Sóng biển dâng cao từ phía xa, trước lầu tuyết đổ thành đống.

Từ nay trên những con sóng ấy, ngươi hãy bước lên, và chiêm ngưỡng cảnh “núi bạc” hiện ra hai mươi lần nữa.

Gió bắt buồm, mưa xối vào lầu khiến nó nghiêng về một bên; cảnh tượng hùng vĩ này xứng đáng được miêu tả bằng những câu thơ hay.

Mưa tạnh, sóng yên, sông biển xanh thẳm; ánh chớp lóe lên, tựa như con rắn bạc vàng uốn lượn.

—“Đề bài cho Lầu Ngắm Biển ở Thành Phố Bình Giang”

Thành phố Bình Giang nằm ở góc đông bắc lãnh thổ Nam Chu, thuộc vùng Yangzhou, liền kề với vùng biển mênh mông bao la.

Cách đây một trăm năm, nơi đây chỉ là một thị trấn nhỏ với chưa đầy ba trăm hộ gia đình. Khi triều đại Tiền Ngụy ngày càng suy tàn và các cuộc nổi dậy nổ ra khắp nơi, người dân sống ven biển cũng bắt đầu đứng lên đấu tranh để sinh tồn.

Ông ngoại của Phương Tạ Xỉ Tiểu đã tận dụng cơ hội này, dẫn dắt người dân chống lại những quan lại tham nhũng và bạo ngược. Nhờ vào tài năng võ nghệ và lòng dũng cảm phi thường, ông dần trở thành người lãnh đạo được mọi người tin tưởng.

Đến thế hệ cha của Phương Tạ Xỉ Tiểu, khi triều đại Tiền Ngụy sụp đổ và các phe phái tranh giành quyền lực, Châu Thái Tổ – lúc bấy giờ là thái thú của Yangzhou – đã tuyển mộ binh sĩ và thu hút những người dân Bình Giang vào hàng ngũ của mình. Sau bốn thế hệ nỗ lực không ngừng, ngày nay, dòng họ Phương đã lan rộng khắp khu vực Nam Châu Quân, và Bình Giang đã trở thành một thành phố lớn với hơn sáu mươi nghìn hộ gia đình, tổng cộng hơn hai trăm nghìn người.

Ở phía đông thành phố, có một tòa lầu được xây dựng để ngắm biển – đó chính là Lầu Ngắm Biển do cha của Phương Tạ Xỉ Tiểu chỉ đạo xây dựng. Tòa lầu gồm năm tầng, với ba hành lang xung quanh; tường được sơn màu nâu óc chó và xanh xám, tạo nên vẻ đẹp hùng vĩ và thanh lịch.

Việc dòng họ Phương xây dựng Lầu Ngắm Biển này ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc: vì ban đầu Bình Giang chỉ là một làng nhỏ, nên việc xây dựng tòa lầu này cũng mang ý nghĩa là dù sống trong làng nhỏ, nhưng tâm hồn phải hướng về những điều lớn lao; dù đang sống trong hoàn cảnh khó khăn, nhưng tâm trí vẫn phải hướng về biển cả mênh mông.

Khi leo lên đỉnh lầu, không chỉ có thể ngắm nhìn toàn cảnh thành phố, mà còn có thể nhìn ra biển cả bát ngát, khiến người ta cảm thấy thoải mái và hứng khởi.

Gió biển vẫn thổi, tiếng sóng vẫn vang như ngày xưa; một người đàn ông trung niên mặc đồ thông thường đứng tựa lan can, nhìn ra xa, ánh mắt sâ

Người con thứ năm cứ lải nhải muốn nhập ngũ suốt ngày, vì vậy mẹ tôi đã giam giữ anh ta lại để không cho anh ta chạy ra ngoài và gây rối cho cha vào lúc này.”

Nghĩ đến người con thứ hai Phương Vân Tùng và người con thứ tư Phương Vân Hổ, ánh mắt Phương Tạ Xỉ Tiểu hiện lên vẻ đau khổ sâu sắc.

Mọi người thường kể về sự dũng cảm của “Năm hùng nhà Phương”, nhưng ông biết rằng những lời đó chỉ là những lời phóng đại do những kẻ có ý đồ xấu cố tình lan truyền. Thực tế, trong số năm người con trai, chỉ có người con cả Phương Vân Thiên mới thực sự có tiềm năng trở thành một vị tướng xuất sắc.

Dù họ giỏi hay tầm thường, cuối cùng họ vẫn là máu thịt của ông. Và bây giờ, đã có hai người trong số họ mãi mãi rời bỏ thế giới này.

Khi người già phải tiễn đưa người trẻ, làm sao có thể không đau lòng?

Kìm nén nỗi buồn trong lòng, Phương Tạ Xỉ Tiểu quay sang nhìn Phương Vân Thiên và nói: “Con cũng đã đọc thông điệp bí mật của Hoàng đế rồi, con nghĩ sao?”

Phương Vân Thiên suy nghĩ một lát rồi nói: “Cha ơi, việc liên minh với nước Ngô để chống lại Bắc Lương là điều tất yếu theo xu hướng thời đại. Những âm mưu nổi loạn trước đây cũng không thể làm lung lay được nền tảng của triều đại Bắc Lương; điều này chứng tỏ sức mạnh quốc gia của họ và sự ổn định của triều đình. Từ thời kỳ ba nước cùng tồn tại song song, đến nay Bắc Lương đã trở thành bá chủ, việc liên minh với nước Ngô là lựa chọn không thể tránh khỏi.”

Anh ta dừng lại một chút, do dự nói tiếp: “Nhưng con luôn cảm thấy rằng việc Tướng Quân Bắc Hầu đột nhiên đề xuất ý tưởng này, có lẽ ẩn sau đó là những ý đồ khác.”

Vấn đề này liên quan đến những tranh chấp trong triều đình Nam Chu trong gần hai mươi năm qua. Những năm trước, việc Xian Chunqiu từ giã quân đội không phải vì ông già yếu không thể quản lý công việc, mà là bởi vì ông đã gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ các tướng lĩnh nhà Phương.

Từ khi ông từng là tướng đầu hàng của Bắc Lương và trở thành người đứng thứ hai trong quân đội, ông đã vấp phải rất nhiều chỉ trích và ghen tị. Nếu không có sự hỗ trợ của Thủ tướng Từ Huỳnh Ngôn, thì những đơn khiếu nại chống lại Xian Chunqiu đã sớm chất đầy phòng làm việc của Hoàng đế Qingyuan.

Vì vậy, Xian Chunqiu chỉ có thể rút lui trong lúc nguy nan. Nhưng không ngờ, trong trận chiến ở Jiangling, Phương Tạ Xỉ Tiểu đã thất bại thảm hại, mất hơn 70.000 binh sĩ, và danh tiếng của ông cũng giảm sút đáng kể. Bởi vì Phương Tạ Xỉ Tiểu còn phải gánh chịu trách nhiệm về việc phá hoại cuộc hôn nhân liên minh giữa hai quốc gia, điều này khi

Trong bối cảnh như vậy, anh ta đột nhiên đứng về phía phe ủng hộ chiến tranh, đàn áp phe chủ trương hòa bình trong triều đình, và đề xuất chính sách liên minh với Ngô để chống lại Liang – điều này thực sự khiến các thành viên của gia tộc Phương cảm thấy bối rối. Lý do là, một khi cuộc chiến bùng phát trở lại, Phương Tạ Xỉ Tiểu chắc chắn sẽ tiếp tục nắm quyền chỉ huy quân đội, bởi vì Nam Châu Quân không thể thiếu sự hy sinh của các tướng lĩnh thuộc gia tộc Phương và những người con em của dòng họ Phường Giang.

Phương Tạ Xỉ Tiểu từ từ nói: “Xian Chunqiu đang muốn dùng kế hoạch ‘đuổi hổ nuốt sói’ này.”

Phương Vân Thiên cau mày, nói một cách nặng nề: “Anh ấy muốn cha dẫn các thành viên của gia tộc Phương ra trận và hy sinh, sau đó ngồi ở phía sau để hưởng lợi từ kết quả chiến tranh sao? Điều này thật sự quá viển vông.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu lắc đầu: “Theo góc nhìn của anh ấy, điều này không hề viển vông. Bởi vì cha đã trải qua nỗi đau mất con, và lòng thù quốc gia, gia tộc tích tụ lâu ngày, khiến ông ấy sẵn sàng đối đầu với Bèi Việt đến cùng.”

Phương Vân Thiên im lặng không nói gì.

Phương Tạ Xỉ Tiểu lấy ra một phong bì từ trong tay áo và đưa cho người con trai cả của mình, thở dài nói: “Đây là bức thư bí mật mà cha nhận được vào sáng nay, được gửi từ phía bắc. Có thể suy đoán rằng người mang thư đã rời đi trước khi Vương Bình Chương ở Bắc Liang khởi xướng cuộc nổi loạn.”

Phương Vân Thiên vội vàng mở thư và đọc qua, sau đó biểu hiện có vẻ lo lắng, nhìn Phương Tạ Xỉ Tiểu và hỏi: “Cha ơi, ý định của cô Trần gia là gì vậy?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nhìn ra biển cả đang gập ghềnh phía xa, thong dong nói: “Trước khi cô ấy lên đường đến kinh đô Bắc Liang để ám sát hoàng đế, cô ấy đã giao toàn bộ những bí mật quan trọng cho Bèi Việt. Mục đích của cô ấy là muốn thông báo với cha rằng, nếu muốn bảo vệ thành phố Phường Giang và cơ nghiệp hàng trăm năm của gia tộc Phương, cha chỉ có thể chọn hợp tác với Bèi Việt. Biết đâu, sau khi miền nam và miền bắc hợp nhất, cha còn có thể nhờ sự giúp đỡ của Bèi Việt mà đạt được một chức vụ cao cấp nào đó.”

Phương Vân Thiên từng gặp Trần Hy Chi khi anh ta còn trẻ và phải sống lưu lạc, sau đó không còn liên lạc nữa, nhưng hình ảnh đó vẫn in sâu trong ký ức của anh.

Anh ấy biết rõ mối quan hệ giữa mẹ mình và vùng phía nam, cũng hiểu rằng cha mình đã được người bạn cũ nhờ vả để chăm sóc Trần Hy Chi rất chu đáo. Nhưng những gì cô ấy viết trong thư thật sự quá điên rồ.

Ngay cả khi bỏ qua niềm tin sâu sắc vào lý tưởng phục vụ đất nước, thì việc Bèi Việt đã tự tay giết hai em trai của anh ấy, làm sao có thể xóa bỏ được lòng thù này?

Hơn nữa, dù sau này thực sự không thể chống lại đội kỵ binh sắt của Bắc Lương, nhưng trong thành Phong Giang này, có bao nhiêu người sẵn lòng đứng dưới bóng của kẻ thù?

Tuy nhiên, điều khiến Phương Vân Thiên càng sốc hơn là cha mình dường như không hề phản đối ý muốn cuối cùng của Trần Hy Chi.

“Cha…” Phương Vân Thiên, người luôn bình tĩnh và kín đáo, không khỏi run rẩy khi nói.

“Mọi chuyện đều do con người quyết định.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nói bốn từ đó một cách vô nghĩa, rồi quay đầu nhìn Phương Vân Thiên và nói một cách bình tĩnh: “Con hãy tìm hai người tin cậy, mang theo họ đến kinh đô của Bắc Lương. Sau khi gặp Bèi Việt, hãy hỏi ông ta xem ông ta có ý định gì. Vì ông ta đã cho người đưa bức thư này đến đây, chắc chắn ông ta đã suy nghĩ kỹ về tình hình tương lai giữa hai nước Chu và Lương. Cha muốn biết ý định của ông ta.”

Phương Vân Thiên vâng lời và rời đi.

Sau khi cậu ấy ra khỏi phòng, Phương Tạ Xỉ Tiểu thở dài nhẹ và lẩm bẩm: “Dưới mái nhà đổ nát, không còn quả trứng nguyên vẹn nào cả… Quận công Chống Bắc đã lang thang khắp miền nam và bắc trong hàng chục năm, say mê quyền lực và tham vọng, nhưng cuối cùng vẫn không hiểu được điều này.”

……

Tại ngoại ô thành Qīn Châu của Đại Lương…

Một đoàn xe lớn rất đông rời khỏi thành phố, sau khi đi được khoảng ba bốn dặm, đoàn xe được chia làm hai nhóm: nhóm xe nhiều hơn đi về phía nam, còn nhóm ít hơn thì đi về phía bắc.

Bên cạnh con đường quan lộ xanh um tươi tốt, hai người phụ nữ trẻ đang nắm tay nhau chia tay.

Từ Sơ Nhậm nói với giọng nhẹ nhàng: “Chị gái ơi, khi chị gặp Bèi Việt rồi, nhớ đánh ông ta cho tôi một trận nhé. Tôi đã mạo hiểm đi về phía bắc, chờ đợi ông ta ở đây gần hai tháng trời… Nếu ông ta không thể đến, thì còn đỡ, nhưng ông ta còn không cho người gửi lời chào, lại bắt tôi phải làm đủ thứ việc cho ông ta nữa.”

“

   Trong ánh mắt Thẩm Đàn Mặc khó giấu nổi vẻ buồn bã; nhìn thấy biểu cảm tức giận của cô ấy, lòng anh không khỏi cảm thấy ấm áp, biết rằng đối phương chỉ đang giả vờ làm ra vẻ trẻ con này để giúp mình xua tan nỗi buồn, liền gật đầu nói: “Tôi đồng ý.”

   Nụ cười của Từ Sơ Nhậm như một mặt trăng lưỡi liềm; cô nắm tay cô ấy và nói: “Chị hãy nhớ chăm sóc bản thân nhé, chắc chắn sau này chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

   Thẩm Đàn Mặc nói nhẹ: “Tôi sẽ viết thư cho em.”

   Từ Sơ Nhậm cười và đáp: “Đã hứa rồi, chúng ta sẽ dùng con đường bí mật của Bèi Việt để gửi thư nhé!”

   Thẩm Đàn Mặc nhìn thẳng vào đôi mắt cô ấy và nói với giọng biết ơn: “Chu Rong, cảm ơn em.”

   Từ Sơ Nhậm vội vàng lắc đầu: “Chị đừng nói vậy… Thực ra em cũng rất ngưỡng mộ Thẩm đại nhân… Đủ rồi, không nói nữa; đã muộn rồi, em phải lên đường rồi.”

   Sau khi chia tay, Thẩm Đàn Mặc đứng yên tại chỗ trong một lúc lâu, cho đến khi tiếng bước chân vang lên bên cạnh.

   Ông Xí đến gần, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ áy náy.

   Thẩm Đàn Mặc nói: “Cảm ơn ông đã đi xa đến đây; Dàn Mò đã cảm ơn ông. Kết quả này là do cha tôi quyết định, không ai có lỗi cả; ông đừng tự trách mình.”

   Ông Xí gật đầu nhẹ và nói một cách ân cần: “Thi thể của anh Shen đã được đưa về dinh; Bèi Việt đã cử người canh gác suốt ngày đêm, luôn có băng để giữ thi thể, cô Shen không cần lo lắng đâu. Ngoài những người hộ vệ mà cô mang theo, tôi cũng đã chọn năm mươi người giỏi từ tàu Xiangyun để đi cùng cô; trên đường không có gì nguy hiểm đâu.”

   “Cảm ơn ông.” Thẩm Đàn Mặc lại cúi chào một lần nữa.

   Ông Xí giơ tay ra để đỡ cô, nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của cô ấy và thở dài: “Cô Shen, không biết tương lai cô dự định sẽ làm gì?”

   Thẩm Đàn Mặc trả lời một cách bình tĩnh: “Con muốn chờ đến khi cha được an táng xong mới quyết định tiếp theo.”

   “Được thôi, tùy theo ý cô.”

   Ông Xí nhường đường cho cô.

   Thẩm Đàn Mặc bước lên xe ngựa một cách từ tốn; suốt quá trình đó, khuôn mặt cô vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

   Xe ngựa di chuyển một cách ổn định; không lâu sau, nó đã theo kịp đoàn xe đang đợi phía trước và cùng nhau tiếp tục hành trình trên con đường lớn hướng về phía Bắc.