Khi cuộc chiến thực sự bùng nổ, lực lượng kỵ binh của cả hai bên Liang và Wu không thể thu thập được nhiều thông tin như trước khi chiến tranh bắt đầu.

Trước khi Tây Ngô phái quân, Hội đồng Tổng chỉ huy đã nắm rõ hoàn toàn về sức mạnh của các đơn vị quân đội phía tây của Đại Liang, bao gồm cả thông tin cho biết gần một nửa số binh sĩ mới được điều động vào các đơn vị này. Vì vậy, từ đầu Tuyên Vũ Đế đã quyết định mở cuộc tấn công trên tuyến phía bắc. Cũng giống như việc quân đội kinh thành Lương Quốc đã rời kinh đô vào cuối tháng để tiếp viện cho miền tây; ngay sau khi họ xuất phát, các gián điệp của Tây Ngô đã nhanh chóng truyền tin này về.

Khi toàn bộ khu vực biên giới Lương Quốc bị thiết lập kiểm soát chặt chẽ, Ngô quân không còn thể nhận được bất kỳ thông tin nào từ bên trong lãnh thổ Lương Quốc nữa. Đây chính là nguyên nhân khiến cho sau trận chiến đầu tiên trên tuyến phía bắc kết thúc, các vị quan và nhà vua của Tây Ngô vẫn không thể hiểu rõ ý định thực sự của Cốc Lương.

Trận chiến công thành kéo dài bốn ngày. Mặc dù đội quân do Châu Đức Vĩ chỉ huy đã áp đặt áp lực lớn lên quân phòng thủ, nhưng toàn bộ quân đội trong thành phố đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm của Tây Ngô; họ không hề lùi bước trước những cuộc chiến khốc liệt và rất khó có thể đạt được tiến triển trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, không ai có thể ngờ rằng hôm nay, Lương Quân lại dám mở cửa thành một cách tự nguyện.

“Đại tướng, sau khi Lương Quân mở cửa thành, lực lượng tiên phong của chúng ta đã sẵn sàng ứng phó; hiện tại, quân phòng thủ bên trong thành vẫn chưa có động thái gì,” một viên tướng vội vàng báo cáo.

Châu Đức Vĩ đang ăn sáng; bữa sáng chỉ gồm hai món ăn đơn giản, không hề có món gì đặc biệt, và ông ăn rất cẩn thận.

Thấy vậy, viên tướng đó không dám nói thêm gì nữa, mà chỉ đứng yên bên cạnh, tỏ thái độ kính trọng.

Một lát sau, một viên tướng khác bước vào lều và báo cáo: “Đại tướng, Lương Quân đang ra khỏi thành và xếp đội hình; ước tính có ít nhất ba vạn người, và lá cờ của vị tướng chỉ huy là Lương Quốc Tả Quân Cơ Cốc Lương!”

Mặt mọi người trong lều đều thay đổi.

Sau khi trận chiến trên tuyến phía bắc kết thúc, tên Cốc Lương đã trở thành một mối đe dọa thực sự, chứ không còn chỉ là danh hiệu của người đứng đầu quân đội Lương Quốc như trước đây nữa.

Châu Đức Vĩ nuốt hết miếng cơm cuối cùng, lấy khăn lau miệng rồi hỏi người bên cạnh là Xiang Zan: “Tình hình phía bắc thế nào rồi?”

   Xiang Zan đáp: “Báo cáo với Đại tướng, quân đội dùng loại cung dài đã vượt qua Bối Đào Giang, hiện cách quân đội phía bắc của chúng ta khoảng sáu mươi dặm. Một phần quân đội phòng thủ Hổ Thành đã tiến về phía bắc và hiện đang đóng quân ở phía tây bắc của trại Gùyuan, tạo thành thế liên kết với quân đội dùng cung dài. Tối qua, Hoàng đế đã ra lệnh gửi tin tức; tình hình trên chiến trường phía bắc hiện đang ở thế giằng co, quân địch dùng cung dài và một phần quân Hổ Thành luôn nằm trong tầm nhìn của quân đội chúng ta. Theo chỉ thị của Hoàng đế, Tướng Xie hiện đang dẫn quân đội phía bắc đối đầu với Lương Quân, nhưng do không chắc chắn về ý định chiến lược của Cốc Lương, nên chưa vội vàng tiến hành giao tranh.”

   Châu Đức Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Ý của Hoàng đế là để Tạ Lâm chịu trách nhiệm chặn đứng hai đội quân này, tổng cộng có năm mươi nghìn binh sĩ phải không?”

   Xiang Zan đáp: “Vâng, Đại tướng.”

   Châu Đức Vĩ lại hỏi: “Tình hình tại căn cứ lớn Kim Thủy ở phía nam thế nào rồi?”

   Xiang Zan trả lời: “Vẫn giữ nguyên tình trạng không hành động gì cả. Một phần quân đội chúng ta đang đóng quân ở phía tây thành phố quân sự Kim Thủy của địch; chỉ cần tướng lĩnh địch dám điều động quân đội tiến về phía bắc, quân đội chúng ta có thể lập tức tấn công về phía đông.”

   Châu Đức Vĩ nhắm mắt lại, dường như đang tính toán về sức mạnh quân đội của phe đối phương. Việc biết rõ thông tin về các đội quân dùng cung dài, Định Tây, Kim Thủy và Hổ Thành có nghĩa là hiện tại, Cốc Lương chỉ có tối đa hai đội quân Lính Châu và quân phòng thủ của Cổ Bình quân trấn, tổng cộng không quá bốn mươi nghìn binh sĩ. Nếu dùng số lượng binh sĩ này để phòng thủ thành trì, Ngô quân e rằng sẽ thất bại. Châu Đức Vĩ lần này chỉ mang theo sáu mươi nghìn binh sĩ, mặc dù họ có mang theo nhiều thiết bị công thành hiện đại, nhưng với sự chênh lệch về quân số không quá lớn, việc cố gắng đánh chiếm căn cứ quân sự kiên cố của Cổ Bình quả là một việc vô ích.

Vấn đề nằm ở chỗ Cốc Lương không chọn cách làm đó, mà thay vào đó lại mở cửa thành và tấn công trước.

Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn phải có âm mưu đằng sau. Những vị tướng trong doanh trại đều nhận thấy rằng hành động của đối phương ẩn chứa nhiều ý đồ xấu xa.

Một vị tướng cẩn thận nói: “Đại tướng, liệu đây có phải là chiêu trò để Cốc Lương đánh lạc hướng quân ta và buộc chúng ta phải rút lui?”

Người khác cau mày đáp: “Họ không cần thiết phải làm vậy.”

Vị tướng trước đó phản bác: “Tại sao lại không? Nếu họ có thể dùng chiêu trò này để đe dọa và khiến quân ta rút lui, thì Lương Quân sẽ có thể giữ gìn lực lượng và tránh được những tổn thất lớn. Đối với Cốc Lương hiện nay, điều họ thiếu nhất chính là binh lực; việc có thể giữ vững Cổ Bình mà không phải chịu thiệt hại gì là tình huống tốt nhất cho họ.”

Một vị tướng khác nói: “Nhưng liệu họ có sợ rằng quân ta sẽ nhận ra chiêu trò đó và quyết định đối đầu trực tiếp với họ không? Khi rời khỏi sự bảo vệ của Cổ Bình, trên cánh đồng bao la này, kết quả cuộc chiến vẫn còn rất khó đoán; hơn nữa, quân ta còn có ưu thế về số lượng binh sĩ. Tuy nhiên, tôi lo ngại rằng liệu Lương Quốc quân đội từ kinh đô đã đến nơi hay chưa, và đó có phải là lý do khiến Cốc Lương quyết định tấn công trước không?”

Nếu thật như vậy, Ngô quân chắc chắn phải rút quân ngay lập tức, bởi vì sức mạnh của Lương Quốc quân đội từ kinh đô không hề yếu kém so với quân Tây, thậm chí còn vượt trội hơn về trang bị quân sự.

Mọi người đều nhìn về phía Châu Đức Vĩ; vị đại tướng chỉ huy này nói một cách chắc chắn: “Lương Quốc quân đội từ kinh đô không thể nhanh đến đây đến vậy. Con đường dài hai nghìn dặm, ngay cả khi họ di chuyển 50 dặm mỗi ngày, họ cũng cần ít nhất 40 ngày mới đến nơi. Nhưng một đội quân gồm 90.000 người không thể di chuyển với tốc độ nhanh và liên tục như vậy. Ngay cả khi họ có thể đến biên giới trong khoảng 40 ngày, họ vẫn cần thời gian để nghỉ ngơi và chuẩn bị.”

Anh ta quay đầu nhìn bản đồ treo bên cạnh và nói tiếp: “Ngay cả khi cho rằng Cốc Lương thực sự có hơn 100.000 binh sĩ, họ chắc chắn sẽ phản công khi chúng ta tấn công Cổ Bình. Làm sao họ lại sắp xếp đội quân để đối đầu trực tiếp như vậy?”

Các tướng sĩ đều gật đầu đồng ý.

Châu Đức Vĩ đứng dậy và nói một cách từ tốn: “Với tỷ lệ 60.000 so với 40.000, ưu thế thuộc về quân ta. Nếu chúng ta rút lui mà không chiến đấu, tinh thần và morale của binh sĩ chắc chắn sẽ giảm xuống mức thấp nhất. Dù Cốc Lương có sử dụng chiến thuật kỳ lạ và hợp lý, nhưng lần này rõ ràng ông ta chỉ muốn đe dọa để buộc quân ta rút lui. Các người đều biết tầm quan trọng của trận chiến này đối với triều đình chúng ta – nếu đánh bại Cốc Lương và tiêu diệt quân địch phòng thủ, sau đó chiếm giữ được căn cứ quân sự Cổ Bình, chúng ta sẽ mở ra con đường thông suốt cho bệ hạ, điều này quả thực xứng đáng được coi là công lao lớn nhất trong cuộc chiến tranh quốc gia!”

Ngay khi những lời này vang lên, tinh thần chiến đấu của các tướng sĩ lập tức được khơi dậy.

Châu Đức Vĩ nhìn quanh mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Mọi quân đội hãy vào vị trí chiến đấu, đối đầu trực diện với địch!”

Các tướng lĩnh đồng loạt hô vang: “Tuân lệnh!”

Vào ngày thứ ba tháng ba, năm thứ mười hai triều Đại Vũ của Đại Ngô, vào lúc bình minh.

Phía tây biên giới Đại Lương, trên vùng đất bằng phẳng rộng lớn Cao Dương Bình Nguyên, hai đội quân Đại Lương và Ngô đối diện nhau.

Phía đông là quân đội Đại Lương do Tả Quân Cơ và Quảng Bình Hầu chỉ huy, cùng với hai đội quân Linh Châu và đội quân Cổ Bình do chính Cốc Lương dẫn dắt, tổng cộng hơn 36.000 người.

Phía tây là đội quân 55.000 người do Đại tướng Bắc Đô của nước Ngô, Châu Đức Vĩ, chỉ huy.

Các tiền tuyến của hai bên cách nhau chỉ vài bước tên.

Quân kỳ bay phấp phới, ngựa chiến hí vang dội, các binh sĩ đều cầm vũ khí trên tay, với vẻ mặt nghiêm túc.

Bỗng nhiên, từ hàng quân của Lương Quân có một kỵ binh tiến lên phía trước và hét lớn về phía hàng quân của Ngô quân: “Đại tướng Bắc Đô của nước Ngô, chúng tôi xin nhắc nhở ngài rằng, triều đình ngài đã nhiều lần xâm lược biên giới của chúng tôi, gây ra những cuộc chiến tranh vô nghĩa, khiến sinh linh chịu nỗi đau khổ, đó là hành động vô nhân đạo và bất công, và chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại. Quân đội chúng tôi sẵn lòng cho các ngài một cơ hội nữa – hãy rút quân ngay lập tức mới là hành động đúng đắn.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói với giọng cao vang: “Nếu không, hôm nay các ngài sẽ phải chết tại đây!”

Trong hàng quân của Ngô quân, Châu Đức Vĩ vẫn gi

Châu Đức Vĩ nhìn về phía một vị tướng quân, người này hiểu ý định của ông ta liền cưỡi ngựa tiến lên và đáp lại: “Chỉ cần các ngài trả lại Thành Hổ và bồi thường cho triều đình chúng tôi những tổn thất đã gánh chịu trong suốt hàng chục năm qua, quân đội chúng tôi sẽ rút lui. Nếu không, chúng tôi sẽ bắt giữ Cốc Lương và xâm chiếm Linh Châu để trả thù cho những linh hồn anh dũng đã hy sinh cho Đại Ngô!”

  Vị tướng của Liang chỉ cười lạnh mà không nói thêm gì, sau đó cầm cương ngựa quay trở về.

  Các vị tướng khác cũng làm tương tự.

  Châu Đức Vĩ quan sát đội hình của Lương Quân và nhận ra rằng họ đang sử dụng đội hình Huyền Tương Phương Trận – một đội hình tấn công cực kỳ mạnh mẽ. Đội quân được chia thành ba phần: trái, giữa và phải; mỗi phần lại được chia thành bốn phần riêng biệt. Đội hình này có cấu trúc rất chặt chẽ, với các đội lớn bao quanh các đội nhỏ, giúp phát huy tối đa sức mạnh tập thể khi tấn công.

  Trong chốc lát, Châu Đức Vĩ đã nghĩ ra kế hoạch của mình.

  Dưới sự ổn định của đội quân phía trước, Ngô quân bắt đầu thay đổi đội hình. Theo sự điều khiển của các lá cờ, hơn bốn mươi nghìn binh sĩ phía sau đã chuyển sang đội hình Lục Hoa Vòng Trận.

  Đội hình này được phát triển từ Lục Hoa Thất Quân Trận, với cấu trúc hình vòng ngoài và hình vuông bên trong; quân đội ở trung tâm có thể hỗ trợ lẫn nhau một cách nhanh chóng.

  Lục Hoa Trận có tổng cộng hai mươi lăm biến thể, và đội hình Lục Hoa Vòng Trận mà Châu Đức Vĩ đang sử dụng chính là biến thể phù hợp nhất để phòng thủ trước sau đó mới tấn công.

  Bên trong đội hình của Lương Quân, Cốc Lương đứng trên xe ngựa, quan sát sự thay đổi đội hình của Ngô quân và mỉm cười nói: “Lục Hoa Trận à? Có vẻ như Châu Đức Vĩ cẩn thận hơn tôi tưởng.”

  Anh ta quay đầu nhìn về phía sĩ quan chỉ huy và gật đầu ra hiệu.

  Mệnh lệnh của tướng soái được ban hành, tiếng kèn vang dội khắp đồng bằng.