Vương Bình Chương dường như không để ý đến ánh mắt của Bình Đế đang nhìn về phía sau mình, anh quay đầu nhìn Quảng Bình Hầu và Cốc Lương, nói với giọng điệu ôn hòa: “Ý kiến của Quân sự phải bên trái thế nào?”

Cốc Lương trả lời một cách bình tĩnh: “Quốc công Ngụy quốc rất am hiểu về chiến thuật kết hợp sức mạnh chính và sức mạnh phụ; kế hoạch này chắc chắn sẽ giúp giải quyết được tình huống khó khăn ở biên giới phía bắc. Tuy nhiên, tôi vẫn lo ngại một điểm: những kẻ man rợ này quá hung ác và vô nhân đạo; nếu chúng ta thua trận trong cuộc chiến này nhưng lại để chúng trở về vùng hoang dã để hồi phục sức mạnh, chúng có thể sẽ quay trở lại tấn công chúng ta vào lần sau. Vì vậy, theo tôi, mục tiêu của cuộc chiến này không chỉ là giành chiến thắng, mà còn phải tiêu diệt triệt để những kẻ man rợ này, để loại bỏ mối đe dọa từ chúng.”

Khí thế hung hăng tràn ngập trong căn phòng.

So với Vương Bình Chương đã ngoài sáu mươi tuổi, Cốc Lương vẫn trẻ hơn khoảng mười tuổi, và hai năm trước anh còn từng chỉ huy đại quân ở miền nam, vì vậy thái độ của anh càng mạnh mẽ hơn, giọng nói cũng càng sắc bén hơn.

Vương Bình Chương không khỏi gật đầu đồng ý: “Quân sự phải bên trái thực sự đã suy nghĩ rất tỉ mỉ.”

Sau đó, anh cúi đầu chào Bình Đế và nói: “Bệ hạ, theo quy định của Đại Lương, các doanh trại ở kinh thành có trách nhiệm hỗ trợ các tỉnh và thành phố khác; hiện nay, doanh trại Xuānhuà đang phải đối mặt với việc phòng thủ ba tỉnh, lực lượng quân sự của họ đang rất eo hẹp, vì vậy chúng ta cần phải điều động quân từ kinh thành ra phía bắc.”

Ánh mắt sâu thẳm của Bình Đế quét qua ba vị tướng lĩnh của doanh trại kinh thành đứng phía sau Vương Bình Chương: Hầu Zhongshan Bèi Việt, Hầu Trường Xing Qu Jiang và Hầu Định Quân La Hoàn Chương, sau đó ông hỏi một cách nhẹ nhàng: “Quốc công Ngụy quốc có đề xuất ai đó không?”

Vương Bình Chương đáp: “Thần nghĩ rằng, Tướng lĩnh của doanh trại phía tây, Qu Jiang, chắc chắn sẽ đảm nhận được nhiệm vụ này.”

Qu Jiang lập tức bước ra và cúi đầu chào: “Bệ hạ, thần cùng các binh sĩ của doanh trại phía tây sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này, tiêu diệt những kẻ man rợ và phá hủy hang ổ của chúng, để trả thù cho nhân dân ở biên giới phía bắc!”

Tuy nhiên, Bèi Việt vẫn không hề lay động.

Trong mắt Bình Đế lóe lên vẻ tức giận; ông thực sự chưa từng gặp phải một vị quan nào cứng đầu đến thế. Dù trước đó ông đã cảnh báo rõ ràng, nhưng vị quan này vẫn cứ

Nhưng ông ta cũng không thể công khai phản đối, bởi vì đây là cuộc thảo luận riêng tư giữa vua và quan lại, và thái độ cứng đầu của Bèi Việt dường như cho thấy một điều: ông ta đã nhận ra rằng tình hình ở kinh thành đang rất bất ổn, vì vậy ông ta muốn ở lại để trấn áp những kẻ xấu xa – tất cả đều xuất phát từ lòng trung thành. Thật là một người chỉ biết suy nghĩ theo một hướng duy nhất…

Khai Bình Đế vừa tức giận vừa cảm thấy an tâm, nên trong lúc đó ông ta không quan tâm đến lời đề nghị chiến đấu của Quý Giang. Các quan lại khác đều có những suy nghĩ khác nhau; Lạc Đình nhìn Bèi Việt một cách không hiểu, rõ ràng là ông ta đang do dự không quyết định được. Còn Cốc Lương sau khi bày tỏ thái độ của mình thì cúi đầu nhìn xuống sàn nhà bằng gạch vàng; vấn đề ở biên giới phía Bắc quả thực rất nan giải, nhưng quân đội của bọn man rợ chỉ có vài nghìn người thôi, chưa đến mức buộc ông, vị quan cấp cao này, phải ra trận. Trong lúc Khai Bình Đế im lặng, ông ta rất tò mò xem ai sẽ đứng ra giải quyết vấn đề này; việc Vương Bình Chương và Quý Giang phối hợp với nhau cũng không làm thay đổi quan điểm của ông.

Trong không khí yên tĩnh kỳ lạ đó, bỗng nhiên có một người đứng dậy và nói lớn: “Bẩm báo Hoàng thượng, nếu muốn sử dụng kỵ binh để tiêu diệt bọn man rợ, thì đội quân Tàng Phong Vệ ở Bắc doanh trại chắc chắn là lựa chọn lý tưởng!”

Bèi Việt nhíu mày nhìn người đó; hóa ra đó là Ngũ Quân Đô Đốc Phủ – Đại đô đốc Từ Thọ, người đảm nhiệm công tác hậu cần cho hàng triệu binh sĩ của Đại Liang. Hai vị tiền nhiệm của ông ta đều gặp phải hậu quả tồi tệ: Lý Bình bị tịch thu gia sản và xử tử, Guo Khai Sơn bị giết; thêm vào đó, Ngũ Quân Đô Đốc Phủ rất dễ bị ảnh hưởng bởi các áp lực bên ngoài, dù có chức vụ cao nhưng lại gặp nhiều rào cản. Vì vậy, khi Từ Thọ nhậm chức Đại đô đốc, có rất nhiều người đang chờ đợi để xem ông ta sẽ thất bại như thế nào.

Nhưng không ai ngờ rằng, người vốn xuất thân từ giới quan lại như Từ Thọ lại đầu tiên tấn công chính cơ quan quyền lực của mình; với sự hợp tác của Viện Kiểm sát và Thái Sử Đài Các, ông ta đã phát hiện ra một số lượng lớn quan lại tham nhũng, sau đó bổ sung thêm nhiều quan viên trẻ tuổi, năng động vào bộ máy chính quyền, làm cho bầu không khí trở nên trong sạch và minh bạch hơn nhiều. Ông không chỉ giành được sự tôn trọng của Vương Bình Chương và Cốc Lương mà còn khiến Khai Bình Đế cảm thấy rất an tâm

Chính như lúc này.

Nhưng trước khi Bèi Việt lên tiếng, Quý Giang đã cau mày phản bác: “Thưa ngài Từ, đội quân Tàng Phong Vệ quả thực có những chiến công xuất sắc, nhưng quân đội kinh thành không chỉ gồm Bắc doanh; lực lượng kỵ binh cũng không chỉ có Tàng Phong Vệ. Tây doanh còn có Xiêu Kỵ Vệ nữa. Trong các cuộc săn bắn hàng năm tại Yên Bình, thành tích của Xiêu Kỵ Vệ là điều ai cũng thấy rõ; việc tiêu diệt bọn man rợ đối với họ chẳng phải là chuyện khó khăn gì.”

Tình hình hiện tại quá rối ren, khiến người ta khó có thể nhìn thấu được sự thật; hơn nữa, lời nói của Quý Giang hoàn toàn không liên quan đến Bèi Việt, và trong giọng nói của ông ấy không hề có chút ý định kích động hay thách thức nào, dường như ông ấy thực sự muốn tự mình dẫn quân ra trận.

Từ Thọ nói một cách quả quyết: “Thưa Quý Hầu, tôi không hề có ý coi thường Tây doanh đâu. Chỉ là trong quy định của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ đã ghi rõ ràng rằng, vào thời đó, Hoàng đế Trung Tông đã tiến hành cải cách và thiết lập ba doanh quân lớn cho kinh thành. Tây doanh phụ trách các khu vực như Kỷ Châu, Dục Châu, Lĩnh Châu…; Nam doanh phụ trách năm châu thuộc miền nam; Bắc doanh phụ trách ba châu thuộc miền bắc. Mỗi doanh có nhiệm vụ riêng biệt và không được can thiệp vào công việc của nhau, trừ trường hợp đặc biệt.”

Quý Giang đáp lại: “Thưa ngài Từ, xin hỏi rằng, vào năm Khai Bình thứ năm, khi quân đội Tây Ngô xâm lược biên giới Lĩnh Châu, thì là doanh Bắc doanh hay Tây doanh đã được điều động để hỗ trợ?”

Từ Thọ trả lời một cách bình tĩnh: “Khi quân Tây Ngô huy động hàng trăm nghìn binh sĩ, Hoàng đế đã ra lệnh cho Bắc doanh tiến hành hỗ trợ trước, còn Tây doanh sẽ chờ lệnh sau đó. Đó chính là trường hợp đặc biệt mà tôi vừa nói đến. Hiện nay, dù bọn man rợ rất hung ác, nhưng số lượng binh sĩ của chúng chỉ có vài nghìn người mà thôi. Liệu Quý Hầu có nghĩ rằng cần phải điều động hai doanh quân với tổng số mười vạn binh sĩ lên phía bắc không?”

Nếu nói về khả năng chiến đấu trên chiến trường, Quý Giang hoàn toàn có thể dùng một mũi tên để kết thúc cuộc đời Từ Thọ; nhưng trong cuộc tranh luận tại cung điện này, ông ấy rõ ràng không phải đối thủ của Từ Thọ. May mắn thay, Quý Giang là người đã dựa vào năng lực thực sự của mình để leo lên vị trí hiện tại, nên ông ấy không hề mất bình tĩnh trước mặt Hoàng đế. Ngay lập tức, ông ấy chuyển hướng cuộc tranh luận và nói: “Lời nói của ngài Từ quả thực có lý. Nhưng ban đầu, Hoàng đế đề xuất chính

“Dù Quý Giang có tốt bụng đến mấy, lúc này cũng không thể kiềm chế được nữa; ông ta nhìn chằm chằm và hỏi: ‘Chẳng lẽ ngài quân sự cũng coi thường sức mạnh của các binh sĩ ở Tây doanh sao?’”

Cốc Lương bình tĩnh trả lời: “Hoàng tử Trường Hưng xin đừng hiểu lầm, hãy để tôi giải thích hết.”

Quý Giang nói với giọng u ám: “Xin nghe.”

Cốc Lương tiếp tục một cách điềm đạm: “Bệ hạ, tôi đã từng nói rằng trong cuộc chiến này, chúng ta không chỉ cần giành chiến thắng mà còn phải loại bỏ hoàn toàn mối nguy từ các bộ lạc man rợ. Để làm được điều đó, việc giành chiến thắng ở biên giới chỉ là bước khởi đầu mà thôi; sau đó, chúng ta cần tiến sâu vào vùng hoang dã, tìm ra hang ổ của bọn chúng và tiêu diệt chúng. Những ngày gần đây, tôi đã nghiên cứu các tài liệu lịch sử và phát hiện ra rằng trên vùng hoang dã có rất nhiều bộ lạc; hiện nay, có một bộ lạc đã mạnh lên và nuốt chửng các bộ lạc khác, khiến sức mạnh của chúng tăng lên đáng kể. Việc đạt được mục tiêu này không hề dễ dàng.”

Ông không quan tâm đến vẻ mặt căng thẳng của Quý Giang và tiếp tục nói: “Vùng hoang dã rất rộng lớn, vì vậy các binh sĩ kỵ binh tham gia chiến đấu cần phải có khả năng di chuyển hàng ngàn dặm và sức mạnh tập trung cao; nếu không, họ sẽ rất khó duy trì sức mạnh trong môi trường khắc nghiệt đó. Bệ hạ, chưa kể đến việc huấn luyện của đội quân Tây doanh ở biên giới phía tây, thì năm ngoái, khi Nam Châu khơi mào cuộc chiến, họ đã tiến sâu vào hậu tuyến địch, di chuyển hàng ngàn dặm, và trong tình hình nguy hiểm như vậy, họ vẫn giữ được tinh thần chiến đấu cao, và đã đánh bại được lực lượng chủ lực của Phương Tạ Xỉ Tiểu trong một trận chiến duy nhất. Điều này chứng tỏ rõ khả năng chỉ huy quân đội của Bèi Việt.”

Trước ánh mắt chăm chú của mọi người, Cốc Lương đưa ra kết luận của mình: “Nếu nói về việc đối đầu trực diện bằng vũ khí gần, tôi tin rằng đội kỵ binh dũng cảm của Tây doanh và đội Long Xiang Vệ của Nam doanh đều có khả năng đối đầu với đội quân Tây doanh. Nhưng trước điều kiện đặc biệt và yêu cầu khắc nghiệt của miền Bắc, tôi tin rằng đội quân Tây doanh sẽ thể hiện được những phẩm chất xuất sắc trong các trận chiến thực tế trước đây.”

Người nắm quyền phải Lỗ Đình gật đầu: “Lời nói của Ngài quân sự phải rất hợp lý. Bệ hạ, tôi cũng đồng ý với kế hoạch này.”

Khi Mạc Hào Lễ và Hàn Công Đoan không có mặt, ý kiến của Lỗ Đình và Cốc Lương – hai ng

Quang trông của Quý Giang trở nên u ám; khi mọi chuyện đã đến giai đoạn này, anh biết rằng những ý tưởng của mình đã không còn quan trọng nữa.

Khai Bình Đế có vẻ bình tĩnh, như thể lúc này anh mới nhớ ra rằng vẫn còn một người liên quan đến vấn đề này đang đứng ở đó, và anh liền hỏi: “Bèi Việt, ngươi có sẵn lòng giúp đỡ ta trong hoàn cảnh khó khăn này không?”

Bèi Việt trước đây chưa hề phát biểu gì cả, điều này thực sự hơi lạ, bởi vì thông thường mỗi khi anh có mặt tại đó, Hoàng đế luôn sẽ hỏi ý kiến của anh ngay lập tức. Tuy nhiên, hôm nay, từ đầu đến cuối, anh giống như một người vô hình – suy nghĩ của anh hoàn toàn không liên quan đến việc chiến tranh ở Bắc Tiêu, mà là đang lặng lẽ quan sát các phản ứng của mọi người trong Cung Thư Viện, rồi suy nghĩ rất nhiều về những điều đó.

Anh bước sang một bên, ánh mắt lướt qua những vị đại thần đang mang trong lòng những suy nghĩ riêng, sau đó dừng lại trên khuôn mặt của Khai Bình Đế, rồi cúi đầu chào một cách rất trang nghiêm.

Sau đó, anh nói một cách nghiêm túc: “Thần tuân chỉ.”

Trong lòng Khai Bình Đế bỗng nhiên cảm thấy se lại.

Nếu anh không nhầm, đây là lần đầu tiên Bèi Việt thực hiện nghi thức chào hỏi này khi trình bày ý kiến trước Hoàng đế.

Dường như đó là dấu hiệu của sự chia ly và nỗi buồn…