Trại Lớn Cung Thương, ngày thứ tư bảo vệ thành trì.

Quân đội phía Bắc của Tây Ngô đã bao vây ba cổng thành, tập trung lực lượng mạnh để chặn đứng các hướng tây, bắc và nam, chỉ để lại hướng đông mà không quan tâm đến.

Lần này, triều đình Tây Ngô đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Lý do quân đội phía Bắc di chuyển chậm là vì một mặt họ cần thanh tra những vùng đồng bằng rộng lớn ở phía tây, để tránh lặp lại sai lầm hai năm trước khi giấu quân ẩn náu trong rừng. Mặt khác, quân đội phía Bắc mang theo rất nhiều vũ khí công thành và đồ tiếp tế dồi dào, cho thấy quyết tâm giành chiến thắng trong cuộc chiến ở miền bắc là rất rõ ràng.

Tân chỉ huy Trại Lớn Cung Thương là Ho Sĩ Kỳ, tước hiệu Hợp Dương Bá. Ban đầu ông là chỉ huy của Đội Vệ Bích Thành thuộc Trại Lớn Kim Thủy, sau đó được điều động sang giữ chức phó chỉ huy Trại Lớn Cung Thương. Khi chỉ huy cũ là Nam An Hầu được thăng chức thành chỉ huy Trại Tây của quân đội kinh đô, Ho Sĩ Kỳ đã tự nhiên tiếp quản vị trí đó.

Ông này là một binh sĩ gốc Tây Ngô chính thống; từng bắt đầu sự nghiệp từ một binh sĩ nhỏ bé tại Trại Lớn Định Tây hơn hai mươi năm trước, sau đó liên tục thăng tiến qua các trại quân khác của Tây Ngô. Ông am hiểu rất rõ tình hình biên giới phía tây, đồng thời vì lòng dũng cảm và thành tích chiến đấu xuất sắc mà ông đã nhanh chóng thăng tiến. Trong hàng triệu binh sĩ của Đại Liang, không có nhiều người như ông – người từ một gia đình nghèo khó đã trở thành một vị tướng lĩnh cấp cao. Người tiền nhiệm nổi tiếng hơn có lẽ là Chương Hưng Hầu Quách Giang, nhưng người này đã bị trục xuất gia đình và xóa sổ sau khi theo Vương Bình Chương tham gia cuộc nổi loạn.

Trong suốt bốn ngày qua, cuộc tấn công của Ngô quân luôn thay đổi không ngừng; ngày đầu tiên và hôm nay, cuộc tấn công diễn ra rất mãnh liệt, suýt nữa đã phá vỡ tuyến phòng thủ phía bắc của thành Trại Lớn Cung Thương. Ho Sĩ Kỳ buộc phải sử dụng những binh sĩ giàu kinh nghiệm của trại để đẩy lùi đội bộ binh Tây Ngô đang hăng hái tấn công.

Mặt trời lặn, hoàng hôn rực rỡ như lửa.

Ánh nắng cuối ngày chiếu rọi khắp mặt đất, nhưng gió lạnh của đầu xuân vẫn còn se lạnh.

Ho Sĩ Kỳ cùng với đám vệ sĩ đi lên tường thành phía tây. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của ông là cảnh tượng đẫm máu phía dưới, còn xa hơn là khu trại của Ngô quân trải dài như một khu rừng.

Các binh sĩ canh giữ thành trì khi thấy chỉ huy xuất hiện đều đứng dậy chào hỏi.

Ho Sĩ Kỳ nói với vẻ nghiêm túc: “

Một sĩ quan văn thư vội vàng cúi đầu nói: “Vâng, tướng lĩnh.”

Tâm trạng của Hồ Thích Kỳ vẫn còn u ám. Mặc dù vào cuối năm ngoái, ông đã bất chấp mọi ý kiến phản đối để đổi đơn vị Linh Châu Tả Vệ với đơn vị Dương Quốc Vệ – nơi có rất nhiều binh sĩ mới – và sử dụng những binh sĩ già được giải ngũ từ các doanh trại biên giới phía tây để tăng cường sức mạnh cho đội quân cung thủ, nhưng quân đội Bắc Lộ Tây Ngô vẫn đã gây ra những tổn thất lớn cho quân phòng thủ nhờ vào vũ khí công thành và sức mạnh của các kỵ binh cung thủ.

Nếu là hai năm trước, Hồ Thích Kỳ hoàn toàn tin tưởng vào khả năng tấn công chủ động của đội quân cung thủ; họ có thể tiếp đón địch khi họ vượt qua con sông Bối Đào Giang. Nhưng bây giờ, ông buộc phải cầm chắc phòng thủ chờ viện binh, bởi vì trong doanh trại không có kỵ binh.

Hầu hết các binh sĩ trên tường thành đều còn rất trẻ; thậm chí có người vẫn còn mang vẻ non nớt trên khuôn mặt.

Mặc dù Tạ Lâm không lường trước được sự tồn tại của đơn vị Linh Châu Tả Vệ, nhưng thực tế của đội quân cung thủ cũng gần giống như những gì ông đã suy đoán. Hiện nay, trong quân đội có khoảng mười nghìn binh sĩ cung thủ già; đây chính là lực lượng dự phòng quan trọng của Hồ Thích Kỳ, có thể giúp giữ vững tuyến phòng thủ trước sự xâm lược của Ngô quân. Ngoài ra, đơn vị Linh Châu Tả Vệ còn có hơn mười hai nghìn người, trong đó khoảng tám mươi phần trăm là những binh sĩ già từ quân đội phía tây, còn lại là những binh sĩ mới được tuyển mộ tại địa phương trong hai năm qua.

Sức mạnh chiến đấu của đơn vị Linh Châu Tả Vệ chắc chắn mạnh hơn đơn vị Dương Quốc Vệ; đây cũng là lý do tại sao Bèi Việt đã sớm ban hành lệnh điều động này. Nhưng xét cho cùng, đội quân này vẫn được tạo thành từ những binh sĩ bộ binh đã được giải ngũ khi quân đội phía tây được tái tổ chức cách đây hai năm. Nói cách khác, những binh sĩ xuất sắc nhất từ bốn doanh trại và thành Hổ Thành của quân đội phía tây vào thời kỳ đỉnh cao vẫn còn ở lại các đơn vị đó; những binh sĩ yếu hơn thì được điều đến quân đội phía nam, còn những người yếu hơn nữa thì được chuyển đến đội quân Linh Châu Xiang.

Việc đơn vị Linh Châu Tả Vệ có thể đánh bại đội tiên phong của quân đội Bắc Lộ Tây Ngô đã khiến Hồ Thích Kỳ rất ngạc nhiên và vui mừng.

Ngoài hai mươi nghìn người này ra, đội quân cung thủ còn lại mười bảy nghìn người đều là những binh sĩ mới chưa từng trải qua chiến tranh.

Nghĩ đến trách

“Người Linh Châu phải không?”

“Vâng, tôi là người huyện Mạc Hoài, phủ Thiên Thủy, Linh Châu.”

Đó là khuôn mặt trẻ tuổi đầy vết bẩn, nhưng đôi mắt lại sáng ngời và đầy quyết tâm.

Hồ Tư Kỳ không khỏi gật đầu nhẹ rồi hỏi tiếp: “Bây giờ người Tây Ngô hung ác như vậy, cậu có sợ không?”

Từ Thế Cát lắc đầu và nói to: “Báo cáo với Đại tướng, tôi không sợ chút nào!”

Một vị tướng cấp thấp lớn tuổi bên cạnh cười nói: “Báo cáo với Đại tướng, mặc dù anh ta trông trẻ tuổi, nhưng anh ta rất dũng cảm trong chiến đấu; trong vài ngày qua, anh ta đã giết được mười lăm tên Ngô quân.”

Hồ Tư Kỳ nhìn vào thân hình vạm vỡ của người này và biển hiệu trên áo giáp, rồi mỉm cười hỏi: “Anh là sĩ quan chỉ huy trung đội của anh ta phải không?”

Tiền Hoài ngực căng nói: “Báo cáo với Đại tướng, tên tôi là Tiền Hoài, tôi là sĩ quan chỉ huy trung đội thứ ba, tiểu đội thứ bảy của Quân đoàn Bảo vệ Trái, Linh Châu!”

Thấy Hồ Tư Kỳ có vẻ rất ôn hòa, anh ta liền lấy hết can đảm nói tiếp: “Cha của Từ Thế Cát cũng là một binh sĩ già cựu của quân Tây; anh trai của anh ta hiện đang phục vụ trong đội Quân đội Bảo vệ Phía Bắc, kinh thành. Đại tướng ơi, nếu không có sự giúp đỡ của Từ Thế Cát, tiểu đội thứ bảy của chúng tôi sẽ không thể giữ vững tuyến phòng thủ này… Anh ấy đã có công lao lớn!”

Khuôn mặt trẻ tuổi của Từ Thế Cát hiện rõ vẻ e thẹn.

Hồ Tư Kỳ cười, vỗ vai Từ Thế Cát rồi nói với Tiền Hoài: “Là một sĩ quan chỉ huy mà lại có tấm lòng như vậy thật tốt. Sau khi đánh bại được Ngô quân, tôi chắc chắn sẽ tự mình xin công lao cho các bạn.”

Tiền Hoài không khỏi vuốt ve trán mình, nụ cười trên khuôn mặt anh ta rạng rỡ như hoa.

Sau khi Hồ Tư Kỳ cùng đoàn người đi xa, Từ Thế Cát thì thầm: “Anh Tiền ơi, nếu không có sự giúp đỡ và nhắc nhở của anh trong những ngày qua, tôi chắc chắn không thể giết được những tên Ngô quân đó… Bây giờ anh đã nói lời giúp tôi trước mặt Đại tướng, tôi thực sự cảm thấy áy náy…”

Tiền Hoài ngăn anh lại và cười không quan tâm: “Nhóc con, em nghĩ rằng việc vào đội Quân đội Bảo vệ Phía Bắc dễ dàng lắm sao? Sau trận chiến này, có rất nhiều người có công lao hơn em… Nếu sau này Đại tướng có thể nói lời giúp em, anh trai em sẽ càng tự tin hơn trước mặt cha em, phải không? Còn tôi thì đã từ lâu không còn mong muốn thăng chức hay giàu có nữa… Giờ tôi gần ba mươi tuổi mà v

“Xu Shiji nói một cách nghiêm túc: ‘Tôi chắc chắn không phải là người như vậy!’”

Qian Huai rất hiểu tính cách của anh ta, vì vậy ông không nói thêm gì nữa, chỉ quay đầu nhìn bầu trời phía tây, trong ánh mắt lộ ra chút u sầu.

Mặt trời mọc, mặt trăng lặn, một ngày mới lại bắt đầu.

Đi kèm với đó là các binh sĩ bộ binh của Tây Ngô xếp hàng tiến lên, cùng với vô số loại công cụ tấn công thành trì.

Xe ném đá, máy ném đá, cầu bay, thang mây, xe đánh chiến, xe đẩy, xe móc… đủ loại có mặt.

Quân phòng thủ cũng chuẩn bị sẵn sàng với các loại vũ khí như xe đâm, cọc chống, móc sắt, búa đập ban đêm, đá ném, gỗ lăn…

Trận chiến lớn lại bùng nổ. Lần này, ngay cả những binh sĩ bình thường như Xu Shiji cũng có thể cảm nhận được rằng cuộc tấn công của đại quân Tây Ngô vào tuyến phòng thủ phía tây thành trì rất mãnh liệt. So với ngày đầu tiên và hôm qua, mức độ tấn công hôm nay dường như tăng lên một cách nhanh chóng. Chỉ trong nửa giờ, toàn bộ tuyến phòng thủ đã rơi vào tình trạng nguy cấp.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Xu Shiji đã từ một tân binh lạc lõng trong trận chiến trở thành một chiến binh dũng cảm, không sợ hãi cái chết, với ánh mắt kiên định. Anh cầm giáo đối đầu với những binh sĩ Ngô quân đang trèo lên từ thang mây, lần này sau lần khác đâm họ xuống từ bức tường thành.

Nhưng kẻ thù quá đông.

Sức lực trong người anh dần cạn kiệt, đôi tay cầm giáo run rẩy, lòng bàn tay đau nhói, phổi như đang bị thiêu đốt, hơi thở ngày càng trở nên khó khăn.

Trên bức tường thành, cái chết đang diễn ra mọi lúc mọi nơi.

Xu Shiji giơ tay trái lau đi vết máu trên mặt, rồi lao lên đâm trúng ngực một người Ngô quân, sau đó dùng hết sức lực lao về phía trước.

“Chết!”

Anh cố gắng hét lên, nhưng ngay lúc đó, đôi chân anh bỗng trở nên yếu ớt, anh vấp ngã xuống người của một người Ngô quân đã chết, cả hai cùng ngã xuống bức tường thành.

Ngay phía trước mặt anh là vài người Ngô quân đã nhảy lên tường thành, những con dao thép trong tay họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Tôi sắp chết rồi… Thật đáng tiếc là không thể giết thêm vài kẻ nữa…

“Lũ khốn nạn Tây Ngô!”

Một tiếng hét giận dữ vang lên phía sau anh, ngay sau đó gió bão bùng nổ. Trong khoảnh khắc anh ngã xuống, anh ngẩng đầu nhìn lên và thấy Qian Huai, người đã bị thương nặng và đang chảy máu, đang cầm giáo nhảy lên!

Thân hình vạm vỡ của anh ta giống như một ngọn núi, lao thẳng vào những kẻ đã rút dao thép lên.

Trong ánh mắt chúng, sự hoảng sợ hiện rõ ràng; dù những con dao đó đã đâm xuyên vào cơ thể Qian Huai từ nhiều hướng khác nhau, nhưng chúng vẫn không thể chặn được cú lao dũng cảm ấy.

Chiếc giáo dài trong tay Qian Huai như những sợi dây sắt bất khả xuyên phá, đẩy tất cả những kẻ đó ngã xuống đất.

Giống như một ngọn núi đổ sập…

Từ khi đẩy xác kẻ địch ra xa, Từ Thế Cát không biết rằng khuôn mặt mình đã đẫm nước mắt. Anh vùng vẫy đứng dậy và lao về phía bức tường thành… Qian Huai nằm ngửa trên mặt đất, dường như vẫn đang nhìn anh bằng ánh mắt âu yếm như trước đây.

Từ Thế Cát gầm lên một tiếng đau đớn, rồi vung tay lau mặt mình thật mạnh.

Anh biết mình không có thời gian để khóc; bởi vì không xa đó, vẫn còn rất nhiều kẻ địch đang tấn công đồng đội của mình.

Anh cầm giáo và lao vào chiến đấu.

“Giết!”