Nếu bỏ qua môi trường sống khắc nghiệt này và nhìn nhận cảnh vật của vùng hoang mạc bằng con mắt của kiếp trước, thì phong cảnh nơi đây quả thực rất hùng vĩ và tuyệt đẹp.

Bầu trời và đất đai mênh mông, những đám mây lửng lờ trôi đi, cảnh tượng trước mắt khiến người ta không khỏi xúc động.

Trên mặt đất, những ngọn núi, những khu rừng thưa thớt, lớp đất đóng băng, cùng với hai ba dòng sông chảy xiết không ngừng, tạo nên một bức tranh được vẽ bằng những nét đậm màu; vẻ hùng vĩ của nó không thể bị che giấu, tựa như ánh nắng mặt trời mới mọc, tuôn trào mãnh liệt.

Đến ngày thứ ba tiến vào vùng hoang mạc, đội quân Tàng Phong Vệ đã di chuyển được hơn một trăm năm mươi dặm. Tốc độ này hoàn toàn khác biệt so với những lần trước; có vẻ như họ không hề có ý định tiến hành cuộc tấn công dài ngày chống lại các bộ lạc man rợ, mà chỉ đơn giản là đi dạo tham quan thiên nhiên.

Nếu những vị thanh niên viên chức triều đình nghe được tin này, họ chắc chắn sẽ viết ngay những bản tố cáo gay gắt, dẫn chứng rõ ràng để trình lên Hoàng đế nhằm “đánh bại” Bèi Việt. Trong mắt họ, những kẻ man rợ đang xâm lược biên giới, giết hại binh sĩ và dân chúng; hàng trăm chiến sĩ trong vùng Kinh Lý Quan vẫn chưa được an táng, và hàng nghìn người dân khác trên vùng hoang mạc đang phải chịu sự ngược đãi từ những kẻ man rợ đó. Đội quân Tàng Phong Vệ lẽ ra phải nhanh chóng tiến vào để giết chết những kẻ tàn bạo ấy.

Tuy nhiên, từ chỉ huy Uy Quý trở xuống, bao gồm hai phó chỉ huy, năm vị tướng lĩnh, hai mươi lăm vị chỉ huy du kích và hơn mười nghìn binh sĩ, không ai nghi ngờ quyết định của Bèi Việt.

Ngoài việc họ tin tưởng vào Bèi Việt, lý do khác là lần này đội quân Tàng Phong Vệ không hề tiến vào đơn độc; phía sau họ còn có hơn tám nghìn binh sĩ hỗ trợ và những người lao động dân sự, những người có nhiệm vụ vận chuyển lương thực và vật tư cho đội quân.

Trương Đức được sắp xếp vào đội quân tiên phong, dọc đường hướng dẫn đường đi cho vị tướng dũng cảm tên là Trần Hiển Đạt.

Là một binh sĩ nhỏ thuộc trạm quân sự Bắc Sơn, thuộc quyền quản lý của Đại doanh Xuân Hóa, Trương Đức chưa bao giờ chứng kiến một đội kỵ binh có kỷ luật nghiêm ngặt đến thế. Một vài năm trước, Đại doanh Xuân Hóa cũng từng có một đội kỵ binh, nhưng sau đó, do triều đình không thể cung cấp đủ ngựa chiến, đội kỵ binh đó đã dần bị giải tán. Từng cũng đã từng nhìn thấy đội kỵ binh đó di chuyển; mặc dù không th

“Tướng quân, nếu tiếp tục đi với tốc độ này, chúng ta sẽ mất khoảng mười ngày mới đến nơi đó.” Trong lúc hành quân, Trương Đức tìm cơ hội và nói một cách thận trọng.

Trần Hiển Đạt quay đầu hỏi: “Cậu lo lắng rồi à?”

Trương Đức thở dài: “Tôi lo rằng bọn man rợ có thể rút lui về vùng sâu trong hoang mạc; lần này chúng đã bắt đi rất nhiều người. Nếu để chúng thoát trở về thành công, việc tìm ra những bộ lạc đó trên hoang mạc sẽ rất khó.”

Trần Hiển Đạt gật đầu đồng ý: “Cậu quan tâm đến điều này thật tốt. Nhưng không cần phải vội vàng, bởi đây là mệnh lệnh của Chúa tước chúng ta. Hãy nhớ rằng, trên chiến trường, ngoài việc không sợ chết, còn có một điều quan trọng hơn nữa, đó là luôn tuân theo mệnh lệnh của Chúa tước. Chỉ cần làm được điều này, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.”

Trương Đức cung kính đáp: “Tôi xin ghi nhớ.”

Mặc dù chỉ ở lại trong đội quân Tàng Phong Vệ vài ngày, nhưng anh ta đã hiểu rõ sự tôn kính và tin tưởng mà đội kỵ binh tinh nhuệ này dành cho Bèi Việt. Khác với sự e ngại mà các đồng đội từng có đối với triều đình khi còn ở trạm quân sự Bắc Sơn, những người xung quanh anh ta dường như chỉ biết đến vị Bèi Hầu ấy, và lòng trung thành của họ đã đạt đến mức cực kỳ cao. Ngay cả khi Bèi Việt yêu cầu họ hy sinh mạng sống, Trương Đức tin chắc rằng sẽ không ai sợ hãi hay lùi bước.

Trần Hiển Đạt lại hỏi: “Khi cậu trốn thoát, Dương Định còn sống không?”

Trương Đức đáp: “Vâng, nhưng… tôi lo rằng bọn man rợ có thể trút giận lên đầu anh ấy.”

Trần Hiển Đạt nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, trông có vẻ nghiêm túc bất thường và nói một cách trầm ngâm: “Tôi không quen biết cậu bé đó, nhưng tôi rất quen với cha của anh ấy. Thành thật mà nói, tôi không thích giao tiếp với những người như cha của anh ấy, nhưng nếu mỗi quan chức đều giống như cha của anh ấy, chắc chắn thế giới này sẽ ít đi rất nhiều oan ức và bất công.”

Trương Đức với vẻ mặt phức tạp: “Dương Định chưa bao giờ kể với chúng tôi về gia đình mình.”

“Trần Hiển Đạt mỉm cười và nói: ‘Thật giống phong cách hành động của cha anh ta. Cậu không cần suy nghĩ quá nhiều; với tư cách là binh sĩ, khi bước lên chiến trường, sống chết đã được định sẵn, giàu nghèo cũng do ông trời quyết định. Dù có chết hay sống, cũng không thể trách người khác.’”

Trương Đức chỉ có thể kìm nén những suy nghĩ trong lòng và cố gắng cười nói: “Đúng vậy, lời của tướng quân rất hợp lý.”

Phía sau đội quân tiên phong là lực lượng vệ binh chủ lực, gồm ba nghìn kỵ binh sắt, bảo vệ chặt chẽ Bèi Việt và các binh sĩ thân cận của ông ấy ở vị trí trung tâm.

“Uy Quý.”

“Tôi ở đây.”

“Có thông tin gì bất thường từ lực lượng kỵ binh tuần tra không?”

“Báo cáo với ngài, trong những ngày qua không có tình huống bất thường nào xảy ra. Trên đường tiến quân, chúng tôi không gặp phải điệp viên của bọn man rợ, cũng không tìm thấy dấu vết sinh hoạt của các bộ lạc man rợ.”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Nơi này thuộc vùng biên giới giữa hoang mạc và Đại Lương; bọn man rợ chắc chắn không dám định cư ở khoảng cách gần như vậy. Chúng ta cảnh giác với họ, và họ cũng chắc chắn sẽ e ngại chúng ta, đặc biệt là những bộ lạc nhỏ.”

Uy Quý suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngài, trong hai ngày qua tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, và cảm thấy rằng sức mạnh của bọn man rợ có vẻ khá bất thường.”

Bèi Việt gật đầu, yêu cầu anh ta tiếp tục nói.

Uy Quý phân tích một cách bình tĩnh: “Nếu Trương Đức không nói dối, thì sau khi cướp đi một lượng lớn tài sản và con người, bọn man rợ không hề rút lui về vùng sâu trong hoang mạc, mà lại tiếp tục ở lại gần biên giới, dường như đang chờ đợi chúng ta tìm đến. Với tầm nhìn chiến lược mà thủ lĩnh bọn man rợ đã thể hiện trước đó, họ không nên đưa ra quyết định như vậy.”

Bèi Việt cúi xuống lấy một bức thư bí mật từ túi treo bên cạnh lưng ngựa và đưa cho Uy Quý: “Cậu hãy xem bức thư này trước.”

Uy Quý nhận lấy lá thư, đọc xong rồi trở nên nghiêm túc và nói: “Nhà máy mỏ Vân Châu dám làm như vậy sao? Họ không sợ bị tàn diệt à?”

Bèi Việt im lặng một lúc lâu mới nói: “Năm xưa, Hoàng đế muốn giành lấy nhà máy mỏ Tương Vân do tôi quản lý. Để bảo vệ tài sản này, tôi đã giao công thức sản xuất than hoa ong cho họ và miễn phí hỗ trợ Thạch Thán Tự trong việc thiết lập mạng lưới kinh doanh.”

Nhưng nói thật lòng mà, tôi thực sự mong muốn người dân của Đại Lương có cuộc sống tốt đẹp hơn. Ba châu phía Bắc rất nghèo khó, cuộc sống của người dân rất gian khổ; vì vậy tôi mới đặt ra những mục tiêu lợi nhuận không quá khắt khe cho mỏ khoáng sản ở Vân Châu, với ý định làm điều tốt cho dân chúng. Vì chuyện này, tôi còn tranh luận với Lạc Đình qua thư vài lần.”

Khuôn mặt của Uy Quý trở nên tức giận hơn: “Thế nhưng họ lại chiếm đoạt tài sản công, coi lòng tốt của Ngài như thứ không đáng giá.”

Bèi Việt lắc đầu nói: “Chiếm đoạt tài sản công thì cũng đành… Có lẽ Ngài vẫn chưa nhận ra rằng số bạc từ mỏ khoáng sản đã đi đâu.”

Nghe vậy, Uy Quý lại cầm lấy lá thư, đọc những dòng trong đó và không khỏi lo lắng, cau mày hỏi: “Ngài muốn nói là, có vấn đề gì xảy ra ở doanh trại Tuyên Hóa phải không?”

Bèi Việt nhắm mắt nhìn ra khoảng trời mênh mông phía trước, thì thầm: “Không lạ gì khi có người nhắc nhở tôi phải cẩn thận… Nỗi nguy hiểm ở biên giới phía Bắc không nằm ở những kẻ man rợ, mà nằm ở bên trong.”

Trong đầu Uy Quý hiện lên tất cả các chi tiết liên quan đến cuộc chiến này, nỗi lo lắng trong anh ta càng tăng lên, và anh không nhịn được mà nói: “Ngài, thuộc hạ xin Ngài trở về Kỳ Lý Quan để chỉ huy; việc này để thuộc hạ đảm nhận là được.”

Quân đội Tàng Phong Vệ luôn có kỷ luật nghiêm ngặt, nhưng không quá khắt khe về mặt phân biệt địa vị; thông thường, Bèi Việt luôn yêu cầu các tướng sĩ dưới quyền mình không cần phải quá khiêm tốn, và Uy Quý cùng những người khác cũng thường không sử dụng danh xưng “Ngài” để gọi ông ấy.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn không giống như mọi khi của Uy Quý, Bèi Việt bình tĩnh nói: “Đừng lo lắng. Nếu muốn giải quyết triệt để cả những mối nguy bên trong lẫn bên ngoài, tôi phải tự mình đối đầu với những kẻ man rợ. Uy Quý, việc tiếp theo này, tôi chỉ có thể giao cho ngươi thực hiện.”

Uy Quý gật đầu: “Xin Ngài chỉ thị.”

Bèi Việt nói chậm rãi, trong khi Uy Quý lắng nghe một cách bình tĩnh… Nhưng lòng anh ta dần tràn ngập niềm quyết tâm mãnh liệt.

Cuối cùng, Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói một cách nhẹ nhàng: “Lần này, tôi sẽ đóng vai mồi để giúp ngươi.”

Uy Quý cúi chào trên lưng ngựa, cắn răng nói: “Dù phải hy sinh mạng sống của mình ở biên giới phía Bắc, thuộc hạ cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà Ngài giao!”

Gió lạnh thổi vút,