Đối với người dân Kyoto mà nói, mùa thu năm Khai Bình thứ bảy đến quá sớm.

Vào đầu tháng Chín, thời tiết vẫn còn nóng bức khó chịu, nhưng không hiểu tại sao, nhiều người lại cảm thấy se lạnh trong lòng.

Những tờ giấy viết đầy lời lẽ như những bông tuyết ấy vẫn chưa gây ra xung đột trong triều đình hay rối loạn trong dân gian, thì tin buồn không thể chịu đựng được đã lan truyền khắp Kyoto.

Mạc Hào Lễ, người từng đảm nhận các chức vụ quan trọng như Thái Sư, Thái Phủ và Thái Bảo suốt gần năm mươi năm qua, dưới bốn triều đại khác nhau, đã qua đời ở tuổi 68.

Sự kiện này gây ảnh hưởng rất lớn trong giới quan lại cũng như trong số những người ham học. Người ta kể rằng sau khi nhận được tin dữ, rất nhiều học giả tại Thái Học và Quốc Tử Giám đã không kìm được nỗi đau mà khóc lóc, cảm xúc buồn bã của họ chỉ đứng sau sự mất mát của Hoàng đế vào vài tháng trước.

Lưu Hiền đã quyết định tạm hoãn triều đình ba ngày để bày tỏ sự tiếc thương, và ngay trong ngày hôm đó, ông đã dẫn đầu toàn thể quan lại đến phố Dư Khánh. Ngoài ra, Thái hậu Ngô cũng đã xuống thăm gia đình ông Mo để an ủi và tưởng nhớ người quá cố.

Ngày hôm sau, do Lỗ Đình và Hàn Công Đoan đệ trình lên, Lưu Hiền đã ngay lập tức phê duyệt. Triều đình quyết định đặt danh hiệu “Văn Chính” cho Mạc Hào Lễ và cho phép ông được thờ cúng tại Đại Miếu, cùng với các vị vua đời trước của Đại Liang.

Đây chính là vinh dự lớn nhất mà một quan lại có thể nhận được trong thời đại này.

Lễ tang của Mạc Hào Lễ diễn ra trang nghiêm và uy nghi, đã chạm đến trái tim của hầu hết mọi người ở Kyoto. Rất nhiều người dân tự nguyện đến gần phố Dư Khánh để tưởng niệm ông.

Ngoại trừ một số ít người, cả triều đình lẫn dân gian đều không còn quan tâm đến vấn đề xuất thân của Bèi Việt nữa. Cuộc tranh cãi có thể gây ra xáo trộn trong triều đình kia đã tan biến vì cái chết của một vị lão nhân.

Tại phiên triều đầu tiên sau khi Mạc Hào Lễ qua đời, Lưu Hiền đã ban hành một loạt sắc lệnh về việc bổ nhiệm và miễn nhiệm các quan chức.

Lỗ Đình, người đang giữ chức vụ Thủ tướng phải, được thăng chức lên thành Tả Chính Thức và chính thức điều hành triều đình Đông Phủ; trong khi đó, Hàn Công Đoan thì tiếp nhận chức vụ Thủ tướng phải. Sự thăng chức của hai người này hoàn toàn phản ánh mong muốn của mọi người.

Vị Thứ trưởng Bộ Lễ Thịnh Đoan Minh được bổ nhiệm vào vị trí của Thượng thư Bộ Lễ, bởi vì nguyên Thượng thư Bộ Lễ là Wu Kuan đã qua đời trong cuộc ám sát xảy ra tại Đàn Thờ Trời ở Đền Thái Miếu.

Vị Tư tử cấp trái thuộc Viện Xử Chính Bên Trái Ngô Tồn Nhân được thăng chức lên thành Thứ trưởng Bộ Lễ. Mặc dù tốc độ thăng chức của ông có phần nhanh chóng, nhưng các đại thần trong triều đều hiểu rằng điều này là do con cháu gia tộc Mo không thể đảm nhận chức vụ do đang trong thời kỳ tang lễ, vì vậy Hoàng đế đã ban cho những học trò của Mạc Hào Lễ những ưu đãi đặc biệt. Hơn nữa, Ngô Tồn Nhân vốn từng là thuộc cánh tay phải của Thái tử, và giờ đây cũng đang bắt đầu xây dựng đội ngũ riêng của mình, nên không ai trong triều phản đối việc này.

Chức vụ của Thượng thư Bộ Hành chính Ninh Hoài An, Thượng thư Bộ Hộ khóa Lu Zhitao và Thượng thư Bộ Hình Cao Thu vẫn không thay đổi; trong khi đó, Thượng thư Bộ Quân sự Liễu Công Triệt được điều chuyển sang giữ chức vụ Đại đô đốc Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, và Phó Thượng thư Bộ Quân sự Chen Guan sẽ tiếp quản chức vụ Thượng thư.

Sau khi Thượng thư Bộ Công trước đây là Xue Ji bị buộc tội và từ chức, triều đình vẫn chưa quyết định được người thay thế mới. Theo đề xuất của Lạc Đình, Lưu Hiền sau nhiều lần suy xét đã quyết định thăng chức Thạch Thán Tự Giám sát Giản dung lên thành Thượng thư Bộ Công; người giám sát Giản dung sẽ được thay thế bởi phó của ông.

Các chức năng và cơ cấu của các cơ quan hành chính trung ương triều đình đã được điều chỉnh xong, hình thành nên một cấu trúc với Trường Phòng Chính Sự Đông Phủ làm trung tâm, quản lý sáu bộ, năm tự viện, Viện Hàn Linh, Cục Thông Chính, Học viện Quốc Tử Giáo, Viện Thiên Văn, Thạch Thán Tự, Cục Nông Sản và Viện Y Dược Hoàng Gia.

Viện Kiểm sát lại hoạt động độc lập so với các cơ quan hành chính, có nhiệm vụ giám sát tính minh bạch của các quan viên văn võ trong triều đình cũng như các quan chức ở các tỉnh, phủ.

Các cơ quan như Thái Sử Đài Các và Luan Yi Wei luôn không nằm trong hệ thống các bộ của triều đình, mà được Hoàng đế trực tiếp quản lý; việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm các quan chức tại hai nơi này cũng không cần phải thông qua sự đồng ý của các cơ quan trung ương. Đồng thời, việc cải tổ các cơ quan quyền lực cũng đang được triển khai, với việc điều chỉnh số lượng các bộ từ chín xuống còn sáu, và một số quyền lực cùng chức năng được chuyển giao cho Luan Yi Wei.

Trong những tháng sau khi Thẩm Mặc Vân qua đời, một số quan viên lớn tuổi trong các cơ quan quyền lực đã tự nguyện rời đi; cùng

Quân đội vẫn duy trì cấu trúc ban đầu; Cốc Lương và Tiêu Cẩn cùng nhau quản lý các công việc lớn, trong khi Liễu Công Triệt đóng vai trò nối liền các khâu và kiểm soát tình trạng tham nhũng trong quân đội. Ba doanh trại chính của quân đội được chỉ huy lần lượt bởi Bèi Việt, Chén Hoàn và Tô Ngọ.

Như vậy, thời đại cũ dần kết thúc, và một bầu không khí mới mẻ bắt đầu xuất hiện khắp nơi trong triều đình và xã hội.

……

Đông Thành, phố Nghĩa Ninh, phủ Hương Quốc.

Tại phòng Bảo Thụ, Hầu tước Hương Thành Tiêu Cẩn và Hầu tước Nam An Tô Ngọ ngồi đối diện nhau; Công tước Định Viễn Bùi Thành ngồi bên cạnh họ.

Tô Ngọ uống một ngụm trà rồi nói: “Những thay đổi này của bệ hạ thật sự nhanh chóng và có tổ chức rõ ràng, khiến người ta phải kính nể, đồng thời cũng có điều gì đó khiến người ta không ngờ tới.”

Tiêu Cẩn dường như không hề bị ảnh hưởng bởi cuộc đối đầu trước đó với Bèi Việt, ông nói một cách bình thản: “Dù bệ hạ còn trẻ, nhưng trong cung vẫn còn có Thái hậu bậc thầy, dưới sự hướng dẫn của bà ấy, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót nghiêm trọng nào.”

Ông nhìn vào vẻ mặt có phần nặng nề của Tô Ngọ và hỏi tiếp: “Cái gì khiến ngài cảm thấy không ngờ tới?”

Tô Ngọ trả lời nhẹ nhàng: “Việc Thịnh Đoan Minh và Giản dung được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lễ và Thượng thư Bộ Công, cho thấy bệ hạ có tầm nhìn xa trông rộng, vượt trội hơn tất cả chúng ta.”

Tiêu Cẩn hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói đó – hai vị Thượng thư mới này có mối quan hệ thân thiết với Bèi Việt; Thịnh Đoan Minh từng dám đặt tính mạng cả gia đình mình ra để bảo vệ Bèi Việt trước triều đình, còn Giản dung cũng đã nhiều lần ra tay giúp đỡ Bèi Việt. Hơn nữa, việc họ có thể được bổ nhiệm vào các vị trí quan trọng cũng là nhờ sự giới thiệu của Bèi Việt với Loại Đình.

Mặc dù trong triều đình, sức mạnh văn và võ tương đối cân bằng, nhưng trong những năm gần đây, thế cục này dần bị phá vỡ, đặc biệt là ngày nay khi Bèi Việt giữ quyền lực lớn lao, sự hậu thuẫn của hai vị thượng thư có quyền lực thực sự rất có thể thay đổi xu hướng chính trị trong triều đình.

Tiêu Cẩn không mấy quan tâm và nói: “Không chỉ họ hai, thái độ của vị thượng thư Bộ Hình Cao Thu kia cũng đáng để suy ngẫm. Khi Lý Tử Quân âm mưu ám sát Bèi Việt, hai người đã đối đầu nhau trong đại sảnh Bộ Hình; lúc đó Lưu Chất cũng có mặt, và Cao Thu đã âm thầm ủng hộ Bèi Việt. Theo những gì tôi biết, vị thượng thư này từng có mối quan hệ cá nhân với Cốc Lương từ nhiều năm trước.”

Tô Ngọ không khỏi cau mày.

Tiêu Cẩn tiếp tục nói: “Thượng thư Bộ Hộ Lục Chí Thao rất ngưỡng mộ Bèi Việt; ông ta đã nhiều lần nói với bạn bè rằng, nếu Bèi Việt không phải là quan võ mà là quan văn, ông ta sẵn lòng nhường chức vụ thượng thư Bộ Hộ cho Bèi Việt.”

Tô Ngọ nói một cách sâu sắc: “Vị quan già này thật sự rất khôn ngoan… Việc để Bèi Việt đảm nhận chức vụ thượng thư Bộ Hộ, chẳng lẽ ông ta nghĩ mình có thể được vào Đông Phủ sao?”

Bùi Thành hiện tại đã là phó tướng chỉ huy lực lượng phòng thủ kinh đô, nhưng trước mặt hai vị trưởng lão này, ông vẫn luôn cung kính tôn trọng họ. Bởi vì Tiêu Cẩn chính là người đã hướng dẫn ông trong quân đội, còn Tô Ngọ và Bèi Róng thì coi như là bạn bè thời thơ ấu; con trai thứ ba của Tô Ngọ, tên là Sư Bình, cũng đang phục vụ dưới trướng của Bùi Thành, nên mối quan hệ giữa họ rất thân thiết.

Nghe hai vị trưởng lão bàn về Bèi Việt, ông vẫn giữ thái độ yên lặng, thỉnh thoảng mới rót trà hoặc thêm nước cho họ.

Tiêu Cẩn nói: “Thực ra, những chuyện này cũng không thể trách Hoàng đế. Thịnh Đoan Minh đã giữ chức vụ thứ trưởng Bộ Lễ trong mười hai năm, và danh tiếng của ông ta trong phe thanh liêm rất cao; sau khi Ngô Khoát qua đời, không ai trong triều đình có thể vượt qua ông ta được, vì vậy việc ai sẽ giành được chức vụ thượng thư Bộ Lễ cũng không còn là điều bí ẩn nữa.”

Về vị Thượng thư Bộ Công, sau khi Hạc Kích bị hạ chức, tôi đã đoán trước rằng sẽ là Giản dung kế nhiệm. Người này đã có những công lao to lớn trong việc phát triển kinh tế tại Thạch Thán Tự; hiện nay, đã có chín mỏ than đá tự nhiên được khai thác trong lãnh thổ Đại Lương, và than hoa dạng tổ ong đang được sử dụng rộng rãi khắp nơi.”

Anh ta nhìn xa xăm, từ tốn nói tiếp: “Nghe nói Thạch Thán Tự đã hợp tác với mỏ than Thủ Dương Sơn thuộc sở hữu của Hạnh Vân Hào để nghiên cứu cách khai thác các mỏ than dưới lòng đất. Nếu thành công, tác động của điều này đối với Đại Lương sẽ không thể đo lường được.”

Tô Ngọ thở dài: “Thạch Thán Tự, Viện Y thái y và Cục Canh tác Nông nghiệp dù có vẻ như chỉ đưa ra ý tưởng mà không can thiệp trực tiếp, nhưng họ vẫn có ảnh hưởng lớn đối với những cơ quan này. Hiện nay, trong số sáu vị Thượng thư, có hơn một nửa có thể trở thành trợ lý cho Bèi Việt. Nếu còn tính thêm sức ảnh hưởng của ông ta trong quân đội, thật sự là điều gây ngạc nhiên.”

Anh ta nhìn về phía Tiêu Cẩn và nói một cách nặng nề: “Thưa Quận công, giờ đây Bèi Việt không còn chỉ là một người có tiếng nói trong giới quyền lực nữa; ông ta đã trở thành một nhà quyền lực thực sự!”

Tiêu Cẩn cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Dù chúng ta biết điều này, nhưng lại không thể làm gì được trước ông ta. Cả Lạc Kỷ Ngọc lẫn Hàn Công Đoan đều chỉ muốn chiều chuộng ông ta; ngay cả khi còn sống, Ông Mạc cũng mong muốn kiểm soát vị quyền lực trẻ tuổi này bằng những biện pháp nhẹ nhàng. Tuy nhiên, lòng người thay đổi rất nhanh, và không ai có thể dự đoán được tình hình trong tương lai.”

Tô Ngọ tiếp tục nói với tiếc nuối: “Thực ra, vụ việc liên quan đến giấy tờ kia quả thực là một cơ hội tốt. Bây giờ, việc giết chết Bèi Việt đã không còn khả thi nữa; chỉ cần làm suy yếu quyền lực của ông ta là được. Thật đáng tiếc là Hoàng đế đã do dự và bỏ lỡ cơ hội này.”

Tiêu Cẩn uống hết nửa chén trà và nói từ từ: “Hoàng đế cũng rất đau đầu, bởi vì Tiên hoàng cuối cùng cũng không hành động gì đối với Bèi Việt.”

Tô Ngọ nói: “Mặc dù cho đến nay, Bèi Việt vẫn luôn trung thành, nhưng lòng người thật khó lường; chúng ta vẫn cần phải chuẩn bị sẵn sàng trước.”

Tiêu Cẩn nhớ lại cuộc đối đầu gay gắt ở phòng bên cạnh Điện Liệu Nhị, và nói một cách bình tĩnh: “Dù sao đi nữa, xuất thân của Bèi Việt vẫn là một “mũi tên” không thể nhổ bỏ được. Vì Tiên hoàng đã giao trọ