Vị tướng này tên là Trần Tân Giáp, hiện đang giữ chức chỉ huy quân phòng vệ thành phố Quýnh Châu. Trước đó, ông đã từng gặp Hàn Công Đoan vài lần.

Theo quy định của triều đình, ngoại trừ kinh đô và các vùng biên giới, các tỉnh trong đất liền đều được thiết lập quân đội để bảo vệ an ninh và trấn áp bọn cướp. Thông thường, mỗi tỉnh chỉ có một đơn vị quân đội, và số lượng binh sĩ cũng không vượt quá giới hạn quy định. Tuy nhiên, do sự tồn tại của thành phố phụ Thành Kinh, Quýnh Châu có hai đơn vị quân đội, đó là quân đội phòng vệ Thành Kinh và quân đội phòng vệ Vĩnh Bình.

Là người đứng đầu quân đội phòng vệ Thành Kinh, Trần Tân Giáp đến rất đúng lúc hôm nay. Nhưng khi ông dẫn quân đến nơi, những người dân khổ sở đó đã bị lực lượng quân đội đe dọa, vì vậy ông hoàn toàn có thể ngăn chặn hành động của các thuộc cấp mình.

Ánh mắt của Hàn Công Đoan rời khỏi người đó và nhìn về phía những người dân đang run rẩy trên con phố dài, ông nói với Từ Nhân một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức đi chữa trị cho những người bị thương.”

“Tuân lệnh!” Từ Nhân cúi đầu đáp lại, sau đó dẫn lực lượng quân đội xuống những bậc thang đá để kiểm tra tình trạng của những người bị trúng tên.

Tuy nhiên, thay vì biểu hiện lòng biết ơn, những người dân đó lại nhìn họ bằng ánh mắt đầy phức tạp. Trong ánh mắt đó không chỉ có nỗi sợ hãi mà còn có cả sự hận thù không thể che giấu.

Hàn Công Đoan cũng nhận ra điều này. Thực ra, cuộc bạo loạn hôm nay chính là một cái bẫy nhắm vào ông – vị sứ giả cứu trợ này. Nếu ông mở kho phát lương thực, chắc chắn sẽ có thêm nhiều người dân trong thành phố tham gia vào việc này, nhưng lượng lương thực dự trữ trong kho thì không thể đáp ứng nhu cầu của tất cả mọi người. Nếu ông kiên quyết không nhượng bộ, kết quả sẽ giống như những gì đang xảy ra trước mắt; thêm vào đó, việc Trần Tân Giáp ra lệnh bắn chết gần một trăm người dân khổ sở càng khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Người dân rất khó có thể hiểu được những mánh khóe trong chính trường; họ chỉ biết rằng họ không muốn chết đói, họ chỉ mong muốn vị sứ giả này phát lương thực cho họ, nhưng lại bị quân lính giết chết nhiều người như vậy… Cảm xúc hận thù chắc chắn sẽ nhanh chóng lan rộng. Họ sẽ coi đây là món nợ máu mà Hàn Công Đoan phải gánh chịu.

Hàn Công Đoan kìm nén cơn giận dữ trong lòng, quay đầu nhìn Trần Tân Giáp và nói: “Về những gì đã xảy ra hôm nay, ta sẽ báo cáo trung thực với Hoàng đế.”

Chen Xīnjiǎ hơi ngạc nhiên một chút, rồi lập tức nói với vẻ mặt đau khổ: “Thưa Đại nhân sứ giả, lúc đó tôi chỉ sợ những kẻ loạn dân này làm phiền đến Ngài mà thôi, nên mới vội vàng ra lệnh bắn tên; tôi không hề có ý định giết hại người dân của Đại Lương chút nào. Mong Đại nhân thông cảm và nói lời tốt đẹp trước mặt Hoàng đế.”

Nghe những lời nói không biết xấu hổ đến mức nào này, ánh mắt của Hàn Công Đoan càng trở nên lạnh lùng hơn.

Nhưng hiện tại, ông ta lại không thể làm gì được đối phương.

Mặc dù ông ta có địa vị cao quý là Tham chính Đông Phủ, nhưng luật pháp của Đại Lương rất nghiêm ngặt; người dân Đông Phủ hoàn toàn không thể kiểm soát các tướng sĩ trong quân đội. Chẳng hạn như Chen Xīnjiǎ – người đang giữ chức Vệ chỉ huy sứ – hay ngay cả một binh sĩ bình thường, Hàn Công Đoan cũng không có quyền bãi nhiệm họ.

Trước khi rời kinh thành, Bình Đế và Từng đã ban cho ông ta một sắc lệnh: nếu trong quá trình cứu trợ có viên chức tham nhũng hay làm sai trái, những người có chức vụ dưới cấp ba có thể bị xử tử ngay mà không cần phải báo cáo trước. Tuy nhiên, sắc lệnh này chỉ áp dụng trong hệ thống quan lại dân sự; ngay cả nếu Hàn Công Đoan muốn xử lý Chen Xīnjiǎ ngay tại chỗ, đối phương vẫn có thể đưa ra những lý do không thể chối cãi được.

Tình hình vào lúc đó thực sự khá nguy cấp; mặc dù ngay cả Hàn Công Đoan cũng nhận thấy rằng những người dân này đã bị chặn lại và không gây ra nguy hiểm thực sự, nhưng vì Chen Xīnjiǎ đang ở xa, việc ông ta vội vàng và không thể đánh giá chính xác tình hình cũng là điều có thể hiểu được.

Đúng lúc này, Thái thú Kinh Châu Tống Hy Mạnh và Lu Cỡi – Phủ yên của Thành Kinh – đều vội vàng đến nơi.

Khi hai người thấy Hàn Công Đoan vẫn an toàn mạnh khoẻ, họ đều thở phào nhẹ nhõm.

Tống Hy Mạnh có thân hình gầy gò, toát lên vẻ thanh tú và uy nghiêm của một quan lại cấp cao; trông ông ta hoàn toàn không giống một người nắm quyền sống chết của hàng triệu người. Ông ta tiến đến trước mặt Hàn Công Đoan và nói: “Làm thái thú, mà dưới quyền tôi lại xuất hiện nhiều kẻ loạn dân đến thế, suýt nữa làm phiền đến Đại nhân Han, thật là xấu hổ.”

Hàn Công Đoan nhìn thẳng vào mắt người đàn ông này và hỏi: “Hỏi ông Song Fangbo, tại sao người dân trong thành lại không thể mua được lương thực?”

Tống Hy Mạnh nhìn về phía con đường dài nơi hàng nghìn người dân đang bị binh sĩ bao vây, do dự và trả lời: “Thưa Đại nhân Han, tất cả các thương nhân bán lương thực đều đóng cửa

“Hàn Công Đoan Nghe thấu ý nghĩa ẩn sau lời nói của anh ta, cô bỗng hiểu rõ toàn bộ sự việc. Những người dân khổ cực đã bị xúi giục để tấn công vào nơi ở của sứ giả hoàng gia; tiếp theo, Chen Xinhjia dẫn quân giết hại một số người dân, khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn, buộc cô phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn: hoặc là sử dụng lương thực trong kho Cháng Bình Cang để cứu trợ người dân trong thành phố, hoặc là tiếp tục theo đuổi chiến lược ban đầu và để những cảm xúc tuyệt vọng lan rộng khắp nơi, dẫn đến những hậu quả còn tồi tệ hơn.”

Bầu không khí trở nên u ám, nhưng cảnh tượng tiếp theo khiến Hàn Công Đoan và Tống Hy Mạnh bất ngờ biến sắc.

Nhiều người dân khác lại xuất hiện ở hai đầu con phố dài; rõ ràng họ cũng đã đói khát từ lâu. Đặc biệt là những người đi ở phía trước, khi họ nhìn thấy gần một trăm xác chết trên con phố, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp thành phố.

……

Cách đó vài dặm về phía tây nam, trên tầng ba của một tòa nhà ba tầng, bảy người đàn ông trung niên đang ngồi lại với nhau trong một căn phòng riêng biệt.

Vương Ngạc ngồi ở vị trí trung tâm, lắng nghe báo cáo chi tiết từ những người thân cận của mình, khuôn mặt anh ta dần trở nên thoải mái hơn.

Sun Mingchun mỉm cười nói: “Không ngờ Hán Tham chính lại có lòng nhân từ đến thế, chỉ vì những người dân thấp kém mà sẵn sàng đối đầu với Song Phương bá.”

Ngồi đối diện anh ta, Zhao Xin tự hào nói: “Anh Sun chưa hiểu sao? Nếu hôm nay anh ấy không chuyển lương thực trong kho Cháng Bình Cang vào thành phố, những người dân đã đói khát gần nửa tháng nay chắc chắn sẽ giết chết vị sứ giả này.”

Chủ nhân nhà họ Yu, Yu Guangcun, vuốt râu cười nói: “Chắc chắn Hán Tham chính đang rất đau đầu lúc này. Nếu anh ấy cung cấp lương thực cho người dân trong thành phố, các huyện và quận khác sẽ cứu trợ như thế nào đây? Quân Vũ Quan thật sự là một nhà chiến lược tài ba, đã sớm đặt ra chiến thuật ‘lùi một bước để tiến được hai bước’ này. Bằng cách hy sinh tính mạng của sáu gia đình thương nhân nhỏ, anh ấy đã khiến những thương nhân lương thực khác phải lo sợ. Miễn là không ai trong khu vực Quý Châu bán lương thực, Hán Tham chính liệu có thể giết hết tất cả họ không?”

Mọi người đều khen ngợi không ngớt, nhưng Vương Ngạc vẫn bình tĩnh nói: “Lần này không phải là công lao của riêng tôi, mà là nhờ sự đoàn kết và hợp tác chặt chẽ của mọi người.”

Sun Mingchun lại tiếp tục ca ngợi, sau đó hỏi: “Quân Vũ Quan, chúng ta có nên bắt đầu bán lương thực ngay bây giờ không?”

Vương Ngạc suy nghĩ

Như vậy, ông ta chắc chắn sẽ phải dựa vào chúng ta để giải quyết tình huống khẩn cấp của các huyện và phủ dưới đây. Mọi người, lúc này chúng ta càng phải khiêm tốn hơn nữa, để tránh làm tức giận vị sứ thần này.”

Chào Tân mân mê màng nói: “Xin Quý công Kunwu chỉ bảo, chúng ta nên tiếp cận vấn đề này như thế nào cho phù hợp?”

Vương Ngạc mỉm cười nhẹ và nói: “Hãy yêu cầu các gia tộc kiểm soát thương nhân lương thực đi xin tha thiết với Hàn Tham chính và Song Phương Bá, mong họ bán lương thực với giá cao hơn 50% so với những năm trước, như vậy mới có thể gần như bảo toàn vốn liếng. Đối với những người dân thật sự không có tiền, hãy cho phép họ dùng giấy chứng nhận sở hữu đất đai để đổi lấy lương thực.”

Mọi người đều cười, chủ nhà họ Ngụy Khiếu thốt lên: “Rất hợp lý và thuận tiện, tuyệt vời!”

Vương Ngạc nhìn quanh mọi người và nói nhẹ: “Mọi người hãy nhớ kỹ, chúng ta không hề dính líu gì đến những việc này, đừng để vị sứ thần có cơ hội tức giận.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của Quý công.” Mọi người đều đáp lại một cách kính trọng.

Lúc này, một tay chân tin cậy của Vương Ngạc bỗng nhiên bước vào phòng riêng, đến bên cạnh người đàn ông trung niên và nói một cách vội vã và hoảng loạn: “Báo cáo với ngài, Tướng quân Trung Sơn đã dẫn theo một nghìn kỵ binh vào thành phố và hiện đang tiến về phía doanh trại của vị sứ thần!”

Vương Ngạc biến sắc, tức giận nói: “Ông ta không phải là sẽ đến sau này sao?”

Tay chân đó nói với vẻ hoảng sợ: “Báo cáo với ngài, những người của chúng ta trước đây đã bị tình báo của Tướng quân Trung Sơn bắt giữ; những thông tin được gửi về trong ba ngày qua đều là tin giả. Thực ra, hôm nay sáng họ đã đến huyện Hải Dương, sau đó Tướng quân Trung Sơn dẫn theo một nghìn kỵ binh bỏ lại đoàn sứ và lao thẳng vào thành phố qua cổng phía bắc!”

Không khí trong phòng lập tức trở nên hỗn loạn. Chào Tân đứng dậy và nói: “Quý công Kunwu, chúng ta không thể do dự nữa. Theo tôi, chúng ta nên ngay lập tức huy động những người mà các gia tộc kiểm soát, và thúc đẩy toàn thể người dân trong thành phố làm cho tình hình trở nên căng thẳng hơn!”

Vương Ngạc liên tục chớp mắt, vừa định đồng ý thì bỗng nhiên trong đầu anh ta xuất hiện một suy nghĩ bất ngờ. Anh ta vội vàng túm lấy cổ áo tay chân đó và nói với giọng lạnh lùng: “Nếu như những người của chúng ta đã bị đối phương kiểm soát, tại sao họ vẫn có thể gửi thông tin về được?”

Tay chân đó run rẩy và nói: “Anh ta nói... an

“Thật là nguy hiểm… Có thể hắn đang chờ đợi chúng ta hành động, rồi tận dụng điểm yếu của chúng ta để thay đổi tình thế,” Sun Mingchun nói với vẻ hoảng sợ.

Zhao Xin ngồi xuống một cách lặng lẽ, lo lắng hỏi: “Quý ông Kunwu, chúng ta không làm gì cả sao?”

Vương Ngạc đã bình tĩnh trở lại và gật đầu nói: “Mọi người đừng hoảng loạn. Không ai am hiểu tình hình ở Qinzhou hơn chúng ta. Dù hắn có khả năng giết người, nhưng cũng không thể tự nhiên tạo ra lương thực được. Chúng ta chỉ cần quan sát tình hình thôi.”

Mọi người đều chỉ biết ngồi đó, lòng náo loạn không yên; không còn sự bình tĩnh như Phương Tài nữa.

Vương Ngạc vẫn uống trà một cách điềm tĩnh, nhưng trong lòng lại luôn muốn quay đầu nhìn về phía bắc, muốn biết Bèi Việt cuối cùng sẽ làm gì.

……

Tại dinh thự của sứ giả triều đình.

Ngày càng nhiều người dân tập trung về đây; nhóm hơn hai ngàn người bị binh lính bao vây cũng bắt đầu có những biến động về tâm lý.

Chen Xinhjia cau mày; đây không phải là thái độ giả vờ, mà là tình hình đã đi xa khỏi dự đoán ban đầu của ông. Ban đầu, ông chỉ muốn tận dụng cơ hội này để khiến Hàn Công Đoan rơi vào tình thế khó xử, nhưng những diễn biến sau đó rõ ràng đang buộc vị sứ giả này phải đưa ra quyết định. Chen Xinhjia không muốn làm mất lòng người này; dù văn võ có khác nhau, nhưng Hàn Công Đoan rõ ràng sẽ trở thành người nắm quyền lực. Việc gây thù với người như vậy sẽ mang lại lợi ích gì cho ông chứ?

Con người có thể vì tiền mà chết, chim chóc có thể vì thức ăn mà chết… Nhưng Chen Xinhjia vẫn không muốn rời bỏ thế giới này quá sớm.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại rõ ràng không phải là điều mà ông có thể xử lý một cách dễ dàng.

Hàn Công Đoan và Tống Hy Mạnh nhìn nhau, ánh mắt cả hai đều đầy lo lắng. Người dân Đại Lương vốn dĩ hiền lành… Nhưng nếu họ không có gì để ăn, hai vị quan lớn này đều hiểu rõ hậu quả sẽ ra sao.

Lúc này, Hàn Công Đoan nhẹ nhàng nói: “Ông Song Fangbo, ông nghĩ những người đó sẽ từ bỏ không?”

Tống Hy Mạnh thay đổi hoàn toàn phong cách nói chuyện mơ hồ như Phương Tài, giọng nói trầm ấm: “Không đâu.”

Hàng ngàn người dân bình thường lấp đầy các con phố; nếu nhìn từng người một, có thể thấy họ đều rất yếu đuối – chỉ là những người dân bình thường đã lâu không được ăn no và không có vũ khí. Nhưng nếu nhìn từ trên cao, khi họ tập trung lại với nhau, họ trở thành một dòng chảy mạnh mẽ, đáng sợ.

Thành Kinh đã cai trị suốt một trăm