“Bèi Hầu Xin mời ngồi.”

Phương Xun chỉ vào chiếc ghế bên cạnh giường, khuôn mặt hiện lên nụ cười phức tạp.

Trước khi ngồi xuống, Bèi Việt quan sát đồ đạc trong phòng ngủ; không hề sang trọng lộng lẫy, nhưng cũng chẳng quá nghèo khó. Thực ra, trên đường đến đây, ông đã biết được khá nhiều thông tin về tình hình của Phương Xun trong những năm gần đây qua các báo cáo từ các sứ giả. Nếu bỏ qua những ân oán trong quá khứ, thì khả năng quản lý công việc của Phương Xun quả thật không tồi; nếu không, ông cũng không thể trở thành Đô đốc Ngự sử được.

Đáng tiếc là mỏ than thiên nhiên nằm trong lãnh thổ của Phủ Gao Tang ở phía đông, vì vậy dù Phương Xun có cố gắng làm việc chăm chỉ và yêu thương dân chúng đến đâu, thành tích của Phủ Hưng An vẫn luôn bị che khuất bởi ánh hào quang của Phủ Gao Tang. Nhưng ông không hề để bụng điều đó, mà càng ngày càng tập trung vào công việc quản lý, khiến cho dân chúng trong Phủ Hưng An sống trong an bình và hạnh phúc trong những năm gần đây.

Tuy nhiên, điều đó không khiến Bèi Việt cảm thấy kính trọng Phương Xun chút nào. Bởi vì việc Phương Xun bị giáng chức từ Đô đốc Ngự sử xuống thành Chánh sứ của Phủ Hưng An… nếu nói rằng ông không muốn trở lại triều đình, thì đó quả là một câu nói đùa. Còn những thành tựu mà ông đạt được ở đây, chỉ là trách nhiệm bình thường của một Chánh sứ mà thôi; việc Bèi Việt không cố tình gây khó dễ cho ông vì những ân oán trong quá khứ, đã coi như là lòng khoan dung lớn lao rồi… và tất nhiên, ông cũng sẽ không ca ngợi quá mức.

Sau nhiều năm ở triều đình, ông đã chứng kiến quá nhiều nhân vật quan lại khác nhau: như sự sâu thẳm khó lường của Mạc Hào Lễ, sự trung thành và ngay thẳng của Lạc Đình… thậm chí cả kẻ tham lam như Tôn Đại Thành, nếu nhìn từ một góc độ khác, cũng có thể được coi là một nhân viên có năng lực.

Phương Xun hít thở khó khăn; những đòn dao của kẻ man rợ đã xâm nhập vào bụng ông, nhưng ông vẫn cố gắng đứng vững dưới góc tường thành trong thời gian dài… Cuối cùng, chỉ nhờ sự giúp đỡ của các binh sĩ, ông mới không ngã xuống. Dù đã kéo dài thời gian đến thế, ngay cả các thầy thuốc giỏi nhất cũng không thể cứu ông… Thực ra, ông đã biết mình không thể sống sót được nữa… chỉ là trong lòng vẫn còn một niềm mong muốn cuối cùng, thôi thúc ông phải gặp Bèi Việt.

Nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của Bèi Việt, Phương Xun có thể hiểu được suy nghĩ của vị thanh niên này… Vì vậy, ông từ từ nói lên

Điều này chắc chắn có thể được coi là một công lao không nhỏ; có lẽ tôi sẽ có cơ hội trở về kinh đô nhờ vào điều này.”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Tôi đã đọc bản kiến nghị của anh gửi cho Tướng Gēshū Yì. Mặc dù theo quy định của triều đình, hành động này là không phù hợp, bởi vì các tỉnh và thành phố địa phương hoàn toàn không được phép tự ý tuyển mộ binh sĩ hay huấn luyện quân đội, nhưng đây rõ ràng là một thời kỳ đặc biệt, và thực tế là những kẻ man rợ đã xuất hiện bên ngoài thành phố. Là một viên quan cai quản thành phố, việc anh giữ vững thành phố này là điểm tích cực lớn hơn so với những sai lầm. Nếu anh không bị thương nặng, có lẽ sau khi cuộc chiến kết thúc, Hoàng đế sẽ triệu anh trở về triều đình.”

Phương Xun lắc đầu và nói với vẻ đau khổ: “Điều tôi muốn nói không phải là điều đó.”

Bèi Việt nhìn anh ta một cách không hiểu.

Hơi thở của Phương Xun dần trở nên gấp gáp hơn, và anh ta tiếp tục nói nhỏ: “Nếu Bèi Hầu không ngại, tôi muốn kể lại một số chuyện trong quá khứ.”

Bèi Việt đáp: “Xin cứ nói.”

Phương Xun tỏ ra biết ơn, rồi tiếp tục: “Tôi sinh ra và lớn lên tại Phủ Sōnníng thuộc Châu Qín. Tôi đã cày cối học hành không ngừng nghỉ, từ năm mười lăm tuổi đã trở thành một học giả xuất sắc, năm hai mươi một tuổi thi đỗ, và năm hai mươi hai tuổi đạt danh hiệu cao nhất trong kỳ thi. Kể từ đó, tôi bắt đầu tham gia vào triều đình. Khi làm việc tại Viện Hàn Lâm, tôi luôn mong muốn một ngày nào đó mình có thể trở thành một quan lại có năng lực, giúp ích cho đất nước. Năm hai mươi tám tuổi, tôi được thăng chức làm Thị Lang, và năm ba mươi sáu tuổi thì được thăng lên chức Văn Thị Lang Trung Thư. Tuy nhiên, vào khoảng năm bốn mươi tuổi, tôi bị giáng chức và phải rời khỏi kinh đô, buộc phải đến sinh sống tại Phủ Hưng An – một nơi khắc nghiệt và lạnh lẽo.”

Anh ta bất giác ho khan vài tiếng.

Bèi Việt không ngắt lời, mà chỉ lặng lẽ nghe anh ta kể.

Phương Xun tiếp tục: “Suốt cuộc đời mình, tôi đã học hành theo những lý thuyết của các bậc hiền triết, và tôi hiểu rõ về những thăng trầm trong cuộc sống. Nhưng điều đó không làm tôi nản lòng. Tôi chỉ mong muốn có thể tạo ra những thành tựu tại Phủ Hưng An, để Hoàng đế và các quan lại thấy rằng, chỉ cần tôi có cơ hội trở lại triều đình, tôi vẫn có thể tái nghiệp. Khi nghe tin những kẻ man rợ xâm lược phía nam, tôi đã theo quy định yêu cầu sự giúp đỡ từ Tướng Gēshū… Nhưng khi không nhận được quân tiếp viện, tôi

Điều đầu tiên là sức mạnh của những kẻ man rợ vẫn còn bị giấu đi phần lớn; việc Tướng Giào Shu thất bại trên hoang mạc chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên. Điều thứ hai có thể là trong quân đội canh giữ Cổng Chín Dặm có người man rợ làm nội gián.

Nói đến đây, trên khuôn mặt anh ta không khỏi hiện lên vẻ bối rối; anh ta không thể hiểu nổi làm sao những kẻ man rợ lại có thể xâm nhập vào hàng ngũ quân đội lớn như vậy và thành công trong việc tấn công bất ngờ vào Cổng Chín Dặm. Rõ ràng, chỉ có người nội gián thì rất khó để thực hiện được điều này.

Bèi Việt gật đầu nhẹ, dùng ánh mắt ra hiệu cho Phương Xun tiếp tục nói.

Phương Xun cười một cách khó khăn, nhìn vào mắt Bèi Việt và nói: “Tối qua, tôi đã rất do dự… Bởi vì tình hình chiến đấu lúc đó quá khốc liệt, các binh sĩ canh giữ thành trì đang ở trong tình thế nguy cấp. Nếu lúc đó tôi bỏ chạy, có lẽ tôi sẽ sống sót được.”

Bèi Việt hỏi: “Tại sao lại không bỏ chạy?”

Phương Xun đáp với vẻ xấu hổ: “Lúc đó, tôi nghĩ rằng nếu mình bỏ chạy, các binh sĩ chắc chắn sẽ suy sụp, và thành trì cũng sẽ không thể được bảo vệ. Như vậy, tất cả những gì tôi đã làm trước đây sẽ trở nên vô ích. Tôi không chỉ không thể trở về triều đình, mà còn có thể phải gánh chịu trách nhiệm pháp lý. Tôi thực sự sợ chết, nhưng tôi còn không muốn trở thành kẻ bị mọi người chỉ trích.”

Bèi Việt nhận thấy khuôn mặt anh ta ngày càng trở nên tái nhợt; những vết thương của anh ta vốn đã rất khó chữa trị, và việc anh ta vẫn có thể kiên trì đến bây giờ hoàn toàn là nhờ vào ý chí mạnh mẽ của mình.

Nghĩ đến đây, Bèi Việt quyết định không ngăn cản anh ta nữa, và nói với giọng điệu nhẹ nhàng: “Sợ chết là điều bình thường của con người; lo lắng về danh dự cũng là điều không thể trách móc được. Phó Triệu phủ, thực ra tôi cũng không rõ lý do tại sao bạn lại muốn gặp tôi, nhưng những gì bạn đã làm tối qua thực sự xứng đáng nhận được sự kính trọng của tôi.”

Phương Xun nhìn chằm chằm vào mắt anh ta, sau một lúc mới run rẩy hỏi: “Thật sao?”

Bèi Việt gật đầu một cách chân thành.

Phương Xun mở miệng, một giọt nước mắt đục ngầu rơi xuống khóe mắt, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta lại nở nụ cười đầy đau khổ và tự giễu, lắc đầu nói: “Tôi thực sự muốn cảm ơn những người lính canh gác dưới quyền bạn, đặc biệt là người thanh niên tên Hứa Mặc

“Nếu không phải vì anh ấy và đồng đội đã chiến đấu đến cùng, thì tôi đã sớm hoảng sợ đến mức không thể bảo vệ được thành phố này nữa.”

Anh ta đặt tay lên ngực mình và tiếp tục nói: “Anh ấy sẵn lòng chết cùng kẻ man rợ đó… Lúc đó, tâm trí tôi hoàn toàn hỗn loạn – sợ hãi, hoang mang, không hiểu tại sao lại như vậy… Anh ấy còn quá trẻ, năng lực cũng vượt trội so với hầu hết những người cùng tuổi; lại là người tin cậy của Bèi Hầu, tương lai chắc chắn sẽ rất rộng lớn… Nhưng tại sao anh ấy lại sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì những người xa lạ ở nơi này? Tôi thật sự đang làm gì vậy?”

Bèi Việt thở dài nhẹ.

Phương Xun lau đi vết máu ở khóe miệng, nói với giọng đầy đau đớn: “Tôi đã học hành suốt nhiều năm, luôn nghĩ mình là người có tâm vì dân, luôn tin rằng mình trung thành với Hoàng đế và triều đình, luôn coi việc phục vụ dân chúng là trách nhiệm cao cả… Nhưng suốt những năm qua, tôi thực sự đã làm gì? Khi những kẻ man rợ giết hại binh lính và dân chúng, trong đầu tôi chỉ nghĩ đến chức vụ của mình, chỉ mong muốn sớm trở về trung ương để nắm quyền lực!”

Anh ta nghẹn ngào không ngừng; nước mắt và vết máu trên môi hòa lẫn vào nhau, vẻ ngoài quan trọng của một quan lại đã bị hủy hoại hoàn toàn, nhưng anh ta chẳng hề quan tâm đến điều đó.

Bèi Việt thì thầm: “Phòng Triệu Phủ, không đến nỗi vậy đâu.”

Phương Xun nói lời lẽ ngập ngừng: “Bèi Hầu… Ban đầu, tôi chỉ muốn giúp Đại Công tử trong lúc khó khăn, hy vọng sau này khi ông ấy lên ngai vàng sẽ nhớ đến công lao của tôi… Vì vậy, tôi mới cùng với Sun Dacheng âm mưu gây rối cho con tàu ‘Xiangyun’ của Bèi Hầu…”

Bèi Việt lắc đầu nhẹ và ngắt lời anh ta: “Phòng Triệu Phủ, quá khứ đã qua rồi, tại sao còn phải nhắc đến nữa?”

Phương Xun nói với vẻ bi thảm: “Thực ra, trong những năm qua, tôi luôn oán trách Bèi Hầu… Nhưng sau đêm hôm qua, tôi mới nhận ra mình thực sự là người như thế nào.”

Anh ta gắng sức ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Bèi Việt và nói: “Tôi… tôi thực sự cảm thấy có lỗi!”

Giờ đây, anh ta đã không thể kiềm chế nước mắt được nữa.

Bèi Việt đứng dậy, ngồi xuống bên cạnh giường và nắm lấy tay anh ta: “Phòng Triệu Phủ, có lẽ bạn chưa từng nghe câu này: ‘Người hiền triết đánh giá hành động, chứ không phải ý định ban đầu.’ Dù bạn có ý định gì đi nữa, nhưng cuối cùng bạn đã hy sinh tất cả, kể cả mạng sống của mình, để bảo vệ thành phố