Sau khi những chiến binh dũng cảm của trại Hổ Báo mở cửa thành, các binh sĩ bộ binh giáp nặng thuộc đội Long Sơn Vệ ở doanh trại phía tây kinh thành đã tiến vào và xếp hàng ngay ngắn để tiến lên phía trước.

Tình hình trên chiến trường lập tức thay đổi. Hai trăm người do Yin Dao và Gu Zong dẫn đầu là lực lượng cốt lõi dưới quyền chỉ huy của Bùi Thành. Trước khi theo Bùi Thành đến kinh đô, họ vốn là các chiến binh thuộc trại Kinh Dương ở Hổ Thành phía tây.

Do thường xuyên đối đầu với các đội kỵ binh du mục của Tây Ngô trên Cao Dương Bình Nguyên, họ về cả sức mạnh lẫn tinh thần chiến đấu đều không hề thua kém bất kỳ đội quân mạnh nào. Đối mặt với phe nổi loạn với lực lượng bộ binh giáp nặng làm lưỡi dao tấn công chính và được hai bên hỗ trợ bởi những chiến binh dũng cảm của trại Hổ Báo, hai trăm chiến binh này đã kiên cường chống lại đợt tấn công đầu tiên.

Mặc dù phải trả giá rất đắt, họ vẫn đã chặn đứng phe nổi loạn gần cửa thành.

Cơ hội trên chiến trường thoáng qua rất nhanh. Quân tiếp viện từ đội phòng thủ đã đến, nhưng không phải đi xuống từ trên tường thành, mà là lao nhanh theo con đường chính hướng đông-tây.

Ba nghìn binh sĩ bộ binh tinh nhuệ, đầy ý chí chiến đấu, đã đụng độ ác liệt với các binh sĩ bộ binh giáp nặng của đội Long Sơn Vệ ở cửa thành phía tây.

Trên tường thành, sau khi nhận được tin báo, Bùi Thành thở phào nhẹ nhõm. May mắn thay, tướng lĩnh chính Tiêu Cẩn đã chuẩn bị một cách kỹ lưỡng. Mặc dù ông không ngờ rằng Vương Bình Chương lại đào hầm tấn công sớm hơn dự kiến, nhưng phe nổi loạn cuối cùng cũng không thể phá vỡ được tường thành phía tây.

Địa hình hẹp ở cửa thành khiến cho các binh sĩ bộ binh giáp nặng không thể phát huy hết sức mạnh của mình; việc họ bị quân tiếp viện đánh bật chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Bên trong tháp thành phía nam, Tiêu Cẩn cầm kiếm trong tay, sau khi nghe báo cáo của sĩ quan truyền lệnh, ông nói một cách bình tĩnh: “Hãy thông báo cho Hoàng tử Hà Giản Lý Tử biết rằng tôi sẽ tiếp tục giữ thành thêm hai giờ nữa, để cho quân đội hoàng gia có thời gian chuẩn bị đón đầu kẻ thù.”

“Tuân lệnh!”

Người lính thân cận cúi đầu chào và rời đi nhanh chóng.

Đồng thời, chỉ huy phía nam thành, Mao Xiang, lớn tiếng nói: “Thưa Hoàng tử, cuộc tấn công của phe nổi loạn đang trở nên mãnh liệt hơn. Tôi e rằng La Hoàn Chương đã trực tiếp ra trận.”

Dưới sự bảo vệ của các người lính thân cận, Tiêu Cẩn lên đến tường thành, nhìn xuống đám quân kinh đô đông đúc bên dưới và cảnh tượng chiến trường

Mao Xiang cắn răng nói: “Tôi nhất định sẽ không làm hổ thân!”

  Tiêu Cẩn thu hồi ánh mắt, không quan tâm đến những đợt tấn công dữ dội của phe nổi loạn nữa, mà bình tĩnh nhìn về phía bắc, trong lòng thầm nghĩ: “Hoàng đế đã nói rằng ngài chắc chắn sẽ xuất hiện… Mặc dù tôi hoài nghi điều này, nhưng vẫn hy vọng ngài sẽ không làm thất vọng Hoàng đế.”

  ……

  Chỉ còn chưa đầy nửa giờ nữa là trời sáng, nhưng trong kinh thành, không mấy ai còn có thể ngủ yên được nữa.

  Lúc này, chẳng ai biết tình hình chiến sự ở ngoại ô ra sao; có người hy vọng các binh sĩ canh gác sẽ đánh bại kẻ thù, chỉ cần giữ vững kinh đô cho đến khi quân tiếp viện đến, Đại Lương sẽ không xảy ra những biến cố lớn. Cũng có người mong muốn quân đội kinh thành sẽ đột nhập vào thành và thực hiện những thay đổi lớn, như vậy họ mới có thể tận dụng cơ hội này để thăng tiến nhanh chóng.

  Bên trong hoàng cung thì vẫn yên bình; sau khi nhận được sự cho phép từ Thái tử giám hộ, Nguyên lãnh đạo bên phải Lạc Đình đã triệu tập sáu bộ thượng thư và một số Võ Huân vào cung, khiến cho hai cơ quan chính phủ vốn đã rộng rãi bây giờ trở nên chật chội không thể chứa nổi.

  Mọi người đều biết Lạc Đình tại sao lại làm như vậy, nhưng trước khi tình hình trở nên rõ ràng, không ai dám phản đối lệnh này, bởi vì phía sau mỗi người lính cung đình mang tin tức đều có một đội quân cấm vệ cao lớn, đầy vẻ hung dữ.

  Vào khoảng giờ Mão, một tin tức từ hậu cung đã khiến những vị đại thần đang lo lắng trở nên vui mừng không ngớt; bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở đó cuối cùng cũng được giảm bớt.

  Khai Bình Đế cuối cùng cũng tỉnh dậy sau một ngày một đêm hôn mê.

  Hậu cung, Điện Hưng Khánh.

  Nằm trên giường rồng, Khai Bình Đế trông tái nhợt, không còn sức sống rạng rỡ như trước nữa.

  Mặc dù nhát dao đó không trúng vào những vị trí quan trọng của ông, và loại độc dược mà kẻ sát thủ sử dụng khá thông thường, nên các thái y cũng dễ dàng xử lý được, nhưng ông vẫn là một người đàn ông gần năm mươi tuổi, sức khỏe không còn mạnh mẽ như Cốc Lương.

  Nhìn thấy vị Hoàng đế già yếu đi rõ rệt, các phi tần trong hậu cung đều rơi nước mắt; Thái tử Lưu Hiền thậm chí còn quỳ bên cạnh giường để hỏi thăm tình trạng sức khỏe của Khai Bình Đế, tình cảm hiếu thảo của ông ta thật sự rất rõ ràng

“

   Mạc Hào Lễ với vẻ mặt phức tạp nói: “Bệ hạ, lúc này điều quan trọng nhất là nghỉ ngơi dưỡng sức.”

   Khoái Bình Đế lắc đầu nhẹ, kiên quyết nói: “Tất cả hãy rời đi.”

   Mọi người không dám trì hoãn thêm nữa; dù rất không nỡ và lo lắng, họ vẫn phải lần lượt rời khỏi phòng.

   Không gian trong căn phòng ngủ rộng lớn trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

   Khoái Bình Đế nhìn ngắm cảnh vật quen thuộc trước mắt, bình tĩnh nói: “Các ngươi cứ ngồi xuống đi.”

   Mạc Hào Lễ không từ chối, ngồi xuống chiếc ghế tròn bên cạnh, nhìn thấy vẻ mệt mỏi của hoàng đế, sau một lúc mới thì thầm: “Bệ hạ, sao lại đến nỗi này…”

   Câu nói đó có vẻ mơ hồ, nhưng khoái Bình Đế rõ ràng hiểu được ý nghĩa sâu xa bên trong. Ông không tiếp tục theo đuổi câu nói của Mạc Hào Lễ, mà thay vào đó, ông bày tỏ vẻ hoài niệm về quá khứ và thở dài: “Ngài còn nhớ không, hai năm trước khi cha ta qua đời, ngài đã chỉ định anh trai thứ hai làm thái tử; lúc đó, Quân Hành công đã kiên định ủng hộ ngài. Hai năm sau, anh trai thứ hai lâm bệnh nặng và qua đời, Vương Bình Chương đã khuyên ta lên ngôi kế vị… Rất nhiều người im lặng, nhưng chính Quân Hành công là người đầu tiên lên tiếng, và nhờ vậy, ngai vàng của ta mới được định đoạt.”

   Khuôn mặt già nua của Mạc Hào Lễ hiện rõ vẻ buồn bã: “Bệ hạ, thần thực sự đã già rồi… Thần không nhớ nổi những chuyện xưa nữa.”

   Khoái Bình Đế cố gắng mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Ta chỉ muốn nói rằng, trên đời này không có điều gì là bất biến; cũng không ai có thể mãi giữ vững lý tưởng ban đầu của mình. Ngay cả một vị quan tài ba như Quân Hành công – người chắc chắn sẽ được ghi danh vào sử sách vì tài năng cai trị của mình – cũng có thể đưa ra những quyết định hoàn toàn trái ngược tùy theo tình hình thực tế. Nhưng ta biết rằng, dù Quân Hành công chọn con đường nào, lòng ông luôn hướng về lợi ích của Đại Lương.”

   Mạc Hào Lễ thở dài, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của hoàng đế và từ từ nói: “Vì vậy, bệ hạ muốn xem người thanh niên kia sẽ làm gì…”

   Khoái Bình Đế hỏi: “Chẳng lẽ Quân Hành công không muốn xem sao?”

   Mạc Hào Lễ đưa hai tay vào ống tay áo, buồn bã nói: “Bệ hạ, ngày xưa thần đã từng nói rằng, Bèi Việt giống như một tấm gương… Những gì bạn nhìn thấy trong gương, chính là những gì bạn đang

Nếu bệ hạ có thể duy trì được sự tin tưởng lẫn nhau giữa vua và quan lại, thì Bèi Việt đứa trẻ này chắc chắn sẽ giúp Đại Lương mở rộng lãnh thổ, góp phần xây dựng nên một đế chế thịnh vượng.”

Chỉ có ông ta mới có thể sử dụng từ “ngươi” khi nói chuyện trước mặt Bình Đế.

Bình Đế cười hiểu và nói: “Quân công đã hiểu lầm rồi. Bèi Việt kia rất thông minh; ông ta biết bệ hạ muốn gì và cũng hiểu mình nên làm gì. Vì vậy, lần này bệ hạ không cần xem xét đến ông ta.”

Mạc Hào Lễ im lặng không nói gì.

Từ đầu đến cuối, hai người vua và quan này chưa bao giờ đề cập đến vấn đề Vương Bình Chương; cứ như thể lúc này, kinh thành vẫn chưa bị quân phiến loạn tấn công, và tình hình phòng thủ vẫn ổn định.

Bình Đế hiểu tại sao vị cựu quan này lại im lặng, nhưng ông không cho rằng mình có lỗi.

Ngay từ đầu, khi Vương Bình Chương không hề xin tha cho Vương Cửu Huyền, ông đã biết rằng người đó đã sẵn sàng liều mọi thứ.

Dù triều đình có vẻ yên bình, nhưng thực tế vẫn ẩn chứa nhiều nguy hiểm. Là vua tối cao, ông không thể để lại cho vị vua kế nhiệm một triều đình đầy rủi ro.

Sau một lúc dài, Bình Đế nói một cách trầm ngâm: “Quân công, có thể ban hành chỉ thị bí mật đó rồi.”

Dáng vẻ của Mạc Hào Lễ dường như càng trở nên còng queo hơn; ông cúi đầu đáp: “Vâng, bệ hạ.”

……

Phía bắc kinh thành, doanh trại Bắc Đại.

Cánh cửa doanh trại mở ra, đại quân xuất phát trong trật tự.

Bèi Việt nhìn vào bầu đêm dày đặc như sương mù, khuôn mặt ông bình tĩnh và quyết đoán; thanh kiếm dài trong tay ông phát ra tiếng rít gào đầy hung hãn.