Dương liễu xuân phong độ, lý hoa mù vũ xuân. Bất như quy khứ điểu, ý tứ gọi ai nghe?

Biên giới tây Đại Lương, Linh Châu, Huỳnh Dương Thành.

Trận chiến năm ngoái đã ảnh hưởng sâu sắc đến tâm trạng của mọi người dân Linh Châu. Nếu như Lương Quân thua cuộc, họ sẽ phải đối mặt với sự tàn phá của binh mã Tây Ngô. May mắn thay, quân biên giới Đại Lương đã chiến đấu hết mình; ngoại trừ 800 kỵ binh Tây Ngô ẩn náu trong băng cướp ở núi Thanh Ngọc, họ không cho phép Ngô quân bước chân vào Linh Châu.

Bóng ma của chiến tranh dần tan biến, và Linh Châu lại trở lại không khí yên bình, ổn định. Đặc biệt là Huỳnh Dương Thành – thành phố từng là thủ đô của Tiền Ngụy – sau khi có vị thống đốc mới, thành phố cổ này bắt đầu tái hiện sức sống mới mẻ.

Mặc dù Đường Dư Chi sinh ra và lớn lên ở kinh đô, nhưng anh ta đã phục vụ trong quân biên giới tây hơn hai mươi năm, nên rất am hiểu về phong tục tập quán của Linh Châu. Hơn nữa, phần lớn các binh sĩ thuộc ba đội quân đóng giữ Linh Châu đều là cựu đồng đội của anh ta từ thời ở doanh trại cung tên, vì vậy việc quản lý Linh Châu không hề gây khó khăn cho anh ta.

Trong căn phòng này, Đường Dư Chi đang tiếp đón một vị khách quý.

“Anh Tiêu, tại sao Hoàng đế lại vội vàng triệu hồi anh về kinh đô đến thế?” Đường Dư Chi nhìn người đàn ông trung niên có vẻ hiền lành đối diện mình và hỏi một cách không hiểu.

Người đàn ông trung niên đó chính là Hầu Xiang Thành, Tiêu Cẩn, người từng giữ chức chỉ huy quân đội phòng thủ Hổ Thành và kiểm soát tại Hổ Thành.

Tiêu Cẩn thở dài và nói: “Hoàng tử thứ tư đã âm mưu ám sát và nổi loạn. May mắn thay, Hoàng đế được phù hộ mà không gặp hại gì. Với sự hỗ trợ của các quan lại cao cấp, Bèi Việt đã thành công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn. Chỉ huy quân đội phòng thủ kinh đô, Hầu Thành Trường Dương, Zhang Wu, đã thông đồng với Hoàng tử thứ tư và đã tự sát ngay khi âm mưu bị phát hiện. Hoàng đế đã cử 800 sứ giả để triệu hồi tôi về kinh đô, để tôi đảm nhận chức vụ này.”

Đường Dư Chi ngạc nhiên và nói một cách nghiêm túc: “Hoàng tử thứ tư dám làm như vậy sao?”

Tiêu Cẩn lắc đầu và nói: “Khi con người mất đi lý trí, họ có thể làm bất cứ điều gì. Anh Tang, hôm nay tôi đến đây vừa để chia tay anh, vừa muốn xin anh một lời khuyên.”

Đường Dư Chi đáp: “Anh Tiêu, sao phải khách sáo như vậy chứ?”

Chúng ta cùng là tướng dưới trướng quân Tây, lẽ ra phải hỗ trợ nhau. Bất cứ điều gì tôi biết, tôi sẽ nói thật với anh.”

Tiêu Cẩn gật đầu nhẹ và nói khẽ: “Anh Tang trước đây đã trở về kinh đô một chuyến, không biết bệ hạ hiện giờ đang coi trọng người nào nhất?”

Đường Dư Chi suy nghĩ một lát rồi nói thẳng thắn: “Người thần tử mà bệ hạ tin tưởng nhất chính là Thẩm Mặc Vân. Nhưng nếu nói về người được bệ hạ coi trọng nhất hiện nay, thì vừa rồi anh đã đề cập đến tên ông ấy rồi.”

“Bèi Việt ư?”

Tiêu Cẩn không khỏi nhớ lại cách đây hơn nửa năm, trên chiến trường phía nam Hổ Thành, ông đã có dịp gặp gỡ Bèi Việt. Mặc dù trong suốt thời gian diễn ra cuộc chiến, phần lớn thời gian ông đều ở lại bên trong Hổ Thành, nhưng ông vẫn luôn theo dõi sự tiến triển của Bèi Việt.

Theo quan điểm của ông, việc một người trẻ tuổi lại giàu có và có địa vị cao như Bèi Việt e rằng sẽ không kéo dài được lâu. Càng thành công ngày nay, thì ngày sau càng khó để duy trì.

Đường Dư Chi gật đầu: “Những công lao mà Bèi Việt đã đạt được ở biên giới Tây thực sự không ai sánh kịp; ngay cả tôi cũng được hưởng lợi từ những thành tích đó. Bệ hạ đã phong ông ấy làm tướng cấp hai Quốc hầu và bổ nhiệm ông làm phó tướng chỉ huy quân đội phía bắc kinh đô. Rõ ràng, tướng chính Tan Phủ chỉ là người tạm thời mà thôi. Vừa rồi anh nói rằng ông ấy đã dập tắt cuộc nổi loạn ở kinh đô; điều này cho thấy bệ hạ đang đặt niềm tin vào ông ấy ngày càng nhiều.”

Tiêu Cẩn vẫn giữ vẻ bình tĩnh; qua những lời nói của Đường Dư Chi, ông có thể hiểu rõ tình hình ở kinh đô. Khác với quan điểm của Đường Dư Chi, ông vẫn cho rằng tương lai của Bèi Việt sẽ đầy rủi ro. Một người tài năng như vậy, ở độ tuổi như thế này đã leo lên vị trí cao… Làm sao Bình Đế có thể để ông ấy sống lâu được?

Tuy nhiên, những suy đoán này rõ ràng không cần phải được đề cập trước mặt Đường Dư Chi; ông rất hiểu rõ mối quan hệ giữa người này và Bèi Việt.

Đường Dư Chi cũng nhận ra điều đó, liền đổi chủ đề và hỏi: “Anh Tiêu, sau khi anh trở về kinh đô, ai sẽ đóng quân ở Hổ Thành?”

“Tiêu Cẩn đáp lại: ‘Bệ hạ không chỉ cử một đoàn sứ giả, mà bản sắc lệnh thiêng kia chắc hẳn đã được gửi đến trại quân Kim Thủy.’”

Đường Dư Chi hiểu ngay ý của người đối diện, sau khi suy nghĩ một hồi, ông nói với giọng điệu phức tạp: “Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ rất trung thành, đặc biệt là giỏi trong công tác phòng thủ; việc để họ đóng quân tại Hổ Thành cũng không có gì sai trái. Tuy nhiên, xét đến kinh nghiệm của họ, e rằng họ sẽ không thể tiếp tục đảm nhận chức vụ chỉ huy trại quân Hổ Thành.”

Tiêu Cẩn trong lòng mỉm cười; vị Đại tướng Kính Ninh này ban đầu luôn thận trọng, là người ít nói nhất trong số các tướng lĩnh ở biên giới, dù quân đội dưới trướng ông được coi là mạnh nhất trong quân đội Tây. Chưa đầy một năm, thái độ của Đường Dư Chi rõ ràng đã thay đổi. Bây giờ, với quyền lực quân sự và chính trị trong tay, ông ta tất nhiên không muốn xuất hiện thêm một người nào có khả năng sánh ngang mình trong vai trò chỉ huy trại quân Hổ Thành.

Người đứng dưới chân núi khó có thể hiểu được ý nghĩa thực sự của việc nắm giữ toàn bộ quyền lực.

Tất nhiên, sự thay đổi trong thái độ của Đường Dư Chi là điều hoàn toàn bình thường, và Tiêu Cẩn cũng không hề có ý chế nhạo. Ông gật đầu nói: “Bệ hạ đã quyết định bãi bỏ chức vụ chỉ huy trại quân Hổ Thành.”

“Bãi bỏ?” Đường Dư Chi nhíu mày.

Sau khi quân đội Tây được tái cơ cấu, Bình Đế đã triệu hồi Tiêu Cẩn về kinh đô; như vậy, các tướng lĩnh chính của quân đội Tây bao gồm Kỳ Vân Hầu, Nhậm Vĩ, Đại tướng Nam An Tô Ngọ, Đại tướng Nhữ Nam Lưu Định Viễn, và cả Đường Dư Chi bản thân – tất cả họ đều có xu hướng chú trọng đến phòng thủ hơn là tấn công. Có thể dự đoán rằng, người sẽ thay thế Tô Ngọ để chỉ huy trại quân Kim Thủy, Võ Huân, cũng sẽ theo đuổi phong cách tương tự.

Tiêu Cẩn thong dong nói: “Cuộc chiến chinh phục nhà Chu đã trở nên không thể ngăn cản được.”

Đường Dư Chi trong lòng cảm thấy tiếc nuối.

Bây giờ, ông ta đã là một vị tướng cấp cao, nếu có thể tham gia vào cuộc chiến chinh phục nhà Chu, có lẽ ông ta sẽ có cơ hội vượt qua rào cản đó và trở thành người thứ hai, sau Vương Bình Chương, được phong tước chính thức.

“Anh Khảo chắc hẳn sẽ có cơ hội xuống phương nam để gây dựng công trạng.” Đường Dư Chi nói với nụ cười nhẹ, anh nhớ lại những lời Bèi Việt đã nói trước khi rời kinh thành, và đã giấu đi cảm xúc buồn bã của mình một cách rất tốt.

Tiêu Cẩn cười và lắc đầu: “Chẳng lẽ anh Đường không biết sao? Tôi và Cốc Lương luôn không hòa thuận với nhau. Theo kế hoạch của Hoàng thượng, Cốc Lương chắc chắn là ứng viên số một cho vị trí chỉ huy quân đội phía nam; vì vậy, tôi cũng không thể gây rắc rối cho ông ấy.”

Đường Dư Chi nói: “Anh Khảo đừng tự kém nhường quá. Sự tin tưởng mà Hoàng thượng dành cho anh chắc chắn không kém gì Thẩm Mặc Vân; nếu không, sau khi vụ án phản loạn bùng nổ, Ngài cũng sẽ không xa xôi triệu tập anh trở về để tiếp quản nhiệm vụ canh giữ kinh đô. Với những công lao mà anh Khảo đã đạt được trong suốt gần mười năm giữ chức vụ tại Hổ Thành, nếu Quốc công Ngụy quốc không phản đối, thực ra anh hoàn toàn đủ điều kiện để được thăng chức lên Quốc Công.”

“Anh Đường quá khen ngợi tôi rồi.”

Tiêu Cẩn liên tục lắc đầu, nhưng trong lòng lại trào dâng những cảm xúc phức tạp.

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Tiêu Cẩn đứng dậy để từ biệt. Đường Dư Chi đưa anh ta ra khỏi cửa lớn của Sở triều thự.

Trước khi chia tay, Đường Dư Chi nhìn về phía nhóm các tướng trẻ đang đứng nghiêm túc bên dưới bậc thang, nói với Tiêu Cẩn một cách nhẹ nhàng: “Anh Khảo, chúc anh đi đường may mắn và hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Tiêu Cẩn cúi chào và nói: “Xin anh Đường hãy dừng lại một chút; tôi hy vọng sẽ có dịp gặp lại nhau tại kinh đô.”

“Tôi cũng mong vậy.”

“Tạm biệt.”

“Xin đi.”

Tiêu Cẩn nhận lấy roi ngựa từ tay người thanh niên kia, cùng hơn hai trăm binh sĩ thân tín của mình lên ngựa và rời đi.

Sau khi ra khỏi Huỳnh Dương Thành, Tiêu Cẩn nhìn về phía người thanh niên bên cạnh mình và thốt lên: “Người em họ của anh thăng chức nhanh đến mức hiếm có ai sánh kịp; mới chỉ mười tám tuổi mà đã trở thành chỉ huy quân đội kinh đô.”

Người thanh niên đó chính là Bùi Thành; hiện tại, ông ta đang giữ chức vụ chỉ huy sư. Mặc dù không hoành tráng như Bèi Việt, nhưng việc một người chỉ huy sư mới hơn hai mươi tuổi xuất hiện tại Đại Lương cũng là điều rất hiếm gặp.

Anh ta đã ở bên cạnh Tiêu Cẩn hơn ba năm, và hiểu rất rõ tính cách của vị hoàng tử này; anh ta biết rằng những lời đó không hề mang ý chế giễu mình cố tình.

Nghĩ lại người con thứ ba kia, người từng nói lưu loát trong phòng canh gác Định Quốc Phủ, Bùi Thành bình tĩnh nói: “Bèi Việt quả thực không phải là người tầm thường… Thật ra, tôi chẳng hề ngạc nhiên chút nào.”

Tiêu Cẩn quan sát ánh mắt của anh ta, sau một lúc mới gật đầu nói: “Khả năng kiềm chế bản thân là điều tốt. Thực ra, điểm khác biệt duy nhất giữa bạn và anh ta chỉ là cơ hội mà thôi. Khi trở về kinh thành, bạn hãy gia nhập quân đội cấm vệ trước; tôi sẽ khuyên Hoàng đế cho bạn điều động quân đội ở miền nam.”

Bùi Thành hơi ngạc nhiên, nhìn vào ánh mắt đầy kỳ vọng của Tiêu Cẩn và nhanh chóng bình tĩnh trở lại, nói một cách nghiêm túc: “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của Hoàng tử.”

Tiêu Cẩn nhẹ nhàng nói: “Đừng vội vàng. Lần này trở về kinh thành, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng cho bạn. Mặc dù có thể sẽ chưa phong bạn làm hầu tước, nhưng việc thăng bạn lên cấp bá tước thì không thành vấn đề.”

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại những lời của Đường Dư Chi trong Sở triều thự – những lời không nặng nề nhưng lại đầy ý nghĩa.

Triều đại Đại Liang luôn thận trọng trong việc phong tước cho các cấp bậc công và hầu; thậm chí có thể nói là keo kiệt. Tiêu Cẩn hoàn toàn không nghĩ đến khả năng này đối với Quốc Công.

Tuy nhiên, những lời của Đường Dư Chi lại khiến anh ta tò mò.

Tổ tiên của mình, Xiang Quốc Công Xiao Zhiji, cũng là một người xuất sắc; chỉ là không ai trong các thế hệ sau có thể tái hiện được vinh quang của tổ tiên như Bèi Chân.

Chỉ là…

Tiêu Cẩn cười lạnh không lời.

Đường Dư Chi và Bèi Việt rốt cuộc đang định tính toán cái gì đây? Nghĩ rằng chỉ với một câu nói và một lời hứa mơ hồ là có thể khiến tôi đi chống lại Vương Bình Chương sao?

Các ngươi thật sự đánh giá thấp tôi quá rồi.