Bèi Việt không hề phản bác những suy đoán của cô ấy.

Thẩm Đàn Mặc không quan tâm lắm, vẻ mặt hơi hào hứng khi nói: “Tôi đã nghĩ rằng chuyện này có gì đó không ổn.”

Bèi Việt cười nhẹ: “Ở chỗ nào mà không ổn?”

Thẩm Đàn Mặc nhướng mày, giọng nói tràn đầy sự tự tin: “Nguyên nhân của chuyện này là vì Nam Cầm bị bắt cóc. Dù trước đây Cốc Phạm không tin vào những nghi ngờ của bạn, nhưng bây giờ hẳn anh ấy cũng phải nhận ra rồi. Nếu không có sự hợp tác của cô ấy, làm sao kẻ bắt cóc có thể lén lút đưa cô ấy ra khỏi ngôi nhà được canh gác cẩn mật như vậy? Chưa kể, làm sao lại có kẻ dám bắt cóc người thân của Quảng Bình Hầu Phủ?”

Bèi Việt bước đi và hỏi: “Phương Tài, trong lòng anh có nghĩ rằng tôi thật ngu ngốc không?”

Thẩm Đàn Mặc đi theo sau, gật đầu đáp: “Bởi vì trong ấn tượng của tôi, bạn không phải là kiểu người để người khác dắt mũi đi đâu. Cốc Phạm thì còn đừng nói, từ nhỏ anh ta đã luôn muốn làm theo ý mình… Nhưng bạn thì khác. Bạn hoàn toàn tuân theo nhịp độ của họ, để Cốc Phạm tự mình đi chuộc người, rồi mới tiến hành phong tỏa theo đúng kế hoạch… Thực sự là chậm hơn đối phương một bước, nên tôi cảm thấy hơi thất vọng.”

Cô ấy trông rất vui vẻ, giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều: “Lúc đó tôi đã nghĩ, nếu tôi là bạn, tôi sẽ không để Cốc Phạm đi đến thị trấn Phẳng Đai đâu. Tôi sẽ triệu tập các điệp viên của Đài Các và quân đội phía nam kinh thành, tiến hành cuộc thanh tra từ trong ra ngoài, từ bắc xuống nam… Dù là kẻ gián điệp giỏi đến đâu, cũng chỉ có thể chạy trốn mà thôi.”

Bèi Việt bật cười: “Không cần phải tự xem thường mình đến thế đâu… Nữ tử tài ba số một kinh thành đâu có làm những việc gây phiền toái cho dân chúng đâu.”

Thẩm Đàn Mặc nghe vậy thở dài: “Tôi làm sao có thể so sánh được với bạn chứ? Ngay cả người hầu của Trung Sơn Hầu Phủ cũng không thua kém tôi đâu… Hai bài thơ đó đã lan truyền khắp kinh thành rồi. Nếu không sợ hãi trước những biện pháp và uy lực của bạn, chắc hẳn có rất nhiều nhà văn, thi sĩ đã đến tìm cách gặp bạn mất…”

“”

Bèi Việt giả vờ nói một cách hung hãn: “Ai đến thì tôi đánh một người.”

Thẩm Đàn Mặc nghiêng đầu nhìn anh ta và hỏi: “Vậy là anh không định tham gia buổi thi thơ dưới gác trúc của Tiên Vân Trang à?”

Bèi Việt trả lời một cách rõ ràng: “Không đi.”

Thẩm Đàn Mặc nói nhẹ: “Tôi muốn mời chị Ninh cùng đi.”

“Chị gái tôi muốn đi à?”

“Dĩ nhiên là không rồi… Cô ấy chỉ thích ở trong phủ Quốc Công suốt ngày thôi. Đừng nhìn tôi như vậy… Sau những gì anh đã làm lần trước, ai dám hạn chế tự do của cô ấy nữa chứ? Nhưng anh cũng biết tính cách của chị Ninh mà… Cô ấy thích yên tĩnh hơn là hoạt động; thà ngồi trong Vườn Gió Lành ngắm tre còn hơn là bước ra khỏi phủ.”

“Ra ngoài đi dạo một chút cũng tốt mà.”

“Thực ra trước đây cô ấy không như vậy đâu… Dù ít khi ra ngoài, nhưng cũng không đến mức ở trong phủ suốt ngày. Từ khi anh phá cửa thoát ra và thành công như vậy, cô ấy lại không chịu ra khỏi phủ nữa.”

Bèi Việt bỗng dừng bước, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

Thẩm Đàn Mặc nhìn vào ánh mắt anh ta và không hiểu sao lòng mình lại bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, liền giải thích: “Chị Ninh không cho tôi nói với anh, nhưng tôi nghĩ anh nên biết. Lý do chắc chắn anh cũng hiểu rồi… Cô ấy chỉ sợ làm phiền anh mà thôi.”

Bèi Việt thở dài, im lặng một lúc rồi nói: “Làm ơn, em có thể giúp tôi lấy một tấm thiệp mời cho buổi thi thơ đó được không?”

Thẩm Đàn Mặc cười và nói: “Tất nhiên rồi… Nếu anh tham gia, chị Ninh chắc chắn sẽ đồng ý với lời tôi.”

“Cảm ơn.” Bèi Việt nói một cách chân thành, sau đó đổi đề tài: “Em vừa nói đúng đấy… Lý do tôi đồng ý giúp Cốc Phạm không chỉ để không làm anh ấy thất vọng mà còn vì muốn để họ phải bộc lộ toàn bộ sức mạnh của mình.”

Thẩm Đàn Mặc nhận ra anh ta không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện đó, liền gật đầu và nói: “Ngay cả bây giờ, họ chắc chắn cũng không đưa toàn bộ lực lượng của mình đến Lầu Ngọc Giang… Có thể chỉ có một số người thôi.”

Cốc Phạm, nếu không thành công, thì những gì chúng ta có thể bắt được chỉ là một số tay sai yếu đuối mà thôi. Nhưng Bèi Việt, anh có biết rằng điều này rất nguy hiểm không? Nếu Cốc Phạm gặp chuyện gì đó tại Lầu Ngắm Sông thì sao?

Bèi Việt trầm giọng nói: “Bên kia muốn lấy cái đầu của Cốc Phạm rồi trở về Nam Châu một cách an toàn. Điều này không chỉ khiến Cốc Bá Bá phải đau khổ, mà còn làm tổn hại đến uy tín của triều đình Đại Liang. Từ xưa đến nay, chưa từng có trường hợp nào kẻ địch có thể vào sâu trong lòng đất nước để ám sát con trai của một vị tướng lớn rồi thoát ra một cách dễ dàng như vậy. Nhưng việc họ muốn đánh bại Cốc Phạm là rất khó; cuối cùng họ cũng sẽ phải tiết lộ những bí mật quan trọng của mình. Vì vậy, cả hai bên đều đang liều lĩnh.”

Thẩm Đàn Mặc thở dài: “Họ dùng Nãn Cầm làm mồi nhử, và anh lại để Cốc Phạm trở thành mồi nhử nữa… Hoàng đế và cha tôi thực sự đồng ý với ý tưởng của anh, thật là một sự tin tưởng lớn lao.”

“Để không phụ lòng sự tin tưởng của Thẩm đại nhân, chúng ta nên lên đường ngay bây giờ.”

“Nam xuống?”

“Đông đi.”

Hơn hai trăm kỵ binh đã sẵn sàng lên đường; một nửa trong số họ là những chiến binh dũng cảm đã từng chiến đấu nhiều năm ở biên giới phía tây cùng với Bèi Việt, còn nửa kia là những cao thủ chuyên về các trận chiến nhỏ do Thẩm Đàn Mặc dẫn đầu.

Mặc dù Thẩm Đàn Mặc không giỏi võ thuật như Diệp Thất, nhưng kỹ năng cưỡi ngựa của cô ấy rất tuyệt vời, vì vậy cô ấy có thể theo kịp tốc độ của Bèi Việt.

Trong suốt hành trình, cô ấy bỗng nhiên hỏi: “À, tại sao hôm nay Diệp Thất không ở bên cạnh anh?”

Bèi Việt liếc nhìn phía nam và nói một cách bình thản: “Cô ấy có những việc quan trọng hơn cần phải làm.”

……

Tại tầng cao nhất của Lầu Ngắm Sông, trong căn phòng sang trọng.

Cốc Phạm vung tay phải, thanh kiếm bất ngờ được rút ra khỏi vỏ.

Anh nắm lấy chuôi kiếm và đẩy mạnh về phía trước; vỏ kiếm bay vút như một ngôi sao băng, lao thẳng về phía mặt Phương Vân Hổ.

Phương Vân Hổ vẫn giữ vẻ mặt bình thản, thậm chí còn nở một nụ cười nhẹ, dường như tất cả đều nằm trong dự đoán của anh ta.

Làng Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu có tổng cộng năm người con trai, nhiều hơn cả gia đình Cốc Lương; các sĩ quan biên phòng Lương Quốc thường xuyên lấy điều này để chế giễu họ, chỉ nói rằng gia tộc Phương ngoài việc sinh được nhiều con trai ra thì không hơn gì Lãnh chúa Cốc của chúng ta ở bất kỳ khía cạnh nào khác. Tuy nhiên, trong mắt người dân Chu, không một người con trai nào trong gia đình Phương là kém cỏi; ngay cả Phương Vân Thiên – người chỉ huy đội quân mai phục – hay Phương Vân Hổ – người luôn hoạt động âm thầm và táo bạo – cũng đều được coi là những nhân vật xuất sắc, vì vậy họ mới có thể đảm nhận trách nhiệm điều hành hệ thống gián điệp trong lãnh thổ Bắc Liang.

Trong những năm qua, anh ta luôn nghiên cứu kỹ lưỡng về kẻ thù của mình, bao gồm cả Cốc Phạm đang đứng trước mặt anh ta.

Bởi vì hiểu rõ bản thân và đối thủ, nên anh ta không hề sợ hãi.

Vào lúc nguy cấp nhất, Phương Vân Hổ né sang một bên, lưỡi kiếm với tiếng gió vút qua tai anh ta rồi đâm sâu vào tấm gỗ phía sau. Đồng thời, hai thanh dao dài lao ra từ ngoài cửa nhà, một chiếc bay thẳng vào lưng Cốc Phạm, chiếc còn lại đến tay Phương Vân Hổ.

Cốc Phạm vung kiếm đẩy lùi những thanh dao đó, rồi nhảy lên tấn công Phương Vân Hổ từ vị trí cao hơn. Người sau này nhanh chóng lùi lại, trong chớp mắt đã thoát khỏi tầm tấn công của kiếm.

Kiếm của Phương Vân Hổ di chuyển nhẹ nhàng, trong khi dao của Cốc Phạm lại mạnh mẽ và uy lực; phong cách chiến đấu của hai người hoàn toàn khác nhau. Chỉ trong vài khoảnh khắc, họ đã đối đầu với nhau hàng chục lần; người bình thường không thể nhìn rõ các động tác của họ, chỉ có thể nghe thấy tiếng va chạm rền vang, trong khi kiếm và dao đã trở thành những bóng ma không rõ hình dạng.

Một lần nữa, hai vũ khí va chạm vào nhau; sau khi tách ra, Phương Vân Hổ vẫn bình tĩnh cười nói: “Kế hoạch sử dụng kiếm bằng tay trái của ngươi sẽ được giấu kín đến bao giờ nữa?”

Cốc Phạm lắc đầu nhẹ và đáp: “Giết ngươi thì cũng chưa cần đến nó.”

“Nếu không làm ngay bây giờ thì sẽ không còn cơ hội nữa đâu.”

Phương Vân Hổ nói một cách đầy ý nghĩa.

Ở tầng trệt, nơi hai người không thể nhìn thấy, cánh cửa chính của Lầu Đọc Sông dần đóng lại, và biển hiệu “Hôm nay không tiếp khách” được treo lên dưới chân Núi Hoàng Hôn.

Mặc dù Cốc Phạm không thể nhận ra những thay đổi kỳ lạ này, nhưng những năm du hành khắp giang hồ đã giúp anh ta phát triển khả năng cảm nhận ý định chiến đấu một cách rất sâu sắc. Vì vậy, anh ta không hề do dự, lao về phía trước với tốc độ cực nhanh; trông có vẻ như thanh kiếm đang đẩy cả thân anh ta về phía Phương Vân Hổ.

Phương Vân Hổ lắc đầu với vẻ tiếc nuối. Bỗng nhiên, bức tường phía sau anh ta đổ sập. Anh ta nhanh chóng lùi lại, và hơn mười người khác như những con sóng dữ xô về phía trước, cùng nhau chặn đứng đòn tấn công của Cốc Phạm. Người đứng ở giữa đám đông chính là người hầu đã dẫn Cốc Phạm lên lầu trước đó.

Biểu hiện trên khuôn mặt Cốc Phạm trở nên nghiêm túc. Anh ta và Bèi Việt đã suy đoán rất nhiều, và cho rằng nơi mà đối thủ chọn để ẩn náu chắc chắn có rất nhiều cao thủ… Nhưng không ai có thể ngờ rằng, Lầu Đọc Sông này lại thuộc sở hữu của các điệp viên Nam Châu!

Ngôi nhà rất rộng rãi, đủ chỗ cho hàng chục người, vì vậy việc hơn mười người bao vây Cốc Phạm cũng không hề gây cảm giác chật chội.

Phương Vân Hổ chế giễu: “Tôi biết anh rất tự tin… Trong số những người trẻ tuổi này, hiếm có ai có thể đối đầu với anh được. Nhưng chính sự tự tin đó có thể khiến anh gặp rắc rối đấy.”

Cốc Phạm không hề hoảng loạn; anh ta vận động cổ tay trái của mình, và thanh kiếm sắc bén đó xuất hiện trong tay anh. Cuộc chiến ác liệt bắt đầu… Hơn mười người đó thực sự rất thành thạo trong kỹ năng tấn công đồng bộ; rõ ràng họ đã luyện tập điều này trong nhiều năm. Nếu đối đầu một mình, không ai trong số họ có thể thắng được Cốc Phạm… Nhưng khi họ bao vây anh ta, sức mạnh của đội hình tấn công đồng bộ này lại tăng lên gấp bội.

Phương Vân Hổ đi ra ngoài một cách thoải mái, nói: “Nếu có thể bắt sống anh ta thì tốt biết mấy… Đây quả là một con mồi vô cùng quý giá… Có lẽ nó sẽ khiến kẻ đó phải cúi đầu xin lỗi đấy.”

Chưa kịp dứt lời, từ phía sau vang lên một tiếng động mạnh. Phương Vân Hổ quay đầu lại, thấy một người thuộc phe mình bay ra khỏi cuộc chiến, rơi ngay gần chân anh ta, trên mặt có một lỗ máu nhỏ. Trong đám đông, Cốc Phạm n