Nhìn lại lịch sử huy hoàng, triều đình chẳng bao giờ yên bình.

Những quan lại mơ hồ, chỉ biết sống qua ngày để chờ cái chết thực sự rất ít; phần lớn các quan lại đều khao khát nắm quyền lực và để tên mình được ghi chép vào sử sách. Theo Lưu Hiền, đây chính là nguyên nhân khiến cho cuộc tranh đấu trong triều đình ngày càng gay gắt.

Bèi Việt và Tiêu Cẩn hiện nay là hai “gã cây” cao lớn nhất trong chính trường Lương Quân này. Nếu Bèi Việt tiếp tục tiến thêm một bước nữa, điều đó đồng nghĩa với việc Cốc Lương chắc chắn sẽ phải từ bỏ chức vụ quân sự – điều này ai cũng hiểu rõ. Những quan lại tham gia vào cuộc tranh đấu này, dù họ cáo buộc ai, thực chất đều muốn để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người kia.

Đối với những quan viên bình thường, việc nổi bật là điều vô cùng khó khăn. Hàng năm có ba lần kiểm tra và đánh giá; họ cần phải đạt mức đánh giá “trung bình khá trở lên” mới đủ điều kiện được thăng chức. Ngay cả khi đánh giá xuất sắc, họ cũng không chắc chắn sẽ thành công, bởi vì các vị trí trong triều đình luôn được giữ nguyên, và càng ở vị trí cao thì càng ổn định. Thông thường, chỉ vào cuối triều đại, mới xuất hiện tình trạng một người nắm quyền lực trong ba tháng, sau đó lại được thay thế bởi người khác.

Người như Lỗ Đình, mới chỉ hơn bốn mươi tuổi đã được bổ nhiệm vào vị trí trung tâm của triều đình, thực sự là một trường hợp ngoại lệ. Còn Bèi Việt – một người mới chỉ hơn hai mươi tuổi – thì còn chưa từng có tiền lệ trước đây.

Vì vậy, trong nhiều trường hợp, việc cáo buộc các quan chức cấp cao trở thành con đường tắt để các quan viên cấp thấp thăng tiến. Vào thời đại của Hoàng đế Thái Tông, đã có một vị Thị Yushi thành công trong việc lật đổ vị Bộ Trưởng Lý Bộ thiển vị người thân; từ đó, ông ta trở nên nổi tiếng và có sự nghiệp thuận lợi. Mặc dù trong lòng Hoàng đế Thái Tông không ưa mến vị quan này, nhưng ông vẫn giao cho ông ta những nhiệm vụ quan trọng, bởi vì những quan lại như vậy chính là “lưỡi dao thần” để thanh lọc bộ máy chính quyền.

Những người đời sau không hiểu được ý tốt của những bậc tiền bối; họ càng đi xa trên con đường này, càng sa vào những hành vi xấu xa, luôn nói về nhân đạo, đạo đức, lòng trung thành với vua và đất nước, nhưng thực chất vẫn chỉ là đang tìm cách mua danh dự và vun đắp quyền lực cho bản thân.

Lưu Hiền tự nhiên ghét bỏ những kẻ như vậy, nhưng vì chưa hoàn toàn kiểm soát được triều đình, nên ông tạm thời không định hành động mạnh mẽ. Ông chỉ âm thầm ghi nhớ tên những kẻ đó, để sau này tính sổ v

Vì vậy, toàn bộ các quan lại trong cung đình chỉ nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Hoàng đế vang lên: “Hãy nói ra xem, là ai đang thông đồng với gián điệp của nước kẻ thù.”

Kể từ khi lên ngôi, Lưu Hiền luôn duy trì phong cách hành xử tôn trọng những người có tài năng và kinh nghiệm; đối với các quan lại già cả, ông càng thể hiện sự tôn trọng sâu sắc, chưa bao giờ tỏ ra giận dữ hay nghiêm khắc như lúc này.

Kinh Sở cúi đầu đáp: “Bẩm báo Hoàng thượng, sau khi Quốc công Vệ quốc bị ám sát, Đại Sử Đài Các đã được lệnh truy bắt kẻ sát nhân, đồng thời cũng không ngừng điều tra những gián điệp của nước kẻ thù. Từ bốn ngày trước, các cơ quan chức năng phát hiện ra rằng một số quan lại có những hành động bất thường trong nhà riêng; những người này đã nhận được số tiền hối lộ lớn, trong đó một số người tham gia vào việc cáo buộc Hầu tước Xiangcheng, còn một số khác thì quyết định cáo buộc Quốc công Vệ quốc.”

Ông dừng lại một chút, không quan tâm đến những tiếng xôn xao phía sau, và tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Hoàng thượng, các cơ quan chức năng đã lưu ý từ lâu rằng có một số người có danh tính và hành tung vô cùng đáng ngờ; tuy nhiên để tránh làm lộ âm mưu của họ, chúng tôi chưa hành động gì. Những ngày gần đây, những kẻ này đã liên kết với các quan lại, nhằm kích động cuộc xung đột giữa Quốc công Vệ quốc và Hầu tước Xiangcheng; chúng tôi đã thu thập được một số bằng chứng. Khi tôi vào cung, các cơ quan chức năng đã đồng loạt triển khai chiến dịch ở cả Tây thành và Nam thành, và lúc này chắc hẳn đã thu được nhiều kết quả quan trọng.”

Bầu không khí trong cung đình trở nên căng thẳng đến cực điểm; có người tái nhợt mặt, run rẩy, còn có người thì tỏ vẻ nghiêm túc và suy tư sâu sắc.

Lưu Hiền từng chữ một nói: “Ta muốn biết tên những quan lại đã nhận hối lộ đó là ai.”

Kinh Sở càng cúi đầu thấp hơn, và từ từ đáp: “Bẩm báo Hoàng thượng, theo những bằng chứng hiện có, có tổng cộng mười bốn quan lại bị nghi ngờ có liên quan đến việc thông đồng với gián điệp của nước kẻ thù, bao gồm Xu Yun – chủ sự của Sở Kiểm tra Danh dự Bộ Hành chính, Cai Jun – chủ sự của Sở Tuyển chọn Bộ Hành chính, Qu Qing – Thị lang Viện Censor, Lý Chỉ Long – Tiến sĩ của Học viện Quốc gia, Đoạn Chí Chương – chủ sự của Bộ Kho Bạc, Tiền Quảng…”

Mỗi khi ông đọc tên một người, không khí trong cung đình lại trở nên lạnh lẽo thêm một chút.

Tả Chính Thức Lục Đình và Hàn Công Đoan bên cạnh nhìn nhau, trong lòng đều cảm thấy tức giận vì những người đó không chịu đấu tranh cho lẽ phải.

Mười bốn vị quan này đều không phải là những người có chức vụ cao cấp; họ chỉ giữ các chức vụ từ cấp sáu trở lên đến cấp tư. Tuy nhiên, họ có một điểm chung, đó là đều còn khá trẻ tuổi và trước đây cũng có thành tích công việc tốt – nói cách khác, họ là những ứng viên tiềm năng trong số những người có năng lực. Nếu có cơ hội thích hợp, họ hoàn toàn có thể thăng tiến nhanh chóng và trở thành những quan chức cấp cao, tham gia vào việc quản lý đất nước.

  “Bẩm báo Hoàng thượng, lý do tôi muốn cáo buộc Hầu tước Xiangcheng không phải là vì vụ ám sát Quốc công Vệ quốc, mà là vì tôi đã phát hiện ra rằng con cháu của gia tộc Xiang đang bắt nạt người tốt. Mặc dù Hầu tước Xiangcheng không trực tiếp tham gia vào hành động đó, nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng ông ấy không quản lý gia đình mình một cách nghiêm ngặt! Bệ hạ, tôi chưa bao giờ nhận hối lộ từ Ngài Jing, và càng không thể có khả năng liên kết với gián điệp của nước thù! Tôi bị oan ức!” Người lên tiếng là Quan thanh tra của Viện Thanh tra, ông Qu Yuan, khuôn mặt ông đỏ bừng, đầy vẻ bi thương và phẫn nộ.

  Các quan lại có vẻ mặt phức tạp; Bèi Việt quay đầu nhìn vị quan thanh tra mới ba mươi tuổi này và thở dài một cách khó nhận thấy được trong lòng.

  Lưu Hiền nhìn ông ta một cách lạnh lùng, không nói gì cả.

  Kinh Sở không tranh luận với ông ta, mà tiếp tục nói với Hoàng thượng: “Bệ hạ, hiện tại chúng tôi chưa có đủ bằng chứng để xác định liệu mười bốn người này có biết danh tính của gián điệp nước thù hay không, cũng không thể chắc chắn rằng chỉ có họ thôi. Khi tất cả những kẻ gián điệp đó đều bị bắt, tôi sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng, cam kết không oan ức bất kỳ người nào là trụ cột của đất nước, cũng sẽ không bỏ sót bất kỳ kẻ nào gây rối loạn cho trật tự triều đình!”

  Ngực Lưu Hiền hơi phập phồng; lời nói của Kinh Sở khiến ông cảm thấy an tâm phần nào. Trong khoảnh khắc đó, ông cảm thấy như thể mình thấy được chút dấu ấn của Thẩm Mặc Vân trong con người này.

  Quyền lực của Sử Đài Các rất lớn; những người giữ chức vụ cao cấp phải luôn giữ vững nguyên tắc và sự chính trực, nếu không họ chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

  Đúng lúc đó, vị Phó Thủ tướng phải Hàn Công Đoan bước lên và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, vụ việc này rất nghiêm trọng và ảnh hưởng rộng lớn, vì vậy tôi cho rằng sau khi bắt giữ được những kẻ gián điệp nước thù

Từ việc Quốc công Vệ quốc bị ám sát cho đến việc các quan lại trong triều liên kết với gián điệp của nước thù, tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng; chắc chắn sẽ dẫn đến những cuộc tranh đấu gay gắt, và cục diện chính trị trong triều cũng sẽ bị thay đổi hoàn toàn.

Hàn Công Đoan nói ra những lời này không phải để bào chữa cho những quan lại kia, mà chỉ là không muốn giao quyền điều tra vụ án lớn này cho Thái Sử Đài Các. Dù ông rất tôn trọng con người của Thẩm Mặc Vân và cũng không có ác cảm hay sự phản đối đối với người kế nhiệm Kinh Sở, nhưng Thái Sử Đài Các rõ ràng là một quan chức có quyền lực đặc biệt. Nếu để người này nắm quyền can thiệp trực tiếp vào chính trị, hậu quả sẽ khó lường được.

Nếu nhìn từ một góc độ khác, việc giữ quyền điều tra trong tay các quan viên văn phòng sẽ giúp tránh được những vụ oan ức xảy ra.

Các cơ quan “Tam Pháp Sứ” – bao gồm Bộ Hình, Tòa Đại Lý Tư và Cơ quan Kiểm Sát – từ xưa đã là lĩnh vực thuộc về các quan viên văn phòng.

Tuy nhiên, Lưu Hiền không còn tỏ thái độ ân cần như mọi khi đối với Hàn Công Đoan, mà nói một cách lạnh lùng: “Phương Tài và Kinh Sở đã nói rõ rồi, Ngài Thủ tướng phải chăng chưa hiểu rõ? Trong số những quan viên liên quan đến vụ án này, có cả các thành viên của Cơ quan Kiểm Sát, các quan của Tòa Đại Lý Tư, và cả những quan thuộc Bộ Hình.”

Ý của ông ta là, những quan viên văn phòng này vốn đã có những vấn đề riêng, việc để họ tự điều tra chính mình thật là một trò cười.

Hàn Công Đoan nhíu mày, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, thần xin được phép tự mình đảm nhận việc điều tra vụ án này, với sự phối hợp của ba cơ quan Tam Pháp Sứ, và Thái Sử Đài Các sẽ giám sát toàn bộ quá trình!”

Lưu Hiền ngập ngừng một chút, nhìn vào ánh mắt quyết tâm nhưng cũng đầy lời khuyên của Hàn Công Đoan, lòng ông ta bỗng nhiên dịu lại một chút.

Ông ta có thể không tin tưởng vào ba cơ quan Tam Pháp Sứ, nhưng không thể công khai bày tỏ sự nghi ngờ đối với người đứng đầu triều đình phía Đông, bởi điều đó chắc chắn sẽ làm lung lay nền tảng của triều đình. Hơn nữa, Hàn Công Đoan hiện nay còn đang giữ chức vụ Hàn Lâm Học Sĩ; trước khi gia nhập triều đình phía Đông, ông ta đã có hơn hai mươi năm tuổi thọ và danh tiếng trong sạch của mình đã lan truyền khắp nơi; phẩm chất và đạo đức của ông ta không ai dám nghi ngờ.

Trong lúc ông ta do dự, Tả Chính Thức Lạc Đình bước ra và nói: “Thưa Hoàng thượng, mặc dù Quan đại Sử Đài Các có trách nhiệm giám sát các quan lại, nhưng không có quyền xét xử; trường hợp này tuyệt đối không được phép xảy ra. Thần xin cầu khẩn Hoàng thượng chấp thuận lời khuyên của vị Phó Thủ tướng bên phải; thần tin chắc rằng ngài ấy sẽ không vì phe nhóm hay thiên vị mà làm sai luật!”

Hai vị Phó Thủ tướng có quan điểm nhất trí, và còn nhiều quan lại cao cấp khác cũng đứng ra ủng hộ, khiến trọng lượng trong lòng Lưu Hiền ngày càng nghiêng về phía họ.

Ông nhìn xuống Lạc Đình và Hàn Công Đoan đang đứng phía dưới, rồi liếc nhìn những vị quý tộc im lặng không nói gì, dần dần nảy sinh ý định nhượng bộ.

Mặc dù ông rất muốn đưa những kẻ ngu ngốc đã liên kết với gián điệp nước địch vào nhà tù của Quan đại Sử Đài Các, nhưng trước sự ủng hộ của Lạc Đình và Hàn Công Đoan cùng các quan lại khác trong triều đình, ông cuối cùng cũng không muốn tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Kinh Sở lặng lẽ quan sát những diễn biến này và thầm thán: “Quốc Công cha tôi quả thực luôn có kế hoạch chu đáo.”

Đúng lúc ông chuẩn bị đưa ra lập luận mà mình đã chuẩn bị từ trước, bỗng nhiên một viên eunuch bước vào cung và báo cáo một cách lo lắng: “Bẩm báo Hoàng thượng, Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Trần An xin được gặp Hoàng thượng!”