“Thần Lạc Đình xin kính bái Hoàng Thái Hậu.”

Tại cung điện Cảnh Nhân, Lạc Đình thực hiện nghi thức chào hỏi một cách chu đáo và tỉ mỉ.

Ánh mắt của Hoàng Thái Hậu Ngô lặng lẽ nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên này – người đứng đầu các quan văn.

Bà đã nhận được tin tức rằng lực lượng vệ binh hoàng gia đã bị Lạc Đình chặn lại, nhưng trong lòng bà không hề cảm thấy giận dữ lắm; có lẽ vì bà đã bình tĩnh trở lại và nhận ra rằng việc tấn công mãnh liệt vào khu vực Vĩnh Nhân Phường sẽ gây ra những hậu quả khôn lường hơn.

Tuy nhiên…

Trước khi Lạc Đình kịp lên tiếng, Hoàng Thái Hậu Ngô đã đoán được ý định của ông – chắc hẳn là những lời khuyên cũ rích, nhằm thuyết phục triều đình phải nhượng bộ trước người thanh niên kia. Dù tình hình trong nước sau này thay đổi thế nào, hay ai sẽ ngồi trên ngai vàng, việc cai trị đất nước vẫn không thể thiếu những quan lại tài ba như vậy.

“Đừng kiêng nể nữa.”

Môi Hoàng Thái Hậu Ngô nhếch lên thành một nụ cười nhạt nhòa; không biết đó là sự chế giễu Lạc Đình hay là sự châm biếm chính bản thân mình.

Lạc Đình cảm thấy buồn bã trong lòng. Ông hoàn toàn hiểu tâm trạng của bà lúc này, nhưng chỉ có thể nói một cách nặng nề: “Thưa Hoàng Thái Hậu, hiện tại không có điều gì quan trọng hơn sự an toàn của Hoàng đế.”

Ánh mắt Hoàng Thái Hậu Ngô chớp động một chút, rồi bà cười nhạo bản thân: “Ta từng nghĩ rằng Tiêu Cẩn và Lý Tử là những quan lại trung thành, sẵn sàng bảo vệ Hoàng đế… Ai ngờ chỉ sau một cuộc gặp gỡ, họ đã đem theo hàng vạn binh sĩ đầu hàng Bèi Việt, thật là không ngờ tới. Ta chỉ là một phụ nữ trong hậu cung, tầm nhìn của ta cũng không cao lắm… Nhưng hai người này lại là những đại thần được Tiên đế coi trọng, thế mà lại yếu đuối hơn cả một tên lính bình thường trên chiến trường. Thế sự thật là khó lường… Quý vị có thể cho ta vài lời khuyên về việc cai trị không?”

Lạc Đình cúi đầu xuống và nói: “Thưa Hoàng Thái Hậu, ngài không biết rõ chi tiết về tình hình chiến trường. Khi lực lượng vệ binh hoàng gia, doanh trại Nam và đội quân phòng thủ đầu hàng, đội quân Tàng Phong Vệ chỉ đứng nhìn mà không hề tấn công. Vương gia Tấn chỉ điều động vài nghìn bộ binh, mỗi người mang theo hai loại vũ khí mới gọi là súng hỏa, sử dụng thuốc súng để kích hoạt đạn sắt; những người bị trúng đạn trong phạm vi 60 bước chắc chắn sẽ chết, ngay cả khi mặc áo giáp cũng không thể chống đỡ được. Khi hàng nghìn khẩu súng này bắn liên tục vài loạt, đội quân triều đ

“Luo Thính khó lòng giấu nổi vẻ đắng cay và nói rằng: ‘Vua Tấn đã sai người tìm đến tôi và thông báo chi tiết về trận chiến ở phía Bắc; chỉ khi đó tôi mới biết rằng không phải là do hai người Tiêu và Lý nhút nhát sợ chiến mà là vì Vua Tấn đã nương tay. Nếu không, toàn bộ quân đội triều đình chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.’”

Hoàng thái hậu Ngô bỗng nhiên nhướng mày lên và từ từ nói: “Vậy thì việc ông ta nắm quyền lực này, có phải là để giúp Bèi Việt thuyết phục người khác không?”

Bây giờ tình hình đã trở nên rõ ràng rồi. Bèi Việt đã kiểm soát toàn bộ quân lực trong và ngoài kinh thành, lại còn có thể dùng danh nghĩa của hoàng đế để âm mưu chiếm ngai vàng – tất cả chỉ cần một suy nghĩ là có thể xảy ra. Ngay cả khi ông ta không vội vàng, miễn là vẫn giữ chặt quyền lực quân sự trong tay, thuyết phục được những quan lại quan trọng như Luo Thính, và sẵn lòng giết chết đủ số người cần thiết, cuối cùng ông ta cũng sẽ thành công.

Lúc này, biểu cảm trên khuôn mặt Luo Thính vô cùng phức tạp. Anh ta lắc đầu và nói: “Thưa Hoàng thái hậu, sao ngài lại nói như vậy? Dù tôi có ngốc nghếch và thẳng thắn, nhưng lòng trung thành với Đại Liang của tôi là không thể lay chuyển. Ngoài việc thông báo về trận chiến ở phía Bắc, thuộc cấp của Vua Tấn còn nói với tôi thêm hai điều nữa.”

Hoàng thái hậu Ngô hỏi: “Đó là những điều gì?”

Luo Thính nhẹ nhàng trả lời: “Một là, Quảng Bình Hầu – người đã có công trong các trận chiến ở phía Tây – đang dẫn đoàn binh lính qua trạm Gǔlín và sắp đến cổng Tây kinh thành. Trong đoàn có Nam An Hầu Tô Ngọ cùng vài người tin cậy của ông ta, ngoài ra còn có ba vị thầy y và mười chín tay súng dũng cảm.”

Hoàng thái hậu Ngô im lặng không nói gì, chỉ có đôi mí nhăn lại, cho thấy tâm trạng hỗn loạn của bà lúc này.

Luo Thính tiếp tục nói: “Quảng Bình Hầu nói rằng ông ta đã bị tấn công bằng mũi tên lén từ phía sau trong trận chiến ở phía Tây, và đã tìm ra rằng đó là do Tô Ngọ cử người thực hiện. Trên đường trở về kinh thành, những vị thầy y được cung điện cử đi cũng đã cố gắng đầu độc ông ta, nhưng cũng bị phát hiện. Quảng Bình Hầu ban đầu dự định sẽ công bố những bằng chứng này khi trở về kinh thành, để mọi người biết rằng đây là sự sắp đặt của Hoàng thái hậu.”

Anh ta nhìn lên và nói một cách nặng nề: “Thưa Hoàng thái hậu, sao ngài có thể làm như vậy?”

Hoàng thái hậu Ngô lạnh lùng trả lời: “Tại sao ta lại phải làm như vậy? Chẳng lẽ ông, người đang

Hoàng thái hậu Ngô vô thức nắm chặt đôi tay lại và hỏi: “Cốc Lương muốn dùng việc này để đạt được mục đích gì?”

Lạc Đình nói một cách khó khăn: “Quảng Bình Hầu ban đầu muốn làm cho danh tiếng của hoàng gia bị tổn hại nghiêm trọng, khiến mọi người trong thiên hạ xáo trộn, nhưng Vua Tấn không đồng ý làm như vậy. Vua Tấn đã bảo tôi rằng, mặc dù Hoàng thái hậu trong suốt một năm qua đã có nhiều hành động sai lầm, nhưng ngài là mẹ ruột của bệ hạ; nếu những chuyện đó bị phanh phui, điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy tín của bệ hạ. Hơn nữa, lòng hiếu thảo của bệ hạ là điều mà mọi người đều biết; nếu toàn triều quan lại phát hiện ra rằng Hoàng thái hậu âm mưu hãm hại các quan lại cao cấp, e rằng bệ hạ sẽ không thể đứng vững trước triều đình nữa.”

Hoàng thái hậu Ngô rất muốn lời ra chế giễu, nhưng khi lời đó đến miệng, cô lại không thể nói ra được.

Nhớ lại những gì mình đã làm trong suốt một năm qua, cô dần nhận ra rằng, nếu không phải vì Bèi Việt luôn biết ơn ân huệ của Tiên đế, có lẽ Đại Lương đã sớm tan rã từ lâu rồi.

Không gian trong cung điện chìm vào sự yên lặng u ám.

Một lúc sau, Hoàng thái hậu Ngô buồn bã hỏi: “Còn có điều gì nữa không?”

Lạc Đình thở dài và nói: “Ngay từ trước vụ ám sát Định Quốc Phủ xảy ra, Vua Tấn đã bí mật báo cáo với bệ hạ, đề xuất rằng Bảo Định hầu Thái Kiến nên trở về kinh thành để đảm nhận chức vụ Quân cơ phó tại Tây Phủ.”

“Ý anh là…”

Hoàng thái hậu Ngô ngập ngừng không nói tiếp; tin tức này còn khiến cô sốc hơn cả những kế hoạch của Cốc Lương trước đó.

Lạc Đình nhìn người phụ nữ quý tộc nhất thế gian này, với vẻ mặt đầy xấu hổ, nói: “Thưa Hoàng thái hậu, Vua Tấn thực sự không hề có ý định chiếm đoạt quyền lực.”

Một sự điều chỉnh chức vụ có vẻ đơn giản như vậy, nhưng bên trong nó ẩn chứa những ý nghĩa sâu sắc, khiến cả hai người đều cảm thấy không thoải mái. Thái Kiến là một tướng lĩnh xuất sắc mà Bình Đế đã phát hiện và đề bạt trong quân đội; niềm tin vào ông ta là không thể nghi ngờ gì được, vì vậy mới để ông ta đóng quân ở phía nam sông Dương Tử, canh giữ Giang Lăng. Nếu Bèi Việt thực sự có ý đồ bất chính, chắc chắn họ sẽ kiểm soát chặt chẽ Thái Kiến, không cho ông ta bất kỳ cơ hội nào để tiếp cận trung tâm quyền lực.

“Chẳng lẽ… ta thực sự đã sai?”

Lạc Đình không thể trả lời câu hỏi của Hoàng thái hậu

Hắn ép buộc Ninh Hoài An từ chức vị Thượng thư Bộ Lại, nhưng không để người có tham vọng kế nhiệm, mà lại giao quyền lực đó cho Thịnh Đoan Minh. Hoàng hậu chắc hẳn biết tầm quan trọng của Bộ Lại; tuy nhiên, phẩm chất của Thịnh Đoan Minh không cần phải bàn cãi, dù ông ta có quan hệ thân thiện với Vương gia Jin trong bí mật, nhưng trước những vấn đề lớn lao, ông ta chắc chắn sẽ không do dự hay chần chừ.”

Mặt Hoàng thái hậu Wu đỏ bừng lên; bà đã nghĩ rằng sau khi mọi chuyện được giải quyết xong, Bèi Việt sẽ lộ ra bộ mặt đáng ghê tởm của mình, nhưng không ngờ kẻ gây ác lại chính là bà. Cảm giác xấu hổ ập đến khiến bà gần như không thể tự chủ được.

Khi lần nữa lên tiếng, giọng điệu của bà không còn lạnh lùng hay oán trách nữa, mà thay vào đó là sự bối rối: “Hắn bảo người ta truyền đạt những điều này cho hoàng hậu, muốn hoàng hậu phải làm thế nào?”

Rõ ràng, Bèi Việt cuối cùng đã không chọn con đường đối đầu trực tiếp; đó chính là lý do tại sao Lo Ting đã cản trở các binh sĩ cấm vệ.

Lo Ting nói từ từ: “Ý của Vương gia Jin là, từ nay trở đi, hoàng hậu nên ở trong cung và an hưởng tuổi già, không được can thiệp vào các việc của triều đình nữa.”

Đó không phải là một cuộc thảo luận, mà là một thông báo.

Hoàng thái hậu Wu nói: “Can thiệp vào chính trị? Những người mà hoàng hậu tin tưởng hoặc đã chết dưới tay hắn, hoặc đang chờ đợi cái chết dưới lưỡi dao của hắn… Làm sao hoàng hậu có thể can thiệp vào chính trị được?”

Lo Ting, một cách hiếm thấy, do dự và nói: “Ý của Vương gia Jin là, tất cả những ai đã tham gia vào âm mưu này, ngoại trừ hoàng hậu, đều sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt của ông ta. Hơn nữa, ông ta nói rằng lý do hoàng hậu liên tục mắc sai lầm là vì những người xung quanh không biết khuyên nhủ bà; vì vậy, tất cả mọi người trong cung Jing Ren đều phải bị đuổi ra khỏi cung và chờ đợi quyết định của triều đình.”

Hoàng thái hậu Wu sững sờ, khuôn mặt dần chuyển sang màu xanh tái.

Cuộc trò chuyện giữa hai người không hề che giấu được những người phụ nữ đứng bên cạnh; vì vậy, mọi người đều hoảng loạn.

Nếu theo những gì Bèi Việt nói, sau này bà vẫn sẽ là Hoàng thái hậu cao quý nhất, nhưng chỉ có vậy thôi. Từ khi Bình Đế phong bà làm Quý phi, mọi người trong cung Jing Ren đều trung thành với bà và trở thành liên kết quan trọng giúp bà can thiệp vào chính trị. Bây giờ, Ngô Tồn Nhân, Hầu Ngọc, Ninh Hoài An và Lý Tử… tất cả họ hoặc đã chết, hoặc đã rút lui, hoặc đã bị giáng chức; thêm vào đ

Tất nhiên, với lòng hiếu thảo của mình, Lưu Hiền chắc chắn sẽ không làm khó người mẹ đẻ của mình – Hoàng Thái Hậu. Chẳng mấy chốc, bà sẽ bảo Vệ Sở sắp xếp những cung nữ thông minh và chăm chỉ đến phục vụ bà. Tuy nhiên… mọi thứ đã thay đổi, và mọi việc đều không thể quay trở lại như xưa.

Hoàng Thái Hậu Ngô không hề nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của các cung nữ, cô cắn răng nói: “Nếu ta không muốn thì sao?”

Luo Ting luôn giấu trong lòng một điều: quyết định của Bèi Việt đã được Đức Vua chấp thuận.

Nói cách khác, có lẽ những hành động của Hoàng Thái Hậu Ngô trong suốt một năm qua đã gây tổn thương sâu sắc cho vị vua trẻ tuổi này.

Anh không muốn gây ra rắc rối, nên chỉ có thể nói một cách nặng nề: “Thánh Thượng, xin hãy nghĩ đến Đức Vua!”

Nghe những lời này, Hoàng Thái Hậu Ngô dường như già đi hàng chục tuổi trong chốc lát.

Ý nghĩa trong lời nói của Luo Ting rất rõ ràng: Bèi Việt đã đưa ra sự nhượng bộ lớn nhất, vì lòng biết ơn đối với sự ân cần của hai đời vua. Nếu Hoàng Thái Hậu Ngô tiếp tục cứng đầu như trước đây, không ai có thể đảm bảo rằng liệu có xảy ra thảm kịch tàn khốc nào không. Hiện tại, tình hình ở kinh thành đang rất nguy hiểm; mọi người đều đang đứng trên bờ vực thẳm, chỉ cần một sơ suất là mọi thứ có thể sụp đổ.

Một lúc sau, Hoàng Thái Hậu Ngô với vẻ mặt buồn bã đứng dậy và bước vào cung điện bên trong, nói một cách khó khăn: “Ta sẽ nghe theo lời của người cầm quyền.”

“Thánh Thượng!”

Các cung nữ khóc lóc thảm thiết, nhưng Hoàng Thái Hậu Ngô không hề quay đầu lại.

Luo Ting thở dài một hơi, nói với một trong số các cung nữ: “Từ bây giờ trở đi, các ngươi không được rời khỏi Cung Jingren. Ta đã báo cho lính canh về việc này. Khi Đức Vua trở về cung, sẽ có người dẫn các ngươi xuống để thẩm vấn.”

Anh quay người bước ra ngoài, bước chân lảo đảo, dáng vẻ đau khổ.