Nam Thành, Định Khang Phường.

Đây là nơi hỗn độn, người tốt lẫn kẻ xấu đều có mặt; ngay cả các quan chức của tỉnh Kinh Đô khi đến đây cũng phải nhíu mày.

Trong một căn nhà dân bình thường nào đó, một thanh niên khoảng hai mươi tuổi đang cúi đầu trước bàn, cẩn thận lật qua từng tập hồ sơ dày cộm.

Khoảng nửa giờ sau, một thuộc hạ bước vào phòng và nói một cách kính trọng: “Thưa thiếu gia, đã có tin tức từ phía đó.”

Thanh niên không ngẩng đầu lên mà chỉ đáp: “Nói đi.”

Thuộc hạ tiếp tục: “Theo lệnh của thiếu gia, chúng tôi đã dùng năm mươi lượng bạc để mua chuộc chủ cửa hàng chi nhánh Hương Vân, rồi dùng danh nghĩa của gia tộc Lâm để yêu cầu ông ta giao chiếc vòng ngọc cho người hầu cận của cô gái nhà Lâm. Tuy nhiên, dường như họ không hề có phản ứng gì cả; không ai đi tìm gây rắc rối với chủ cửa hàng đó, cũng không cài người giám sát trong khu vực lân cận.”

Thanh niên lặng lẽ nhìn vào những dòng chữ trên hồ sơ, cười nhẹ một cách khinh miệt: “Lâm Kỳ lại có thể nuôi dưỡng được một cô con gái bình tĩnh như vậy, thật là bất ngờ.”

Anh ta chính là Vương Thông Vân, con trai của Vương gia Đông Sơn ở Tây Ngô. Lần này, nhờ vào những gián điệp mà Tây Ngô đã âm thầm đặt ra ở biên giới phía tây của Đại Liang suốt nhiều năm qua, anh ta đã thay đổi danh tính, trở thành người dân của phủ Định Ninh ở Linh Châu, rồi đến Kinh Đô.

Thuộc hạ cẩn thận nói: “Thưa thiếu gia, nếu cô gái nhà Lâm cứ phớt lờ chuyện này, hoặc ngay lập tức báo cáo với Bèi Việt, e rằng kế hoạch của Ngài sẽ không thể thực hiện được.”

Trước khi rời khỏi thành An Dương, Vương gia Cao Trình đã nhiều lần nhấn mạnh với Vương Thông Vân rằng cần phải tìm cách kiểm soát Lâm Sơ Nguyệt trước, sau đó mới dụ Bèi Việt sa vào bẫy. Nếu có thể giết chết Bèi Việt tại Kinh Đô, việc duy trì sự ổn định cho triều đình sẽ trở nên rất khó khăn đối với Hoàng đế Đại Liang vừa mới lên ngôi; thậm chí có thể gây ra nội loạn trong quân đội.

Dù sao thì tác động từ việc Vương Bình Chương bị trừng phạt vẫn đang trong quá trình hình thành. Nếu Bèi Việt và Cốc Lương gặp rắc rối, chỉ có một mình Tiêu Cẩn thì chắc chắn không thể ổn định được tâm trạng của hàng triệu binh sĩ.

Vương Thông Vân cười nhẹ một tiếng, chế giễu: “Nếu Cao Trình không phải là một kẻ ngoại mạnh bên trong yếu đuối, làm sao Hoàng đế có thể tin tưởng để ông ta lãnh đạo Viện Tổng tham mưu? Mặc dù những việc quân sự quan trọng trong những năm qua đều do Hoàng đế và các đại tướng quyết định, nh

Lần này đến Kyoto của Lương Quốc, nếu chúng ta cứ làm theo cái phương pháp ngu ngốc của hắn, thì chết ở xứ người cũng còn đỡ, nhưng việc phụ lòng Đức Vua mới thực sự là tội lỗi lớn nhất.”

Người hầu tự giác bỏ qua những lời chế giễu dành cho một vị công tước quý tộc, và hiểu ý của chủ nhân, liền hỏi: “Ý của thiếu gia là chúng ta cần thay đổi kế hoạch lại?”

Vương Thông Vân suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu Kyoto của Lương Quốc yên ổn, quân biên giới sẽ vô cùng mạnh mẽ. Mặc dù Đức Vua đã cử người đến nước Chu để thảo luận về việc liên minh, và có lẽ họ cũng sẽ không từ chối, nhưng trên chiến trường, muốn đánh bại hơn 700.000 binh sĩ biên giới của Lương Quốc vẫn là điều vô cùng khó khăn. Theo tôi, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Có thể để người phụ nữ nhà Lâm quan sát tình hình trước, sau một thời gian nữa, bảo người nhà Lâm viết một lá thư tay và gửi cho cô ấy theo cách đã được quy định hôm nay.”

Anh đặt tập hồ sơ xuống và nói một cách bình thản: “Dựa vào thông tin mà các sĩ quan trong Tổng chỉ huy viện thu thập được trong những năm qua, triều đình của Lương Quốc khá ổn định; ngay cả khi Vương Bình Chương âm mưu nổi loạn, cũng không làm tổn hại đến nền tảng cơ bản của triều đình. Tuy nhiên, họ không phải là một khối đồng nhất; đặc biệt là hiện nay, khi Bèi Việt nắm quyền lực lớn trong triều đình, việc tìm ra những kẽ hở trong hệ thống này cũng không hề khó.”

Người hầu hiểu ý và nói: “Thiếu gia, chúng ta có thể bắt đầu từ những sự nghi ngờ lẫn nhau giữa phe văn và phe võ.”

Vương Thông Vân gật đầu và nói một cách bình tĩnh: “Việc cấp bách hiện nay là phải cho những người của chúng ta ẩn náu tại Kyoto của Lương Quốc dưới danh tính đã được quy định trước. Đức Vua đã giao toàn bộ nhân lực và tài sản cho tôi, không chỉ vì mục đích đối phó với Bèi Việt mà thôi. Nếu muốn giành chiến thắng từ xa, chúng ta phải khiến Lương Quốc rơi vào nội bộ tranh chấp trước.”

Anh dừng lại một chút, lấy một tờ giấy ra từ dưới tập hồ sơ và nói tiếp: “Đây là danh sách những quan lại quyền lực trong triều đình của Lương Quốc**, cùng với sở thích và đặc điểm cá nhân của họ. Mặc dù các điệp viên của Tổng chỉ huy viện trong những năm qua không thể tiếp cận được những quan chức cao cấp của Lương Quốc**, nhưng họ cũng đã thu thập được một số thông tin hữu ích. Bây giờ, bạn cần phải nhanh chóng tìm cách làm hài lòng họ, và cố gắng ảnh hưởng đến quyết định và lập trường của họ.”

“Vâng!” Người hầu nhận lấy danh sách, với vẻ mặt ki

Vương Thông Vân vẫy tay đuổi người kia đi rồi, nhìn ra sân nhỏ chật hẹp bên ngoài qua cửa sổ lắp kính, ông cười lạnh và nói: “Dòng họ Vương của Đông Sơn luôn giữ nguyên nguyên tắc trả thù cho mọi ân oán; hy vọng ngươi sẽ không làm tôi thất vọng quá nhiều.”

……

Nam Châu, thị trấn Bình Giang, Lầu Vọng Hải.

Hôm nay, bên ngoài lầu có hàng ngàn binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí, bầu không khí trở nên nặng nề và uy nghiêm.

Trên hành lang tầng cao nhất, thị trưởng Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu và Tướng Xian Xuân Thu ngồi đối diện nhau, hướng về phía đông.

Các người trẻ tuổi như Phương Vân Thiên, Phương Vân Tường, Xian Hằng Hàn và Xian Tiểu Thạch thì yên lặng ở bên trong, quan sát lẫn nhau mà không nói một lời nào.

Tiếng sóng biển từ từ vang vào tai, cùng với làn gió biển mang theo mùi tanh nhẹ.

Phương Tạ Xỉ Tiểu mời trà và nói: “Thưa Tướng, ngài đã đi xa để đến thị trấn Bình Giang; nếu sự tiếp đón của chúng tôi không tốt, xin ngài tha thứ.”

Khuôn mặt già nua của Xian Xuân Thu hiện lên nụ cười dịu nhẹ, ông nói một cách bình thản: “Ông Quốc Công ơi, ngài có biết không? Khi tôi phải gánh chịu những ân oán sâu sắc và vượt qua sông Thiên Tàng vào ban đêm, điều tôi lo lắng nhất không phải là Hoàng đế sẽ từ chối tiếp nhận tôi, mà là cha ngài – vị cựu thị trưởng Quốc Công – sẽ không tin vào lòng thành của tôi.”

Nghe ông nhắc đến cha mình, Phương Tạ Xỉ Tiểu không khỏi tỏ ra kính trọng.

Xian Xuân Thu tiếp tục nói: “Chỉ khi được gặp lại vị cựu thị trưởng Quốc Công, tôi mới hiểu thực sự cái gì là lòng dạ nhỏ nhen. Ngài không chỉ không nghi ngờ tôi – một tướng từ Bắc Liêng đầu hàng – mà còn sớm cho phép tôi tham gia vào công việc quân sự; đó thực sự là một tấm lòng hiếm có trên đời này. Từ đó trở đi, vị trí của thị trấn Bình Giang trong lòng tôi chỉ đứng sau Kiến An Thành mà thôi.”

Ông quay đầu nhìn Phương Tạ Xỉ Tiểu và thốt lên: “Dù Quốc Công ngài đã tiếp đón tôi một cách chu đáo đến thế, ngay cả khi chỉ là những món ăn đơn sơ, tôi cũng sẵn lòng chấp nhận.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu gật đầu và nói: “Thưa Tướng, ngài quá lịch sự rồi.”

Xian Xuân Thu thay đổi giọng nói và nói tiếp: “Hoàng đế nói rằng ngài e rằng mình sẽ thất vọng với triều đình, vì vậy ngài không ủng hộ kế hoạch liên minh với Ngô để chống lại Liêng… Nhưng tôi không nghĩ như vậy.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng không trả lời gì.

   Xian Chunqiu không để tâm, tiếp tục nói: “Lão này vẫn nhớ rõ ngày xưa, khi cùng với cha của Quốc Công đứng bên nhau chống lại Lương Quân, từ Vương Bình Chương đến Cốc Lương, đã trải qua biết bao khó khăn và hiểm nguy, mới có được thị trường chính trị như ngày hôm nay – với sông Thiên Tương là ranh giới phân chia hai phe. Trong số tất cả các quan lại trong triều đình, lão này thực sự ngưỡng mộ hai người ấy; một người là Thủ tướng Từ Huỳnh Ngôn, người kia chính là cha của Quốc Công. Vì vậy, trước khi đến đây, lão này đã nói với Hoàng đế rằng, cha của Quốc Công không hề bất mãn với triều đình; lý do ông ấy chưa trả lời là vì không tin tưởng vào lão này.”

   Phương Tạ Xỉ Tiểu không phủ nhận cũng không thừa nhận. Trước đó, Xian Chunqiu đã đề xuất với Hoàng đế Qingyuan rằng, nên tận dụng lúc triều đình Bắc Lương còn chưa ổn định sau khi vua mới lên ngôi, liên minh với nước Ngô để tiến hành cuộc tấn công toàn diện. Lúc đó, ông ấy đã đoán ra rằng vị Quý tộc già nhưng vẫn còn mạnh mẽ này có lẽ muốn đạt được hai mục đích cùng lúc: sử dụng binh sĩ của Phong Giang để tiêu hao lực lượng của Bắc Lương, nhằm mục đích riêng không thể nói ra được.

   Xian Chunqiu nói một cách từ tốn: “Lão này hiểu được nỗi lo của cha của Quốc Công; vì vậy, lão đã tự nguyện đến đây, để trực tiếp giải thích rõ ràng cho cha của Quốc Công nghe. Trong cuộc tấn công chung này vào Bắc Lương, lão sẽ đề nghị cha của Quốc Công trở lại giữ chức vụ, sau đó chúng ta sẽ mỗi người chỉ huy một đội quân, tiến về phía bắc từ hai hướng đông và tây cùng lúc.”

   Phương Tạ Xỉ Tiểu im lặng một lúc lâu, rồi thốt lên: “Nếu Quý tộc già này nói đến mức này mà tôi vẫn giả vờ không biết gì, e rằng sẽ làm Hoàng đế thất vọng. Thôi thì, theo lời của Quý tộc già này đi… Những người con trai của Phong Giang sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước; tôi cũng không ngoại lệ.”

   Hai người nhìn nhau cười.

   Phương Tạ Xỉ Tiểu tiếp tục nói: “Quý tộc già này không hề coi thường sức mạnh của các binh sĩ trong quân đội, cũng không quá lạc quan về khả năng đánh bại Lương Quân. Dù có thể liên minh với nước Ngô để tiến hành cuộc tấn công, việc chiếm được những vùng đất khó chinh phục dọc biên giới Lương Quốc vẫn không phải là điều dễ dàng.”

   “Điều đó là hiển nhiên.”

“Xian Chunqiu gật đầu đồng ý, rồi nói tiếp: ‘Chìa khóa để đánh bại Bắc Lương nằm ở việc trước hết phải làm suy yếu sức mạnh của họ. Nếu nội bộ Bắc Lương vẫn ổn định, dù chúng ta có thể giành được lợi thế tạm thời, nhưng về lâu dài vẫn không thể đối đầu nổi với nền tảng vững chắc của họ. Vì vậy, nếu Bắc Lương không xảy ra rối loạn, thì mọi kế hoạch sẽ khó thành công.’”

Phương Tạ Xỉ Tiểu ngập ngừng một chút, nhìn chằm chằm vào người già bên cạnh mình, ánh mắt đầy ý nghĩa.

Rõ ràng người này đã chuẩn bị kỹ lưỡng; những lời nói này ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa sâu sắc.

Xian Chunqiu nhẹ nhàng nói: “Quốc Công Cha có quên không? Hơn ba mươi năm trước, cha từng là Lương Nhân và may mắn biết được một số bí mật. Thực ra, cha cũng không ngờ rằng những chuyện cũ kỹ ấy lại có thể được sử dụng vào lúc này, để gây rối trong triều đình Lương Quốc trước khi chúng ta xuất quân.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nghiêm túc hỏi: “Xin cho con biết chi tiết.”

Dưới bầu trời xanh thẳm và những con sóng dữ dội, Xian Chunqiu bắt đầu kể lại từng chi tiết. Trong tiếng gió biển ồn ào, thoang thoảng vẫn còn vang lên mùi tanh máu.

Một lúc sau, Phương Tạ Xỉ Tiểu không thể kiềm chế được sự kinh ngạc và nói: “Hóa ra là vậy… Thật là không ngờ…”

Anh ta quay đầu nhìn về phía bắc và thì thầm: “Nếu kế hoạch này của lão hầu gia thành công, chúng ta thực sự sẽ có cơ hội chiến thắng lớn hơn.”

Xian Chunqiu nói một cách quyết đoán: “Chắc chắn sẽ thành công.”