Những con đường trong trang trại được xây dựng thẳng tắp, mặt đất được lát bằng đá xanh; hệ thống kênh mương bên đường cũng được xây dựng rất hoàn chỉnh.

Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn nhớ rõ cảnh tượng nơi Lục Liễu Trang ở phía đông thành phố trước đây – những ngôi nhà chen chúc lộn xộn, chỉ có trước cửa ngôi nhà chính của Bèi Việt mới có một khoảng đất trống. Mỗi gia đình đều nuôi súc vật; phân và bẩn thỉu có thể thấy khắp nơi trên đường; mỗi khi trời mưa, mọi thứ lại trở nên lầy lội, khiến người ta không thể đi lại được.

So với hiện tại, Lục Liễu Trang quả thực là một thế giới hoàn toàn mới.

Bèi Việt đã mua lại khu đất này từ triều đình với số tiền không quá nhiều – tổng cộng chỉ tám nghìn lượng bạc, bao gồm cả khu vực chính của trang trại và năm nghìn mẫu đất bên kia con sông.

Lý do cho việc này là từ khi Bình Đế bắt đầu công việc tại Bộ Hộ khẩu, mọi người đều hiểu rõ tầm quan trọng của công thức than hoa mà Bèi Việt đã cung cấp; gọi nó là “vàng báu” cũng không quá đáng. Dựa trên lý do này, vị Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu mới thậm chí còn đề xuất với Hoàng đế để ban tặng khu đất này cho Bèi Việt trực tiếp, nhưng cuối cùng Bèi Việt vẫn quyết định trả tám nghìn lượng bạc.

Sau khi kiểm tra hệ thống phòng thủ bên ngoài, bốn người tiếp tục đi về phía khu vực trung tâm của trang trại.

Các cư dân trong trang trại đã được thông báo trước, và họ đều đứng trước cửa nhà mình, nhìn Bèi Việt một cách kính trọng; dọc đường, người ta có thể nghe thấy những tiếng gọi thân thiện “Thiếu gia”. Bèi Việt mỉm cười và yêu cầu họ không cần phải đợi, mà hãy tiếp tục làm việc của mình.

Nói thật ra, các binh sĩ thuộc đội ngũ Canh vệ Tàng Phong cũng chưa chắc đã sánh kịp lòng trung thành mà những người dân trong trang trại dành cho Bèi Việt.

Bây giờ, trong toàn bộ khu vực Lục Liễu Trang, không còn người đàn ông trưởng thành nào còn ở lại đây để làm việc trên đất đai nữa; họ hoặc làm việc trong các cửa hàng, hoặc làm việc ở các mỏ, hoặc phục vụ trong Trung Sơn Hầu Phủ. Những người còn ở lại trang trại, ngoài những người già, trẻ em, phụ nữ và trẻ nhỏ, chỉ còn lại một đội ngũ vệ sĩ gồm hơn năm mươi người mà thôi.

Trong suốt quãng đường đi, Diệp Thất cảm thấy như đang lạc vào một thế giới khác; sau một lúc suy nghĩ, cô ấy liền nhắc nhở: “Bèi Việt ạ, liệu lực lượng vệ sĩ trong trang trại có hơi yếu đi không?”

“Ừm,” Bèi Việt gật đầu nói.

Diệp Thất biết chắc sẽ còn tiếp tục, nên im lặng chờ đợi.

Bèi Việt thì nói nhỏ: “Ban đầu tôi đã nhờ ông Xí giúp đỡ với việc này; nếu có ông ở đây để huấn luyện thêm một số người tài giỏi, chúng ta sẽ không cần phải lo lắng về những kẻ xấu xa đó nữa. Nhưng ông ấy sẽ không trở lại trong thời gian ngắn, vì vậy khi tôi ở Lĩnh Châu, tôi đã nghĩ đến vấn đề này và quyết định cho những binh sĩ bị thương trong đội Ngũ Tàng Phong ở lại đây. Mặc dù họ không thể tiếp tục phục vụ trong quân đội, nhưng với khả năng của họ, họ hoàn toàn có thể bảo vệ được căn nhà này. Tất nhiên, điều tôi quan tâm nhất vẫn là lòng trung thành của họ.”

Diệp Thất đáp: “Như vậy cũng tốt.”

Phía sau biệt thự có một nhóm công trình rộng lớn, với tường ngoài cao và mái nhà được che kín, trông giống như những kho lương thực thường được sử dụng ở các nơi. Bèi Việt dừng lại trước cánh cửa đóng chặt, rồi quay sang Đặng Tải và Vương Dũng nói: “Các bạn vào cùng nhau đi.”

“Vâng, thiếu gia,” hai người đồng thanh đáp.

Bên trong là một thế giới hoàn toàn khác, với hệ thống thông gió và chiếu sáng rất tốt, và được chia thành nhiều khu vực khác nhau.

Đặng Tải và Vương Dũng đều lần đầu tiên đến nơi bí mật này, nên cả hai đều hơi lo lắng, đi từng bước thật nhẹ nhàng, thậm chí không dám thở mạnh.

Thấy vậy, Bèi Việt mỉm cười và nói: “Không cần phải lo lắng quá đâu; hiện tại bên trong này vẫn chưa có nhiều bí mật gì cả. Trước đây, chỉ có tôi và ông Xí cùng nhau nghiên cứu một số thứ mà thôi; những thứ thực sự quan trọng thì vẫn chưa bắt đầu làm đâu.”

Nói xong, ông dẫn mọi người vào khu vực đầu tiên.

Diệp Thất nhìn những chai lọ được đặt trên kệ và hỏi một cách tò mò: “Đây là cái gì vậy?”

Bèi Việt nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy mở ra xem đi.”

Diệp Thất lấy một cái lọ, mở nắp ra, và mùi rượu thơm nồng liền lan tỏa khắp không gian.

Vương Dũng mắt sáng lên, ngạc nhiên nói: “Rượu thật mạnh đấy!”

“Bèi Việt chỉ vào những dụng cụ bên cạnh và nói: ‘Các người hãy thử xem.’”

Đặng Tải lấy ra bốn chiếc chén rượu, còn Vương Dũng nhận lấy cái bình rượu từ tay Diệp Thất và cẩn thận rót một ít rượu vào các chén.

“Rượu này ngon hơn cả loại Shuangzheng sản xuất ở Pingjiang!” Đặng Tải vừa nếm thử vừa khen ngợi với vẻ ngạc nhiên.

Diệp Thất hỏi: “Loại rượu này được làm ra như thế nào?”

Bèi Việt giải thích sơ qua về quy trình chưng cất, nhưng thấy vẻ mặt của cô ấy vẫn hoang mang, liền thay đổi chủ đề và nói với Vương Dũng: “Hãy lấy một số tiền bạc từ công ty để xây dựng một xưởng rượu ở phía nam kinh thành, gần với Yongzhou. Nếu có ai gây khó dễ, hãy dùng danh tính của tôi để giải quyết. Khi xưởng rượu đã được xây dựng xong, tôi sẽ truyền đạt cho bạn toàn bộ phương pháp sản xuất rượu.”

Vương Dũng cúi đầu đáp: “Vâng.”

Bèi Việt tiếp tục nói: “Hãy tìm một số người làm việc giàu kinh nghiệm và thợ thủ công giỏi trong kinh thành; đừng lo về chi phí, nhưng nhất định phải chọn những người có lý lịch rõ ràng và phẩm chất tốt.”

Vương Dũng gật đầu: “Được rồi, thiếu gia.”

Diệp Thất lại lấy một lọ sứ nhỏ từ kệ, mở nó ra và ngửi thử, rồi thốt lên: “Mùi này thật kỳ lạ.”

Bèi Việt cười và nói: “Đó là một thứ rất quý giá đấy.”

Diệp Thất lấy một ít bột mịn từ lọ sứ ra, rải lên lòng bàn tay và quan sát kỹ lưỡng.

Đặng Tải và Vương Dũng tất nhiên không dám tiến lại gần, chỉ cúi đầu nhìn với vẻ tò mò như những đứa trẻ con.

Bèi Việt liền lấy lọ sứ từ tay Diệp Thất và đưa cho Đặng Tải, nói một cách bình thản: “Đây là gia vị dùng để xào nấu.”

Đặng Tải ngửi thử và nói không chắc chắn: “Hơi tanh, có vẻ như là đồ biển.”

Bèi Việt nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên nhẹ, rồi từ tốn nói: “Tầm nhìn của cậu thật tuyệt vời. Tôi cũng chỉ tình cờ biết được rằng có những ngư dân ở Qinzhou đã bắt được loại hải sản này từ đại dương Hàn Hải, và trong số đó có một thứ được gọi là ‘hải tràng’. Bột mà các bạn đang thấy đây chính là được làm từ hải tràng xay nhuyễn; nếu cho vào món ăn, hương vị sẽ trở nên cực kỳ ngon miệng.”

Đặng Tải cẩn thận hỏi: “Thưa chủ nhân, ông dự định mở nhà hàng ở kinh đô sao?”

Sau khi đã thử loại rượu đặc biệt đó và nhìn thấy bột hải tràng này, không lạ gì anh ta lại nghĩ như vậy.

Chỉ là ngay cả vẻ mặt của Diệp Thất cũng không hề tỏ ra hào hứng hay phấn khích; rõ ràng, theo quan điểm của họ, việc kinh doanh nhà hàng dù có mang lại lợi nhuận thì cũng không phù hợp với địa vị hiện tại của Bèi Việt. Anh ta sở hữu công ty Xiangyun, và chỉ riêng việc độc quyền kinh doanh than hoa dùng để sưởi ấm cho hơn một triệu người dân ở kinh đô đã mang lại lợi nhuận cực kỳ lớn. Ngay cả khi hàng năm phải chia lợi nhuận cho bảy gia tộc quý tộc, bao gồm cả Cốc Phạm, Trung Sơn Hầu Phủ vẫn chiếm phần lớn.

Trong suốt hai năm qua, sau khi trừ đi các khoản đầu tư vào công ty và mỏ, cùng với tiền chia lợi nhuận cho bảy gia tộc kia, số tiền dư dả mà Bèi Việt giữ được đã lên tới hơn một triệu lượng bạc, và con số này vẫn tiếp tục tăng lên. Nói rằng anh ta thuộc về nhóm những người giàu có nhất cũng không hề quá đáng.

Đặng Tải và Vương Dũng tất nhiên hiểu rằng tiền bạc không bao giờ là đủ, nhưng họ không thể hiểu được lý do tại sao Bèi Việt lại nghiêm túc đến thế.

Bèi Việt không ngạc nhiên trước phản ứng của họ; dù sao thì ý tưởng của anh ta cũng khá tiên tiến so với tầm nhìn của họ. Tuy nhiên, thay vì giải thích ngay lập tức, anh ta cười nhẹ và hỏi Diệp Thất: “Cậu đoán xem tôi định làm gì?”

Diệp Thất suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách không chắc chắn: “Là xây nhà tre à?”