của bệ hạ… Nếu quân đội bảo vệ không thể rời kinh đô…”

Hoàng Thái Hậu Ngô có vẻ mệt mỏi và nói: “Làm sao bà có thể yêu cầu quân đội bảo vệ giết Bèi Việt chứ? Chưa kể việc đó có thể thành công hay không… Ngay cả nếu giết được Bèi Việt, uy tín của triều đình cũng sẽ bị tổn hại nặng nề, và lòng dân cũng sẽ mất đi niềm tin. Quân đội bảo vệ và lính cấm quân chỉ là những biện pháp dự phòng mà thôi… Triều đình phải giữ vững danh dự và lý lẽ chính đáng, như vậy mới không để người khác có cơ hội gây rối.”

Nữ thư ký càng thêm bối rối. Ban đầu, cô nghĩ rằng Hoàng Thái Hậu và các quan lại trong triều đình đang lên kế hoạch sử dụng buổi lễ tế trời để bất ngờ loại bỏ Vua Tấn, đồng thời giải quyết sức mạnh của gia tộc Tấn tại kinh đô. Nhưng bây giờ, theo lời nói của Hoàng Thái Hậu, có vẻ như suy nghĩ của cô hoàn toàn sai lầm…

Hoàng Thái Hậu Ngô nói một cách sâu sắc: “Những hoạt động này ở kinh đô e là không thể che giấ