Đặng Tải vội vàng rời đi, trong khi Bèi Việt quay lại nói với Mạc Thanh Vân: “Thưa ngài Mạc, có một việc cần ngài giúp đỡ.”

Mạc Thanh Vân mặt mày hào hứng, nói một cách nhiệt thành: “Xin ngài ra lệnh, tôi sẵn sàng làm mọi thứ để phục vụ ngài.”

Bèi Việt vẫy tay từ chối: “Cũng không đến nỗi nghiêm trọng đến thế đâu. Lần này tôi ra khỏi kinh thành chính là để lo việc sản xuất than củi, và bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng, chúng ta không thể trì hoãn được nữa. Đại nhân Tần và các quan chức của Thạch Thán Tự đều là những người có kinh nghiệm, họ đã quen thuộc với toàn bộ quy trình sản xuất. Tôi hy vọng ngài Mạc sẽ hỗ trợ chúng tôi để hoàn thành công việc này càng sớm càng tốt; khi đó, chúng ta sẽ có thể bán than củi một cách thuận lợi ở các tỉnh thành.”

Mạc Thanh Vân hơi ngạc nhiên; ông tưởng rằng sau khi nghe tin về thất bại ở biên giới phía tây, Bèi Việt sẽ lập tức điều quân đến đó hỗ trợ, và mình sẽ phải chuẩn bị một lượng lớn lương thực. Nhưng hóa ra lại là việc này.

Nghiêm Lâm Xuyên nhìn Bèi Việt với ánh mắt ngưỡng mộ, rồi không khỏi liếc nhìn người con trai cả của mình, Yan Shiqiao, đang đứng bên cạnh.

Mạc Thanh Vân do dự nói: “Thưa ngài, hiện tại tình hình chiến sự đang rất căng thẳng, liệu có thể trì hoãn việc này thêm vài ngày không ạ?”

Bèi Việt lắc đầu, nói một cách quyết đoán: “Bây giờ đã gần cuối tháng Tám rồi, chỉ còn hai tháng nữa là trời sẽ trở nên lạnh lẽo. Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng hoàn thành công việc này. Than củi sẽ giúp người dân có một mùa đông ấm áp; đặc biệt trong thời gian chiến tranh như này, chúng ta càng phải quan tâm đến cuộc sống của họ, ít nhất là giúp họ tránh khỏi cảnh đói rét. Chỉ khi đó, họ mới thực sự ủng hộ quân đội của chúng ta.”

Mạc Thanh Vân bỗng nhiên hiểu ra và nói một cách thành tâm: “Thưa ngài, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc này. Nếu không, tôi sẵn lòng đưa đầu ra chịu tội!”

Mặc dù đã từng bị Bèi Việt trách mắng vài lần, nhưng người này vẫn giữ được phong cách của một học giả, và giờ đây lại có thêm chút khí chất mạnh mẽ của một người lính, thật sự là một người khác biệt.

Bèi Việt gật đầu hài lòng và nói: “Vấn đề lương thực cho đội quân Chương Phong Vệ không cần phải lo lắng, Ngũ Quân Đô Đốc Phủ đã chuẩn bị đầy đủ tại văn phòng của mình ở Linh Châu, và hiện nay, lương thực đang được chuyển đến Lâm Thanh một cách liên tục. So với các đội quân đang chiến đấu ác liệt với người Tây Ngô ở biên giới, tình hình của chúng ta thực sự thoải mái hơn nhiều.”

Thấy Mạc Thanh Vân suy nghĩ rất toàn diện, Bèi Việt nhận ra rằng, ngoài việc tuổi tác, mình thực sự còn thiếu kinh nghiệm so với vị sứ giả này, liền cúi chào và nói: “Tôi sẽ đi xử lý ngay bây giờ.”

Nhìn theo bóng dáng vội vã của Mạc Thanh Vân, Bèi Việt thầm nghĩ: “Ông Mạc chắc chắn sẽ trở thành một vị quan lớn trong tương lai.”

Nhưng Nghiêm Lâm Xuyên không tiếp tục cuộc trò chuyện đó. Anh ta nhìn Bèi Việt một cách khó hiểu và hỏi: “Ông đang lo lắng về điều gì vậy?”

Phương Tài biết rằng nhìn chung, các cuộc chiến ở biên giới đều có lợi cho Đại Lương, và Nghiêm Lâm Xuyên cũng đồng ý với quan điểm đó; vì vậy, anh ta càng không hiểu tại sao vị quan trẻ tuổi này lại lo lắng đến vậy.

Bèi Việt hiểu rõ rằng nói quá nhiều có thể gây ra những rắc rối, và dù Nghiêm Lâm Xuyên đã thể hiện sự thiện chí, anh ta cũng không dễ dàng tiết lộ suy nghĩ thật của mình. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Thưa ngài, tình hình hiện tại là như vậy, nhưng cuối cùng vẫn cần con người để thúc đẩy mọi thứ. Lần này, Ninh Trung dù thất bại nhưng vẫn có thể duy trì được tình hình ổn định; nhưng nếu thất bại lần nữa, tình hình biên giới chắc chắn sẽ trở nên tồi tệ. Lúc đó, liệu quân đội đóng ở Hổ Thành có cần phải can thiệp không?”

Có một điều mà anh ta không dám nói ra: sự tồn tại của Ninh Trung khiến anh ta cảm thấy lo lắng một cách khó hiểu.

Nghĩ sâu hơn nữa, ngay cả bản thân anh ta cũng cảm thấy sợ hãi.

Nghiêm Lâm Xuyên đã già yếu, lúc này cảm thấy tinh thần không được tốt, không thể suy nghĩ kỹ lưỡng về ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của Bèi Việt. Anh ta đứng dậy một cách run rẩy và nói: “Gia tộc Nghiêm và Linh Châu có mối quan hệ gắn bó với nhau; khi tổ ong đổ vỡ, làm sao có trứng không bị hỏng?”

“Dù bạn cần sự hỗ trợ nào từ nhà họ Nghiêm, chỉ cần sai người đến báo là được.”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn ngài.”

Nghiêm Thời Kiều nắm lấy tay cha mình và tuyên bố: “Cha tôi đã yêu cầu tôi chọn ra 76 người trong số các con cháu nhà mình để đăng ký tham gia quá trình tuyển mộ của lực lượng Tàng Phong Vệ. Nếu lực lượng Tàng Phong Vệ cần sự hỗ trợ về nhân lực hay vật tư, ngài có thể yêu cầu bất cứ lúc nào.”

Bèi Việt nhìn anh ta một lát rồi gật đầu: “Đã quan tâm đến vấn đề này rồi đấy.”

Nghiêm Lâm Xuyên vỗ nhẹ lên mu bàn tay Nghiêm Thời Kiều, nhìn Bèi Việt và nói từ từ: “Tôi xin phép rời đi.”

Bèi Việt đưa hai người ra cửa rồi quay trở lại.

Không lâu sau, ngoại trừ Mạnh Long Phù vẫn đang trong thời gian dưỡng thương, Uy Quý, Phù Hoành Chi, Thương Vũ và Trần Hiển Đạt nhanh chóng đến nơi.

Người hầu bưng trà, mọi người ngồi xuống.

Bèi Việt hỏi một cách bình tĩnh: “Quá trình tuyển mộ diễn ra như thế nào rồi?”

Mọi người nhìn nhau, và Uy Quý bắt đầu trả lời: “Báo ngài, việc sàng lọc ban đầu đã hoàn tất, có tổng cộng hơn 16.000 người được chọn. Theo yêu cầu của ngài, hầu hết trong số họ đều là con cháu của các gia đình nông dân; những người này có thân thể nhanh nhẹn và tính cách chất phác, và gần một nửa trong số họ có kinh nghiệm quân sự. Ngoài ra, còn có hơn 700 con cháu của các gia đình quý tộc và hơn 1.300 người giỏi võ thuật.”

Bèi Việt nhớ đến lời của Nghiêm Thời Kiều và hỏi một cách tò mò: “Trong số những người được chọn, có bao nhiêu là con cháu của nhà họ Nghiêm?”

Uy Quý trả lời một cách trôi chảy: “76 người.”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Uy Quý.

Người kia nói một cách bình thản: “Thưa ngài, những người con nhà họ Nghiêm này đều có phẩm chất rất tốt, giỏi cưỡi ngựa và võ nghệ, hiện tại họ cũng không hề có những thói quen xấu xa của giới quý tộc. Quan trọng hơn, tất cả họ đều biết đọc biết viết, thậm chí còn đọc qua một số sách về quân sự nữa.”

Bèi Việt từ từ nói: “Đó chính là nền tảng vững chắc của những gia tộc lớn.”

Phù Hoành Chi xuất thân từ một gia đình có truyền thống học vấn lâu đời ở Giang Châu, được coi là một trường hợp ngoại lệ trong gia tộc này, vì vậy anh ấy hiểu rất rõ điều này và nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, mặc dù trong những gia tộc lớn này có rất nhiều kẻ xấu, nhưng một gia tộc có thể tồn tại suốt hàng trăm năm thì chắc chắn phải có những điểm đặc biệt. Sau này, chúng ta có thể xem xét họ một cách kỹ lưỡng hơn.”

Bèi Việt nhìn anh ấy và hỏi: “Hồng Chi, có phải ngươi nghĩ tôi có định kiến với những gia tộc lớn này không?”

Phù Hoành Chi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn thành thật trả lời: “Tôi không dám đoán mò, nhưng tại sao ngài lại tuyển chọn nhiều người con nhà nông mà lại đặt ra những yêu cầu khắt khe hơn đối với những người con nhà quý tộc?”

Bèi Việt nhìn quanh, thấy mọi người đều có vẻ không hiểu, liền giải thích: “Hiện nay tình hình chiến sự rất căng thẳng, chúng ta không có nhiều thời gian để rèn luyện tính cách của binh sĩ. Điều cần thiết lúc này là sự tuân thủ tuyệt đối của họ, chỉ như vậy chúng ta mới có thể thực hiện mọi mệnh lệnh một cách nhanh chóng và hiệu quả.”

Phù Hoành Chi hiểu ra và nói một cách ngượng ngùng: “Tôi đã sai.”

Bèi Việt vẫy tay, không quan tâm lắm: “Các ngươi là những người thân cận nhất của tôi, cứ nói thẳng ra đi.” Uy Quý, mặc dù Hoàng đế đã cho phép tôi tuyển chọn binh sĩ, nhưng điều quan trọng nhất hiện nay là tuyển được những người thực sự phù hợp. Đừng vì muốn có nhiều người mà làm việc không hiệu quả. Ngươi tiếp tục phụ trách việc này, trong vòng ba ngày phải hoàn thành việc tuyển chọn cuối cùng và tuyển đủ mười nghìn người.

Mọi người đều đứng dậy và trả lời: “Tuân lệnh!”

“Các ngươi cũng đã biết tin tức khẩn cấp từ biên giới rồi, tạm thời đừng lan truyền thông tin này ra ngoài.”

“Vâng!”

“Tất cả hãy đi làm việc đi.”

Sau khi mọi người rời đi, Bèi Việt bước chậm rãi vào sân, lắng nghe tiếng ve kêu trên cây, trong đầu ông liên tục hoàn thiện phương pháp luyện tập của mình. Những chiến lược quân sự hiện đại mà ông đã biết ở kiếp trước, những cuốn sách quân sự mà ông đọc ở thế giới này, lời dạy của ông và những kinh nghiệm thực tế trên chiến trường đã giúp ông hình thành một con đường riêng biệt, khác biệt so với mọi người.

Cách đó hàng nghìn dặm, trong cung điện của kinh đô Đại Lương, một nhóm thái giám đang sử dụng các dụng cụ để bắt những con ve trên cây, nhằm tránh tiếng kêu của chúng làm phiền các vị quý nhân trong cung.

Trong một gian phòng nhỏ của điện Nhị Dương, Bình Đế – người luôn chăm chỉ và cần mẫn – lần đầu tiên trong thời gian dài không xem xét các bản tấu chương, mà thay vào đó đã bày bàn cờ ra trong gian Xí Nhiệt Các và chơi cờ với Quốc công Ngụy quốc và Vương Bình Chương; cả hai đều đã hoa râu.

Nhìn vào tình hình trên bàn cờ, Vương Bình Chương suy nghĩ một lúc rồi từ từ lắc đầu nói: “Bệ hạ, thần thua rồi.”

Bình Đế không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói: “Quốc công Ngụy quốc ạ, những người từng ở bên cạnh bệ hạ ngày xưa, còn có ai còn sống không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Vương Bình Chương nhíu mày lại.