“Tên cậu là gì?”

“Tôi tên Jia Cheng.”

“Năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Mười lăm.”

“Đây là em gái cậu phải không?”

“Vâng, tên em ấy là Jia Jia, năm nay chín tuổi.”

“Nhà cậu còn người thân nào khác không?”

“……”

Trong bóng đêm mờ ảo, Jia Cheng nhắm chặt môi, vẻ mặt buồn bã khi lắc đầu. Cô bé Jia Jia nhỏ bé nắm lấy tay anh, nhìn những người đàn ông mặc áo giáp sáng loáng, oai vệ trước mặt, thân hình gầy yếu của cô run rẩy nhẹ.

Bèi Việt liếc nhìn những ngôi mộ mới được xây dựng phía sau Jia Cheng, hỏi một cách nhẹ nhàng: “Chuyện này xảy ra từ khi nào?”

Jia Cheng đáp với giọng đau buồn: “Cách đây mười ngày.”

“Giơ hai tay lên.” Bèi Việt nói.

Dưới ánh đèn của những ngọn đuốc mà binh sĩ xung quanh đã đốt lên, mọi người thấy lòng bàn tay Jia Cheng đều đầy vết phồng nước; có nghĩa là trong suốt mười ngày qua, anh không ngừng làm việc, từ việc đào hố cho đến việc chôn cất thi thể của người dân trong làng.

Nhìn thấy cảnh tượng này, các tướng sĩ đứng phía sau Bèi Việt đều cảm thấy xúc động. Họ tự hỏi, nếu chính mình gặp phải hoàn cảnh bi thảm như vậy, liệu có thể làm được như cậu bé này không? Không chỉ không sợ hãi bỏ chạy, mà còn giữ được bình tĩnh để lo liệu mọi việc sau này. Điều đáng quý hơn nữa là, Jia Cheng không chỉ quan tâm đến người thân của mình, mà còn chăm sóc để những người dân trong làng được an nghỉ.

Bèi Việt hỏi: “Tại sao không đi tìm người ở thị trấn để xin giúp đỡ?”

Trước khi Jia Cheng kịp trả lời, Jia Jia đã nói với giọng nức nở: “Anh trai tôi đã đưa tôi đến thị trấn vào ban đêm, nhưng mọi người ở đó không chịu mở cửa, thậm chí còn mắng chúng tôi là ‘đồ mang lại tai họa’, bảo chúng tôi đi xa đi.”

Trần Hiển Đạt tức giận nói: “Bây giờ tôi sẽ giết hết lũ khốn nạn đó!”

Gương mặt anh ta trở nên hung dữ, giọng nói gay gắt khiến Jia Jia sợ đến nỗi nước mắt lập tức trào ra.

Uy Quý nhẹ nhàng la mắng: “Cậu có vấn đề gì vậy? Đứng sang một bên đi!”

Bèi Việt nói nhẹ nhàng với Jia Jia: “Đừng sợ, chúng tôi là quân đội của Đại Liang, đến đây để giúp các bạn trả thù.”

Jia Jia lau nước mắt, nhìn Bèi Việt – người trông không hơn họ là bao – và cẩn thận nói: “Con không sợ đâu.”

Bèi Việt mỉm cười nhẹ và hỏi Jia Cheng: “Con đã từng học sách chưa?”

Jia Cheng đáp: “Thưa ngài, con bắt đầu học khi mới bảy tuổi, và ban đầu dự định sẽ tham gia kỳ thi của phủ Định Ninh vào năm tới.”

Jia Jia xen vào: “Anh trai con thật là thông minh lắm! Thầy giáo nói rằng anh ấy chắc chắn sẽ trở thành người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất.”

Cô bé dường như không hiểu ý nghĩa của “người đứng đầu danh sách”, nhưng sự kính trọng và tin tưởng dành cho anh trai mình thì rõ ràng rất rõ.

Bèi Việt liền nói: “Hồng Chi, hãy tìm một số người đáng tin cậy để đưa họ đến Tuyên Dương và tạm thời giao họ cho văn phòng của sứ giả hoàng gia.”

“Vâng.” Phù Hoành Chi đáp lại.

“Ngài hãy chờ một chút.” Jia Cheng bỗng nhiên nói.

Bèi Việt nhìn anh ta một cách bình tĩnh.

Jia Cheng lấy hết can đảm và hỏi: “Xin hỏi ngài, liệu ngài có phải là sứ giả Pei đến từ kinh đô không?”

Bèi Việt gật đầu: “Con biết đến tôi à?”

Jia Cheng cung kính đáp: “Con đã nghe thầy giáo kể về những công trạng của ngài, và cũng biết rằng ngài đã tiêu diệt bọn cướp ở núi Thanh Ngọc tại huyện Lâm Thanh cách đây không lâu. Sứ giả ơi, con mong được theo ngài và trở thành một chiến binh, chỉ cần có thể trả thù cho gia đình và người dân quê hương, con sẵn lòng hy sinh mạng sống!”

Bèi Việt do dự một chút: “Con từ bỏ tương lai tốt đẹp của một học giả để đi theo tôi làm một chiến binh sao?”

Jia Cheng kiên quyết đáp: “Chỉ cần có thể trả thù được, con sẵn lòng từ bỏ mọi thứ.”

Bèi Việt nhìn anh ta một lát. Dựa vào những gì đã thấy trước đó, Jia Cheng thể hiện ra sự quyết tâm, ý chí và lòng dũng cảm khá tốt; anh ta quả là một viên ngọc thô đáng để được chế tác. Nhưng việc đi lính không phải là chuyện đùa cợt, đặc biệt là khi họ đối mặt với những kẻ hung ác như đội quân Xi Wu Ba Dao. Một thanh niên như Jia Cheng, chưa từng qua huấn luyện hay học võ, có lẽ sẽ rất dễ dàng tử vong trên chiến trường.

Sau một lúc suy nghĩ, Bèi Việt lắc đầu và nói: “Nếu con thực sự muốn đi lính, hãy đến tìm một người tên là Đặng Tải ở Huỳnh Dương Thành; người đó sẽ dẫn dắt con và dạy con võ. Tất nhiên, con cũng có thể bất cứ lúc nào quyết định từ bỏ việc học sách, tôi sẽ không phiền lòng đâu.”

“Thưa ngài, xin hãy cho con được theo ngài!”

“Xin hãy tha thứ cho tôi!”

Jia Cheng đột nhiên quỳ gối xuống và cúi đầu liên tục.

Thấy vậy, Jia Jia cũng nhanh chóng quỳ theo sau.

Uy Quý bước lên và nói: “Ngài Quý Tộc, sao không để Jia Cheng đi theo ngài, giữ lá cờ nhỉ? Cậu bé này không phải là một kẻ yếu đuối, trông có vẻ khá mạnh mẽ đấy.”

Jia Cheng vẫn tiếp tục cúi đầu không nói một lời; trán anh đã đỏ tím vì cúi quá nhiều.

“Được rồi, hãy chào tạm biệt em gái mình trước, sau đó theo ta ra trận đi.”

Bèi Việt nói một cách vừa tức giận vừa buồn cười, rồi quay lưng đi.

“Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài!”

Jia Cheng đầy nước mắt, tràn đầy biết ơn, sau đó đứng dậy, nắm tay Jia Jia và nói: “Em gái yêu, ông Pei này là người tốt đây. Em hãy theo người của ông ấy đi Huỳnh Dương Thành nhé?”

Dù còn nhỏ tuổi, nhưng Jia Jia vừa mới trải qua sự mất mát lớn, khi nhận ra mình sắp phải chia tay người thân duy nhất, cô bé lập tức hoảng loạn và kinh hoàng: “Anh ơi, em muốn đi theo anh.”

Jia Cheng vuốt ve mái tóc rối bù của em gái, nở một nụ cười đắng cay và nói: “Em gái ơi, anh phải đi ra chiến trường đấy. Em còn quá nhỏ, làm sao có thể đi theo anh được? Hãy nghe lời anh đi, trước hết hãy ở lại Xingyang một thời gian. Khi anh trả được thù xong, sẽ quay lại tìm em, mua quần áo mới và kẹo ngọt ngon cho em, được không?”

Nước mắt của Jia Jia không thể kiềm chế được mà rơi xuống. Cô bé lắc đầu mạnh mẽ: “Em không cần những thứ đó đâu… Anh đừng bỏ rơi em nhé!”

Cô bé bắt đầu khóc nức nở.

Jia Cheng ôm lấy khuôn mặt em gái, và cả anh cũng bật khóc. Anh lau đi những giọt nước mắt trên mặt em gái, nhưng dường như chúng không bao giờ hết.

“Em gái ơi, hãy nghe lời anh đi… Anh sẽ sớm quay lại tìm em thôi.”

Anh quay người và cúi chào sâu sắc trước mặt Phù Hoành Chi với vẻ mặt nghiêm túc: “Em gái còn nhỏ, chưa hiểu chuyện… Mong ngài quan tâm đến em ấy nhiều hơn.”

Phù Hoành Chi gật đầu nhẹ và nói: “Không cần lo lắng đâu.”

Jia Cheng đứng dậy, nhìn Jia Jia một cách lưu luyến, rồi bước đi xa.

“Anh ơi…”

Jia Jia gọi lớn, nhưng vì từ nhỏ đã quen nghe theo lời anh, cô bé không dám theo sau, chỉ có thể đứng đó một mình, rơi nước mắt.

Phù Hoành Chi thở dài một hơi, nói với người tin cậy bên cạnh: “Hãy đưa cô bé này đến nơi ở của sứ giả một cách an toàn, giao cho gia đình Lin chăm sóc… Đừng để xảy ra b

“Thưa ngài, xin hãy yên tâm!” Mọi người đều cúi đầu nhận lệnh.

Các binh sĩ thuộc đội vệ binh Tàng Phong đã sẵn sàng vào trận đấu. Bèi Việt nhìn thấy Jia Cheng chạy nhanh đến bên mình và hỏi: “Anh biết cưỡi ngựa không?”

Jia Cheng vẫn chưa thoát khỏi những cảm xúc phức tạp; câu hỏi của Bèi Việt giống như một xô nước lạnh dội lên đầu anh.

Anh chỉ từng cưỡi trâu, chưa bao giờ cưỡi ngựa… Nhưng nếu không biết cưỡi ngựa thì làm sao có thể tham gia chiến đấu được?

Ngay cả việc cầm cờ đi nữa cũng cần phải biết cưỡi ngựa… Làm sao có thể theo kịp tốc độ của đại quân chỉ bằng cách đi bộ?

Nhìn thấy ánh mắt kiên định trong sự lúng túng của Jia Cheng, Bèi Việt bỗng nhớ lại chính mình khi còn sống trong căn nhà chật hẹp ở Định Quốc Phủ, liền không tiếp tục trêu chọc anh nữa, mà quay sang nói với Uy Quý: “Người này do ngươi để lại, bây giờ giao cho ngươi rồi.”

Uy Quý gật đầu đáp: “Tôi xin nhận lệnh.”

Cuối cùng, Bèi Việt nhìn lại ngôi làng yên tĩnh và nói với giọng trầm ấm: “Truyền lệnh: hướng đông bắc!”