Ông Xí cười.

Nụ cười ấy chứa đựng vừa niềm an lòng, vừa nỗi buồn khi nhớ lại quá khứ.

Những cuộc trò chuyện trước đó chỉ nhằm xác nhận suy nghĩ của cả hai bên; nếu tiếp tục nói lên, chúng sẽ dần biến thành những lời than phiền không ngừng. Vì vậy, ông Xí nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù hoàng đế đã bắt đầu nghi ngờ bạn, nhưng hiện tại vẫn chưa đến lúc phải đối đầu trực tiếp, vì vậy bạn không cần phải quá lo lắng.”

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Xin ông yên tâm, tôi biết mình nên làm gì. Từ trước đến nay, hình ảnh mà tôi tạo dựng trước triều đình luôn là một vị quan trung thành, thẳng thắn; vì tuổi còn trẻ, tôi có phần thiếu đi sự tế nhị. Thực ra, tôi không bao giờ nghĩ rằng tình hình sẽ trở nên như ngày hôm nay; mục đích của việc làm như vậy chỉ là để dễ dàng xây dựng được vị trí của mình trong triều đình mà thôi.”

Ông Xí nói: “Hiện tại, bạn vẫn cần phải kiên nhẫn.”

Bèi Việt gật đầu: “Tôi hiểu. Vì vậy, khi hoàng đế tước đi quyền đàm phán hòa bình từ tôi, tôi không hề phản đối quá mức; tôi không chỉ làm tròn bổn phận của mình một cách chu đáo mà còn không hề mất bình tĩnh trước mặt Hàn Công Đoan, chỉ là bày tỏ một chút bất mãn mà thôi. Hiện tại, tôi vẫn chưa đủ mạnh mẽ để phá hỏng hình ảnh mà mình đã dày công xây dựng.”

Bỗng nhiên, ông Xí lắc đầu và nói: “Bạn sai rồi.”

Bèi Việt nhìn ông một cách không hiểu.

Ông Xí nhớ lại những năm tháng đã qua cùng Lục Liễu Trang; chàng trai trước mắt mình giống như một tờ giấy trắng, nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã trở thành một bức tranh hùng vĩ. Vì vậy, ông Xí nói một cách sâu sắc: “Bạn mạnh mẽ hơn những gì bạn tưởng tượng.”

Chỉ trước mặt một số ít người như ông Xí, Bèi Việt mới thể hiện sự e thẹn của một người trẻ tuổi; anh ta lập tức lắc đầu và nói: “Xin ông, tôi cảm thấy mình vẫn chưa đủ mạnh mẽ.”

Ông Xí mỉm cười và nói: “Nếu không phải vì bạn đã đạt đến mức độ cao đến mức khó có thể được hoàng đế đánh giá đúng mức, hoàng đế cũng sẽ không vội vàng hành động như vậy. Tất nhiên, lần này, hoàng đế thay đổi thái độ yêu thích và dung túng trước đây đối với bạn, chắc chắn còn có những lý do sâu xa hơn.”

Biểu cảm của Bèi Việt dần trở nên nghiêm túc hơn, và anh ta nói một cách trầm ngâm: “Xin ông giải thích rõ hơn.”

Ông Xí nói: “Theo tôi thấy, việc bạn xuống phía nam để đón dâ

Mặc dù Liang Zhou đã ký kết hiệp ước hữu nghị và đồng ý về việc kết hôn để gắn bó hai bên, nhưng thực chất, mối quan hệ giữa hai phía vẫn chỉ có thể kết thúc bằng cái chết của một trong hai; điều này sẽ không bao giờ thay đổi. Nói cách khác, chuyến đi đón dâu này chắc chắn sẽ không yên bình, bởi vì bất cứ lúc nào hai bên cũng có thể thay đổi quyết định của mình.”

“Vậy là từ đầu, Hoàng đế đã không có ý tốt gì cả.”

“Ban đầu, tôi chỉ có một ý niệm mơ hồ, nhưng khi tôi vội vàng trở về kinh đô và nghe được từ một số người quen cũ trong quân đội về việc Hoàng đế và Vương Bình Chương đã sắp xếp lại lực lượng quân sự ở biên giới phía nam, lúc đó tôi mới chắc chắn rằng bạn chỉ là một con mồi.”

Bèi Việt im lặng một lúc lâu, sau đó ánh mắt anh ta đầy vẻ phức tạp và anh ta thì thầm hỏi: “Cốc Bá Bá có biết những chuyện này không?”

Câu trả lời cho câu hỏi này rõ ràng rất quan trọng đối với anh ta.

Ông Xi cảm thấy thương xót cho Bèi Việt; áp lực mà anh ta phải chịu đựng đến từ nhiều phía, nhưng điều quan trọng nhất đối với anh ta chính là sự chân thành của những người xung quanh. Vì vậy, ông nói một cách chân thành: “Lúc đầu, tôi cũng lo lắng giống như bạn, nhưng sau khi gặp Cốc Lương, tôi tin rằng anh ấy không hề biết về những chuyện này. Bèi Việt, bạn không phải là thần tiên; nếu Hoàng đế và Vương Bình Chương liên minh với nhau, việc che giấu sự thật đối với bạn không hề khó khăn.”

Bèi Việt bỗng nhiên thở phào nhẹ nhõm và nở một nụ cười nhẹ nhàng.

Sau khi loại bỏ những nỗi lo lắng đó, anh ta lại lập tức trở lại trạng thái bình tĩnh như thường lệ, suy nghĩ chăm chỉ và từ từ nói: “Nói cách khác, dù Phương Tạ Xỉ Tiểu có can thiệp hay không, Hoàng đế và Vương Bình Chương vẫn sẽ tận dụng cơ hội này để phát động chiến tranh ở biên giới.”

Ông Xi gật đầu và nói: “Đúng vậy. Tuy nhiên, hiện tại tôi vẫn không chắc liệu khi đưa ra quyết định này, Hoàng đế có tính toán đến bạn hay không, hoặc liệu sau này, khi tình hình thay đổi, liệu ông ấy có bị Vương Bình Chương thuyết phục mà dần thay đổi quan điểm về bạn hay không.”

Bèi Việt nhớ lại những sự kiện trước khi xuống phía nam và nói một cách bình tĩnh: “Ban đầu, Hoàng đế có lẽ không có ý định giết tôi; nếu không, ông ấy sẽ không giao quyền lực quân sự ở biên giới phía nam cho tôi.”

Nhưng như ngài đã nói, sau khi tôi rời kinh đô, chắc chắn sẽ có những biến cố xảy ra ở Kyoto. Một mặt, hoàng đế muốn sử dụng tôi để giành chiến thắng lớn ở miền nam; mặt khác, ông ta không muốn tôi có quá nhiều uy tín trong quân đội biên giới.”

Đó chính là điểm then chốt của vấn đề. Ông Xi nói, rồi đột nhiên thay đổi đề tài và hỏi: “Việt Ca Nhi, sau này anh dự định tiến hành những bước gì?”

Đây chính là nội dung quan trọng của cuộc trò chuyện riêng tư giữa sư phụ và đệ tử vào đêm nay.

Dù chuyện gì đã xảy ra ở Kyoto, Bèi Việt chắc chắn sẽ phải đối mặt với những thách thức khôn lường phía trước. Những lựa chọn trước mắt ông không nhiều lắm: hoặc là tiếp tục sống trong sự áp bức liên tục của hoàng đế, như Vương Bình Chương đã từng làm; hoặc là tìm cơ hội thoát ra khỏi tình huống hiện tại và sống ẩn dật, như Bèi Chân đã làm; hoặc là đơn giản là đồng ý với yêu cầu của Tần Xuân Thu, và tham gia vào cuộc tranh đấu quyết định số phận thiên hạ?

Đối diện với ánh mắt sắc bén của ông Xi, Bèi Việt dần dần cảm thấy mình có đủ sức mạnh để đưa ra quyết định. Ông nói: “Thưa ngài, tôi muốn thực hiện theo hai bước.”

Ông Xi hỏi: “Hai bước nào?”

Bèi Việt kiên định trả lời: “Bước đầu tiên, dù hoàng đế có tên là gì, tôi không muốn tiếp tục giao số phận của mình vào tay ông ta nữa.”

Nhìn vào khuôn mặt trẻ trung, tuấn tú kia và lắng nghe những lời nói quyết đoán và khác biệt của anh ta, ông Xi im lặng một lúc lâu, rồi không khỏi cười một cách vui mừng. Ông không hỏi về bước thứ hai, bởi vì điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Sau khi tiếng cười ngừng lại, ông Xi nói với vẻ hào hứng: “Tốt, bây giờ tôi sẽ giúp anh phân tích tình hình thiên hạ và xác định bước đầu tiên chúng ta nên đi theo hướng nào.”

Bèi Việt không khỏi cảm thấy hào hứng. So với những kế hoạch chi tiết mà ông từng thực hiện trước đây, lần này, ông sẽ coi cả thiên hạ như một bàn cờ, và mỗi bước đi đều cực kỳ quan trọng. Dù cuối cùng ông muốn nắm quyền lực hay chỉ muốn sống tự do, bước đầu tiên này gần như sẽ quyết định tương lai của ông.

Lúc này, ông không khỏi nhớ lại lần trước, khi ông Xi đã phân tích và đưa ra những nhận định về tình hình triều đình cho ông. Lúc đó, ông chỉ có thể lắng nghe một cách yên lặng và làm theo những lời dạy của ngài. Nhưng bây giờ, ông đã trở thành một người chơi cờ có thể quyết định số phận của chính mình

Ông Xí nói một cách điềm tĩnh: “Hiện nay thiên hạ chia làm ba phe; Tây Ngô có thể bị bỏ qua trong lúc này, vì họ không thể gây rối cho Trung Nguyên trong thời gian ngắn. Giữa Liang và Chu chắc chắn sẽ xảy ra một trận chiến; dù là Liang tiến xuống phía nam để giành lại đất đai cũ của Tiền Ngụy, hay là Nam Chu quay trở lại để thống trị miền Bắc, điều này rõ ràng không thể hoàn thành trong vài ngày. Bạn có thể tận dụng cơ hội này để củng cố và phát triển sức mạnh của mình.”

Bèi Việt gật đầu nói: “Nếu tình hình như vậy, Hoàng đế hiện tại vẫn chưa dám áp bức tôi quá mức.”

Ông Xí cười nói: “Đúng vậy. Tiếp theo, chúng ta hãy tập trung vào nội bộ của Liang. Đối với bạn, cũng cần phải chia tình hình thành ba khu vực: phía Tây, kinh đô, và phía Nam. Nếu muốn liên tục phát triển sức mạnh của mình, điều quan trọng nhất là không được thu hút sự chú ý quá mức từ người khác. Khi thời cơ đến, hãy tạo ra một “tiếng sấm” mà không ai ngờ tới.”

Bèi Việt hình dung ra bản đồ lãnh thổ của Liang và hỏi: “Theo lời ông, bước đầu tiên chúng ta nên thực hiện ở đâu?”

Ông Xí nói một cách quả quyết: “Ở năm châu thuộc vùng Phía Nam!”