Đại Lương, kinh đô.

Chiến sự ở biên giới đang diễn ra sôi nổi, nhưng cuộc sống của người dân trong thành thì ngày càng ổn định hơn.

Khi các cải cách của triều đình được tiếp tục thực hiện, mọi người dần cảm nhận được những lợi ích mà những cải cách này mang lại. Thêm vào đó, những tin tức về những chiến thắng liên tiếp được gửi về kinh đô khiến cho người dân Đại Lương vô cùng phấn khích.

Quân đội biên giới phía tây, dựa vào những thành trì vững chắc ở các nơi, đã luôn ngăn chặn được quân đội sắt của Tây Ngô không cho xâm nhập vào lãnh thổ. Trong hơn một tháng qua, hai bên đã có rất nhiều trận chiến; Đại Lương thường giành chiến thắng, và tinh thần chiến đấu của binh sĩ càng lúc càng cao. Nếu Tây Ngô kiên quyết không rút quân, trừ khi có những biến cố bất ngờ xảy ra trên chiến trường, Đại Lương chắc chắn sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.

Còn về tình hình chiến sự ở phía nam, mặc dù ban đầu hai thất bại lớn do Tiêu Cẩn chỉ huy đã làm gia tăng căng thẳng trong nước, nhưng sau khi Bèi Việt tiếp quản vai trò tướng lĩnh quân đội phía nam, vị tướng bất khả chiến bại này thực sự không làm người ta thất vọng. Hiện nay, triều đình đã biết đến ba trận chiến thắng lớn ở biển, ở Giang Âm và cuộc tấn công bất ngờ vào Bình Giang; do đó, Nam Triều khó có thể tổ chức được những đợt tấn công mạnh mẽ nữa.

Người dân bình thường chỉ hào hứng trước những chiến công của Bèi Việt, nhưng trong số các quan lại triều đình, có một số người đã nhận thức được rằng ở phía nam có thể sẽ xảy ra những sự kiện lớn lao, có thể làm thay đổi cục diện chính trị.

Nếu Bèi Việt thực sự giành lại được đất đai cũ của Nam Triều, đó sẽ là một thành tựu vô cùng vĩ đại!

Họ không khỏi cảm thấy bất lực cho Tiêu Cẩn; nếu theo kế hoạch mà Bình Đế đã vạch ra trước khi qua đời, Tiêu Cẩn chắc chắn sẽ kế nhiệm Tả Quân Cơ sau khi Cốc Lương từ chức, và dựa vào kinh nghiệm của mình để cân bằng quyền lực với Bèi Việt.

Tuy nhiên, nếu Bèi Việt thực sự đạt được thành công lớn, làm sao Tiêu Cẩn có thể kiểm soát được vị tướng trẻ tuổi nhưng đã có công lao lớn trong việc diệt vong đất nước này?

Điều bất ngờ là, sau khi trở về kinh đô, Tiêu Cẩn không hề nói dối hay che đậy sai lầm của mình, mà ngược lại đã thẳng thắn nhận lỗi trước mặt tất cả các quan lại cao cấp và xin từ chức trước mặt vị hoàng đế trẻ tuổi.

Không chỉ vị trí trong Hội đồng Quân vụ Hữu, mà cả tước vị Hầu Xương Thành Nhất đẳng và chức vụ Tướng lĩnh Quân đội Phòng thủ Kinh đô cũng đều bị từ bỏ.

Lưu Hiền tự nhiên là không đồng ý, nhưng cuối cùng, dưới sự van nài kiên quyết của Tiêu Cẩn, họ mới đành chấp thuận để ông ta từ chức vị chỉ huy đội quân phòng thủ kinh thành.

  Vị trí này sau đó được Bùi Thành– Tước Định Viễn Hầu – tiếp nhận.

  Trong vài ngày gần đây, nhà của Định Quốc Phủ luôn tấp nập khách đến thăm, hoàn toàn trái ngược với sự vắng lặng của những năm trước. Không chỉ những quan lại tham lam, mà cả những người bạn thân thiết đã dần xa cách trong những năm qua cũng đều đến thăm. Tất nhiên, những người quý tộc ở kinh thành không dám hành xử quá công khai; họ đều đến với danh nghĩa là viếng thăm bà lớn, nhưng những món quà họ mang theo thì rất đáng kể.

  Mặc dù Bùi Thành áp dụng pháp luật quân sự trong gia đình, ông cũng không thể đối xử quá lạnh lùng với những người bạn thân thiết này. Cuối cùng, ông đơn giản là viện cớ bận rộn với công việc quân sự để ở lại doanh trại.

  Đầu mùa hè, gió mát thổi qua.

  Bèi Ninh rời khỏi Đình Định An, bước đi thong dong về phía Đông Viên – nơi vợ chồng Bèi Róng đang sống.

  Lương Ngôn đi bên cạnh cô, thì thầm: “Cô chủ, cô có biết khi nào thiếu gia thứ ba sẽ trở về kinh thành không?”

  Bèi Ninh nhìn cô một cách tò mò, cười nhẹ: “Lần trước tôi bảo em phục vụ cho anh ba, nhưng em cứ từ chối mãi; bây giờ lại đến hỏi tôi? Anh ba đang bận rộn với công việc quân sự, chắc chắn sẽ phải lo xong việc ở miền nam rồi mới trở về, có lẽ phải mất vài tháng nữa. Em đừng vội vàng, khi anh ấy trở về, tôi sẽ gửi em đến nhà của Quốc công Vệ quốc.”

  Lương Ngôn đỏ mặt, bực bội nói: “Cô chủ, thực ra em chỉ muốn tốt cho cô mà thôi!”

  Bèi Ninh ngạc nhiên, hỏi: “Thế sao vậy? Em hãy giải thích rõ hơn đi.”

  Lương Ngôn nói: “Chẳng lẽ cô chủ không nhận ra ý của bà lớn sao?”

  Bèi Ninh bỗng hiểu ra; hóa ra cô hầu gái này lo sợ rằng chuyện cũ sẽ tái diễn. Vì trong thời gian này, có rất nhiều người bạn thân và người thân đến thăm, và có người có thể đã nhắc đến chuyện cô vẫn còn độc thân, vì vậy Bèi Vân mới đề cập đến điều đó.

  Cô lắc đầu cười và nói: “Bà lớn rất minh bạch; làm sao anh ba tôi có thể để bà ấy quyết định chuyện hôn nhân của tôi được chứ?”

“Lương Ngôn nhếch lưỡi nói: ‘Vậy thì tốt rồi.’”

Chủ tớ cùng nhau cười nói và bước vào Đông Viên; những người hầu gái đi theo đều không khỏi ghen tị.

Bèi Ninh trước tiên đi chào Bèi Róng. Nhìn thấy cha mình vẫn không thể rời xa bình rượu ngay cả vào ban ngày, cô không khỏi an ủi ông một vài câu, nhưng Bèi Róng làm sao có thể nghe theo được? Chỉ vì sợ Bèi Việt mà ông không dám mắng mỏ cô con gái cả nắm quyền trong nhà này.

Lý thị so với những năm trước dường như đã thay đổi hoàn toàn; ánh mắt ông không còn chút hung dữ nào, mà thay vào đó là vẻ hiền từ và dịu dàng.

Nhưng đối với Bèi Ninh, sự dịu dàng ấy dường như thiếu đi sức sống của một con người thực sự; có lẽ hai năm tu hành đã không chỉ làm mất đi những góc cạnh cứng rắn trong tính cách cô, mà còn lấy đi tất cả hy vọng của cô đối với cuộc sống.

Khi nghe cha mẹ mình nói như vậy, Bèi Ninh chỉ cảm thấy lòng mình vô cùng đau khổ.

Rời khỏi Đông Viên, cô như mọi khi đến khu vườn nhỏ nơi Bèi Vân đang ở, nhưng lại không thấy bóng dáng anh ấy.

“Bẩm cháu gái lớn, sáng nay thứ hai gia tử đã rời nhà, nói là có việc phải giải quyết, thiếp không dám hỏi thêm.” Người hầu gái cúi đầu trả lời.

Bèi Ninh nhíu mày hỏi: “Có ai đi theo không?”

Người hầu gái vội vàng đáp: “Có chứ, mỗi khi thứ hai gia tử ra ngoài, binh sĩ được thứ nhất gia tử cử đi đều sẽ theo sau.”

Bèi Ninh gật đầu, đi quanh một vòng nhưng không thấy gì bất thường, liền trở về Thanh Phong Viên.

……

Tây Thành, Lầu Trúc.

Trong một căn phòng sang trọng ở tầng ba, Bèi Vân và một người đàn ông trẻ tuổi ăn mặc lộng lẫy ngồi đối diện nhau.

Sau khi uống xong ly rượu, người đàn ông đó lạnh lùng hỏi: “Hôm nay tại sao lại mời tôi đến đây?”

Người đàn ông trẻ tuổi mỉm cười nói: “Anh Yun đừng vội, sau này anh sẽ biết thôi.”

Bèi Vân không muốn hỏi thêm nữa, liền rót đầy rượu vào chén và tiếp tục uống.

Bên ngoài cửa căn phòng, bốn binh sĩ được Bùi Thành cử đứng hai bên cùng với vệ sĩ của người đàn ông kia; một người hầu bé có khuôn mặt bình thường mang theo một cái đĩa đi đến, các binh sĩ mở cửa để anh ta vào, sau đó đóng cửa lại.

Người hầu đi vòng qua bức bình phong, đặt những món ngon trên khay lên bàn, sau đó làm một hành động khiến người ta không thể hiểu nổi.

Anh ta ung dung ngồi xuống.

Chàng trai trẻ tuổi tự giác nói lớn: “Hãy ở lại và rót rượu cho chúng tôi.”

Bèi Vân lặng lẽ quan sát cách họ hành xử, đồng thời đặt chiếc cốc rượu xuống.

Đối mặt với ánh mắt soi xét của Bèi Vân, người hầu nói nhỏ: “Tôi là Phạm Dư, được Hoàng Thái Hậu sai đến gặp Công tử Phạm.”

Bèi Vân bất ngờ giật mình.

Phạm Dư không ngạc nhiên trước phản ứng của anh ta. Đối với một người trẻ tuổi có thủ đoạn gian xảo, âm mưu sâu xa, muốn trở thành một vị quan nổi tiếng trong sử sách nhưng lại bị Bèi Việt đánh bại, Bèi Vân chắc chắn không thể sa đọa như vẻ bề ngoài. Tuy nhiên, hiện nay Bèi Việt đang có quyền lực lớn trong triều đình, còn Bùi Thành lại rất nghiêm khắc với anh ta; vì vậy, anh ta chỉ có thể sống một cách ngoan ngoãn, không dám vượt quá giới hạn nào.

Đối với những người con nhà giàu có khao khát trở lại với quyền lực như vậy, mệnh lệnh của Hoàng Thái Hậu đã đủ để khiến họ run sợ.

Phạm Dư tiếp tục nói: “Công tử là một người thông minh, vì vậy tôi cũng không muốn nói quanh co. Hôm nay, tôi sẽ nói thẳng vào vấn đề.”

Bèi Vân ho khan hai tiếng, với vẻ mặt phức tạp: “Thưa ông Fan, ông có điều gì muốn nói không?”

Phạm Dư mỉm cười: “Công tử có muốn trở lại triều đình không? Hay nói cách khác, công tử có oán giận gì đối với Quốc công Vệ quốc không?”

Bèi Vân do dự: “Thưa ông Fan, xin lỗi, tôi không hiểu ý ông.”

Phạm Dư nói: “Để công tử hiểu rõ hơn, Quốc công Vệ quốc hiện đang liên tục giành chiến thắng ở miền nam, và có thể dự đoán rằng lần này ông ta sẽ lại có những công lao lớn. Nói cách ngắn gọn, vị trí của Quốc công Vệ quốc trong triều đình sẽ càng ngày càng vững chắc, và miễn là ông ta vẫn nắm giữ quyền lực quân sự, thì sẽ có rất nhiều người ủng hộ ông ta. Nhưng đối với công tử, thì sẽ không bao giờ có cơ hội nào để nổi bật.”

Bèi Vân cười buồn: “Tôi có thể đoán ra ý định của ông. Nhưng với vị trí hiện tại của Bèi Việt, tôi, một người không có gì cả, có thể làm gì được chứ? Chẳng lẽ ông muốn tôi thực hiện một cuộc ám sát à?”

Phạm Dư lắc đầu, nói một cách đầy ý nghĩa: “Công tử hiểu lầm rồi. Quốc công Vệ quốc là trụ cột của đất nước, làm sao tôi có thể nghĩ đến những việc phi ph