Sau cuộc đối đầu ngoài cửa đó, không còn ai của nhà Chu trong phòng bên này nữa; vì vậy, Bèi Việt tự nhiên không lo lắng rằng cuộc trò chuyện này sẽ bị người khác nghe thấy.

Xian Chunqiu nhìn người thanh niên mới chỉ hơn hai mươi tuổi này và cảm nhận rõ ràng được sự sắc bén và kiêu ngạo trong con người anh ta – giống như ánh nắng mặt trời mọc dần vào buổi sáng, dù không cố tình thể hiện ra, nhưng vẫn có thể khiến người ta nhìn thấy ngay ánh sáng chói lọi đó.

Anh ta đã chiến đấu cho Nam Chu hơn ba mươi năm, từ khi mới ngoài ba mươi tuổi cho đến bây giờ, khi đã ngoài sáu mươi, những gì anh ta đạt được chỉ là một chức vụ cấp cao… Còn Bèi Việt thì lại trẻ tuổi hơn nhiều mà đã có thể sánh ngang với anh ta; điều này chứng tỏ rằng cuộc đời thật không định trước và số phận thường đầy biến động.

Nếu như năm đó…

Thật đáng tiếc, cuộc đời này không có “nếu như”.

Bên ngoài phòng, gió thu thổi qua, lá cây xào xạc.

Lời mở đầu của Bèi Việt không hề né tránh gì cả; dù là châm biếm việc Xian Chunqiu đã từng phản bội hay lăng mạ ông ta vì những ý đồ xấu xa, tất cả đều giống như ánh nắng mặt trời vào buổi chiều muộn của mùa thu – dù không chói lọi như mùa hè, nhưng vẫn mang theo một chút bực bội.

Tuy nhiên, những thách thức như vậy đối với vị Quý Tử đã trải qua bao sóng gió thì không phải là điều không thể đối phó được. Ông ta bình tĩnh đáp lại: “Phản loạn ư?”

Bèi Việt gật đầu: “Nếu không phải vì mục đích phản loạn, tại sao Ngài lại cử Xian Xiaoshi giúp đỡ tôi một cách bí mật, thậm chí còn để anh ta tự tay giết Phương Vân Hổ như một cách chứng minh lòng trung thành?”

“Chứng minh lòng trung thành…”

Xian Chunqiu lẩm bẩm những từ đó, khuôn mặt ông ta hiện lên vẻ buồn bã và nói một cách từ tốn: “Nếu Phương Vân Hổ không muốn giết bạn, con trai tôi tự nhiên sẽ không làm hại đến tính mạng của anh ta. Việc kết hôn này là do tôi đã xin phép Hoàng Đế; nếu người đại diện đưa dâu của bạn gặp phải chuyện không may, làm sao tôi có thể giải thích với Hoàng Đế và các đồng nghiệp trong triều đình?”

Lý do này nghe có vẻ hợp lý, nhưng Bèi Việt chỉ mỉm cười nhẹ.

Anh ta nhớ lại những lời mà Phương Vân Hổ đã nói trước khi chết bên hồ Danxia vào đêm hôm qua, cũng như phản ứng của Xian Xiaoshi, và nói một cách đầy ý nghĩa: “Quý Tử già ơi, kế hoạch của ngài thậm chí còn tính đến cả Phương Tạ Xỉ Tiểu nữa; ngài không sợ rằng hắn ta sẽ dẫn theo hai trăm nghìn binh sĩ của bộ tộc Pingjiang đến gây rắc rối cho ngài sao?”

Xian Chunqiu không hề chớp mắ

“Bèi Việt tự rót đầy chén trà trước mặt mình, nói một cách bình tĩnh: ‘Bởi vì gia tộc Phương có vị thế quá vững chắc trong quân đội; Hoàng đế Khánh Nguyên tin tưởng vào Phương Tạ Xỉ Tiểu nhiều hơn bạn rất nhiều. Chừng nào cái tên “gia tộc Phương ở Bình Giang” còn tồn tại, bạn sẽ không bao giờ có cơ hội nắm lấy quyền lực tối cao. Nếu dùng tay tôi để giết Phương Vân Hổ, chắc chắn sẽ khiến Phương Tạ Xỉ Tiểu rơi vào tình thế khó xử.’”

Anh ta quay đầu nhìn ra cảnh vật mùa thu bên ngoài cửa sổ, từ từ nói tiếp: “Người già gửi người trẻ đi… Đó là một trong những bi kịch lớn của cuộc đời. Nếu Phương Tạ Xỉ Tiểu không trả thù cho Phương Vân Hổ, làm sao anh ta có thể kiểm soát các tướng lĩnh dưới quyền? Nhưng chắc hẳn Lão Hầu gia đã hoàn toàn thuyết phục được Hoàng đế Khánh Nguyên, và quyết tâm thông qua việc kết hôn hòa giải để đổi lấy vài năm hòa bình. Trong bối cảnh đó, Phương Tạ Xỉ Tiểu không thể làm gì cả… Bởi vì anh ta là một người trung thành thực sự.”

Nói đến đây, Bèi Việt cười một cách ý nghĩa, rồi bình thản nói tiếp: “Tôi không hiểu hết kế hoạch của Lão Hầu gia, nhưng cái chết của Phương Vân Hổ chắc chắn chỉ là một bước mở đầu, phải không?”

Xian Chunqiu ngẩng đầu lên, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Nếu theo lập luận của bạn, thì tôi thực sự cần phải chuẩn bị sớm hơn. Nhưng vẫn còn một điều tôi không hiểu… Tại sao tôi lại phải làm như vậy? Là một tướng phản bội, tôi đã mất hơn ba mươi năm mới có thể đứng vững ở miền nam; bây giờ lại muốn chiếm đoạt quyền lực lớn lao… Thật là buồn cười.”

Lúc này, Bèi Việt không cười nữa; ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc khi nhìn người đàn ông già kia – người từ đầu đến cuối chưa hề lộ ra bất kỳ điểm yếu nào. Anh ta nói một cách sắc bén: “Ba mươi sáu năm trước, bạn cũng đã nghĩ như vậy, phải không?”

Xian Chunqiu ban đầu đang tựa lưng vào ghế; nghe câu nói này, anh ta từ từ ngồi thẳng dậy. Khuôn mặt vốn luôn bình tĩnh và điềm đạm của anh ta bỗng nhiên trở nên hung hãn hơn; đôi mắt sâu thẳm của anh ta dần trở nên sắc bén hơn.

Trước khi Bèi Việt nói ra câu đó, cả hai người đều đang thăm dò lẫn nhau, cố gắng che giấu ý định thực sự của mình. Xian Chunqiu từng ngưỡng mộ sự khôn ngoan của Bèi Việt – người trẻ tuổi nhưng đã có tầm nhìn xa trông rộng; không ngờ đối phương lại đột nhiên bộc lộ âm mưu thực sự của mình, và bất ngờ “đâm thủng” tấm màn lịch sử ấy.

Bầu không khí có phần nặng nề; Xian Chunqiu nói với giọng trầm thấp: “Ba mươi sáu năm trước, Lưu Ruì đã dùng những tội danh vu vơ để hãm hại ta và triều đình Chu. Chẳng lẽ ngươi không biết chuyện này sao?”

Lưu Ruì chính là Hoàng đế Trung Tông của Đại Liang, tức là cha của cựu hoàng đế và người hiện đang lên ngôi Bình Đế.

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt ông ta và từ từ nói: “Vài năm trước, ngươi và Phương Tạ Xỉ Tiểu đã cử tám trăm binh sĩ xâm nhập vào Hoành Đoạn Sơn, rồi sau đó ta đã tự tay giết chết Phương Nhạy. Trước khi chết, hắn nói với ta rằng, nếu như ngươi không phản bội Nam Châu, có lẽ quân đội Đại Liang đã sớm vượt qua sông Thiên Thương. Lúc đó, ta tự hỏi tại sao Hoàng đế Trung Tông lại tự hủy hoại cơ hội tốt đẹp ấy? Nếu như ông ấy không tấn công triều đình Chu, liệu có thể thu phục được thiên hạ hay không?”

Xian Chunqiu lạnh lùng đáp: “Thu phục thiên hạ đâu có dễ dàng như vậy… Không ngờ ngươi lại đánh giá cao ta đến thế.”

Bèi Việt lắc đầu: “Chuyện đó không liên quan đến điều đó… Ta chỉ không thể hiểu nổi mà thôi. Dù lúc bấy giờ Bèi Gia có quyền lực lớn trong quân đội, các triều đình như Hương Quốc Phủ, Kỷ Quốc Phủ, Thiện Quốc Phủ, Chu Quốc Phủ… thậm chí cả Quảng Bình Hầu Phủ cũng đều tuân theo mệnh lệnh của Bèi Nguyên, nhưng Hoàng đế Trung Tông vẫn có nhiều cách để dần dần giảm bớt quyền lực của Bèi Nguyên. Dù sao thì lúc đó Quốc Công đã ngoài tuổi bảy mươi, và còn có nền tảng do Hoàng đế Thái Tông để lại nữa.”

Anh ta nhìn Xian Chunqiu và nói tiếp với giọng trầm thấp: “Nhưng ông ấy lại chọn phương án gay gắt nhất và cũng gây ra nhiều tổn thất nhất… Đó là tấn công trực tiếp vào triều đình Chu, buộc ngươi phải phản bội Nam Châu. Ta đã kiểm tra các hồ sơ liên quan và vẫn không thể hiểu nổi một điểm đáng nghi ngờ trong sự việc đó… Nếu Hoàng đế Trung Tông quyết tâm tiêu diệt cả gia đình ngươi, tại sao lại để ngươi trốn thoát trước khi hành động? Nguyên tắc ‘bắt trước kẻ cầm đầu’ chẳng lẽ một vị hoàng đế cũng không hiểu sao?”

Xian Chunqiu trong lòng rung động… Ông không ngờ rằng người thanh niên này lại có thể nhận ra những điều mà chính mình mãi sau này mới suy nghĩ ra được.

Người già này cố gắng duy trì sự bình tĩnh và nói một cách mơ hồ: “Bởi vì ông ấy không dám chắc liệu thông tin có bị rò rỉ hay không.”

Bèi Việt lắc đầu: “Không… Hoàng đế Trung Tông đã tiến hành cuộc đàn áp triều đình Chu, đồng thời cố tình để thông tin đó bị lộ cho ngươi biết… Như vậy mới có thể buộc ngươi phải phản b

Anh ta đặt hai tay lên mép bàn và nói một cách chắc chắn: “Hắn là hoàng đế, là người tối cao; vốn dĩ đã chiếm giữ vị trí đúng đắn về mặt đạo đức. Khi tin tức về việc bạn phản bội lan đến kinh đô, ngay cảBèi Nguyên cũng không thể ngăn cản hắn tiến hành thanh trừng trong quân đội, bởi vì đó là ý muốn của nhân dân và là xu hướng tất yếu! Từ khoảnh khắc đó trở đi, quyền lực quân sự của phủ Sơn Quốc bị tước đoạt, phủ Hương Quốc bị đày đến biên giới phía tây để canh gác, còn Cốc Hào thì bị xử tử… Sức mạnh của Bèi Gia không bao giờ có thể trở lại thời kỳ đỉnh cao nữa. Những người mới nổi như Vương Bình Chương bắt đầu trỗi dậy, và đó chính là nguyên nhân tạo nên cục diện quyền lực hiện tại trong đại Lương Quân.”

Nghe xong bài luận dài này, Xian Xuân Thu im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng chỉ thở dài và nói từ từ: “Nhưng tại sao hắn lại phải hành động một cách quá mức như vậy?”

Bèi Việt từng câu từng chữ trả lời: “Bởi vì nếu hắn không làm như vậy, bạn cũng sẽ nổi loạn; vì vậy, hắn buộc phải hành động trước.”

Xian Xuân Thu bỗng nhiên cười khẽ; đây là lần đầu tiên kể từ khi hai người trò chuyện suốt thời gian dài này, anh ta lại mỉm cười.

Người già nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt xuyên qua những cái cây lớn, đọng lại trên bức tường của ngôi nhà phía nam. Ở góc tường không ai để ý đó, những lớp rêu xanh mọc um tùm, giống như những vết bẩn trên thế gian này… Giống như cuộc đời của chính ông ấy.