Linh Châu, Huỳnh Dương Thành.

Sau khi Tây Ngô rút quân, biên giới lại trở về sự yên bình. Đối với người dân khắp các vùng của Linh Châu, cuộc chiến tranh quốc tế này dù khiến họ lo lắng, nhưng Ngô quân không hề xâm phạm được tuyến phòng thủ của quân biên giới; điều duy nhất gây ra là tình trạng khan hiếm vật tư sinh hoạt, nhưng tình hình nhanh chóng trở lại bình thường sau khi chiến tranh kết thúc.

Theo thông tin từ những gián điệp đang hoạt động trong lãnh thổ Tây Ngô, Tuyên Vũ Đế vừa trở về An Dương đã lập tức tước bỏ chức vụ và danh hiệu của Đại tướng phòng thủ phía đông Tạ Lâm, đồng thời bắt giam tất cả các tướng lĩnh thuộc quân đội phía bắc để điều tra. Sau thất bại thảm hại này – khi 160.000 binh sĩ và 8.000 kỵ binh An Dương đã hy sinh tại Cao Dương Bình Nguyên – quốc gia Ngô không còn sức mạnh để tiến công về phía đông nữa.

Nếu không phải vì Bèi Việt đã tung ra chiến thuật bất ngờ để tái chiếm Nam Chu, thì Đại Lương chắc chắn sẽ tập trung lực lượng để tấn công Ngô, ít nhất cũng sẽ chiếm giữ được Cao Dương Bình Nguyên.

Tuy nhiên, hiện nay trọng tâm của triều đình vẫn nằm ở miền nam; quân đội phía tây chỉ cần thực hiện chiến lược ban đầu, tiếp tục duy trì tuyến phòng thủ gồm các căn cứ Long Cung, Hổ Thành, Kim Thủy Đại Cung và Định Tây Đại Cung để áp đặt áp lực lên biên giới Tây Ngô, như vậy thì Ngô quân sẽ luôn ở trong tình trạng lo lắng.

Tình trạng sức khỏe của Cốc Lương vẫn chưa rõ ràng; kể từ khi ông trở về Tỉnh Dương từ căn cứ quân sự Cổ Bình, ông chưa bao giờ xuất hiện trước công chúng. Mọi người chỉ biết rằng vị tướng có công lao lớn này đang nằm viện dưỡng bệnh; ngay cả các tướng lĩnh cũng chỉ có thể gặp ông thỉnh thoảng mà thôi.

Trong dinh thự của vị tướng lớn, cảnh vật rất thoáng đãng. Cốc Lương ngồi trên ghế dài dưới hiên, còn Vương Dũng đứng bên cạnh, một cách ngăn nắp kể lại bản báo cáo khẩn cấp mà Bèi Việt vừa gửi đến.

Cốc Lương nhắm mắt lại, sau khi nghe xong liền mỉm cười và nói: “Đứa bé này à…”

Thấy vậy, Vương Dũng hơi lo lắng và hỏi: “Thưa ngài, liệu kế hoạch của thiếu gia có gì không ổn chăng?”

Cốc Lương lắc đầu và nói một cách bình thản: “Không có gì không ổn cả. Mặc dù nó nằm ngoài dự đoán, nhưng vẫn là điều hợp lý.”

Lúc này, Cốc Phạm và Cốc Mang cùng nhau bước vào sân trong. Cốc Phạm nói trước: “Thưa cha, tất cả các thái y và vệ sĩ được cử đến đây đã bị bắt giữ. Tôi và anh ba đã thẩm vấn họ; mặc dù những vệ sĩ đó không nói gì cả, nhưng vài thái y đã thừa nhận rằng họ thực sự có ý định đầu độc cha khi chăm sóc vết thương cho cha. Chúng tôi cũng tìm thấy một số loại độc dược trong đồ đạc của họ. Nhưng dù con có ép họ đến mức nào, họ cũng không dám tiết lộ kẻ chủ mưu đứng sau.”

Vương Dũng bỗng giật mình.

Còn Cốc Lương thì nói một cách bình tĩnh: “Nếu họ không dám nói, thì đó chính là họ đã nói ra rồi.”

Ông từ từ mở mắt, ánh mắt lóe lên một tia sắc lạnh lẽo, rồi nói với giọng trầm ngâm: “Hãy triệu tập Nam An Hầu Tô Ngọ đến gặp ta ngay lập tức.”

Các anh em nhà Gu rất phấn khích và đáp: “Tuân lệnh!”

Trong thời gian này, Tô Ngọ cũng vẫn ở lại cùng với Huỳnh Dương Thành, nhưng chỉ có vài trăm vệ sĩ thân cận bên cạnh. Cốc Lương đã yêu cầu Phổ Định Hầu Trần Hoàn dẫn quân từ doanh trại phía nam về kinh để nghỉ ngơi, đồng thời dưới cái cớ tăng cường phòng thủ biên giới, ông đã chia quân từ doanh trại phía tây thành các đơn vị và điều động chúng đến các căn cứ khác nhau. Mặc dù Tô Ngọ có chút phản đối, nhưng vì ông này cũng đang đảm nhiệm chức vụ tư lệnh quân phía tây, nên ông không có cơ hội nào để phản đối.

Sau khi nhận được lệnh, Tô Ngọ không suy nghĩ nhiều, liền dẫn theo mười mấy vệ sĩ đến dinh tổng tư lệnh. Vừa mới đến trước cửa, ông đã thấy Lýnh Châu Thái Sứ Đường Dư Chi bước xuống từ xe ngựa.

Sau khi chào hỏi xong, Tô Ngọ hỏi một cách bình tĩnh: “Hầu Tang, liệu Ngài có biết lý do tại sao Tả Quân Cơ triệu tập tôi hôm nay không?”

Đường Dư Chi suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có lẽ là liên quan đến việc phòng thủ biên giới. Hầu Tô, xin mời.”

“Hầu Tang, xin mời.”

Hai người cùng nhau bước vào dinh tổng tư lệnh. Những vệ sĩ theo hầu tự nhiên không được phép vào bên trong, mà đều ở lại trên đường phía trước dinh.

Cốc Mang tự mình dẫn hai người vào phòng khánh tiếp chính. Tô Ngọ cảm thấy hơi ngạc nhiên, bởi trong thời gian này ông đã gặp Cốc Lương ba lần, và mỗi lần đều là tại phòng ngủ ở phía sau nhà. Vết thương của Cốc Lương thực sự rất nặng, nên ông không thể tiếp khách như bình thường được.

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía trước, khuôn mặt bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí chính giữa chính là Cốc Lương, và từ vẻ ngoài cũng như biểu cảm của ông ta, không hề có dấu hiệu bị thương nặng!

Tô Ngọ vô thức muốn lùi lại phía sau, nhưng bất ngờ một thanh kiếm xuất hiện, đâm sát vào lưng anh ta.

Phía sau vang lên giọng nói lạnh lùng của Cốc Phạm: “Hầu tước Nam An, xin hãy bình tĩnh, nếu không kiếm không biết người.”

Tô Ngọ cố gắng bình tĩnh lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận, nhìn Cốc Lương và hỏi: “Ông muốn nói điều gì vậy?”

Cốc Lương từ từ đứng dậy, bước tới gần hơn và nói: “Hầu tước Nam An còn nhớ trận chiến ở Nanshan không? Vị trí mà ông phụ trách đã gặp sự cố, khiến cho một đội kỵ binh Tây Ngô đột kích vào quân đội của tôi!”

Tô Ngọ vừa định tranh luận, thì bỗng nhiên thấy vài lính canh dẫn một người đàn ông trung niên bước vào đại sảnh, lập tức anh ta cảm thấy hoảng loạn.

Người này chính là người tin cậy của mình; sau trận chiến ở Nanshan, ông ta được lệnh đến kinh đô để truyền thông điệp, nhưng lại xuất hiện ở đây vào lúc này, chỉ có thể chứng tỏ rằng việc Cốc Lương bị thương chỉ là một cái bẫy, và họ đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mình!

Tiếp theo, anh ta nghĩ đến một sự thật vô cùng đáng sợ, mồ hôi nhỏ giọt trên trán, và anh ta nói: “Tả Quân Cơ, tôi là tướng chỉ huy quân đội cấp hai ở kinh đô, ngay cả khi tôi làm sai trong công việc quân sự, cũng nên do Hoàng đế và triều đình xử lý, chẳng lẽ ông muốn áp dụng hình phạt tư nhân sao?!”

Cốc Lương không nhìn anh ta, mà quay sang nói với Đường Dư Chi: “Tôi bỗng nhiên hiểu tại sao Bèi Việt lại chủ động giết chết Ning Zhong trước mặt hàng vạn binh sĩ.”

Đường Dư Chi thở dài và nói: “Anh Cốc, bây giờ không còn như xưa nữa.”

Cốc Lương hiểu ý của anh ta, rồi đổi chủ đề và nói: “Về mọi việc ở Linh Châu, tôi xin giao phó cho anh Đường.”

Đường Dư Chi cúi đầu chào và nói: “Tôi sẽ không làm người bạn phụ lòng.”

Tô Ngọ ngây người nhìn hai người kia, cảm thấy như mình vừa rơi vào một hố sâu không đáy.

  Ngày hôm sau, khi người dân thành phố Xíng Dương hoàn toàn không hề chuẩn bị gì, có tin nói rằng Tả Quân Cơ và Cốc Lương – những người được cho là đã bị thương nặng và khó có thể sống sót – bỗng nhiên xuất hiện với lễ nghi của các sứ giả quan trọng, và dưới sự bảo vệ của binh lính thuộc đội quân Tàng Phong Vệ và Lĩnh Châu Tả Vệ, họ rời khỏi thành phố.

  Họ đi về phía đông, hướng tới kinh đô.

  ……

  Tại một địa điểm ven biển thuộc khu vực Dao Châu của Đại Liang,

  Chen Hóa Thành, tổng chỉ huy hải quân khu vực Tần Châu, đứng trên bến cảng, nhìn về phía vị tướng trẻ tuổi này – người có vẻ ngoài không mấy nổi bật nhưng lại toát ra vẻ oai nghiêm và kiên định – và cười nói một cách thoải mái: “Nếu cháu trở về kinh đô lần này, xin hãy gửi lời chào từ tôi đến cho cha của cháu, Quốc Công.”

  La Kỳ Địch không hề tỏ ra hung hăng hay kiêu ngạo, mà nói một cách lễ phép: “Xin ông yên tâm, cháu sẽ chắc chắn truyền đạt lời nhắn đó.”

  Chen Hóa Thành thở dài và nói: “Mặc dù tôi và cha của cháu không có nhiều liên lạc, ông ấy ở biên giới phía tây trong khi tôi lại ở vùng biển phía đông, nhưng tôi luôn nghe nói về những chiến công vang dội của ông ấy. Tôi rất ngưỡng mộ năng lực và tính cách của ông ấy. Mặc dù bây giờ cháu không còn phục vụ trong quân đội nữa, nhưng nếu cháu cùng làm việc chăm chỉ với Quốc Công, chắc chắn tương lai của cháu sẽ rất rộng lớn!”

  Sau khi cuộc nổi loạn thất bại, La Hoàn Chương đã chọn cách nhận tội và tự sát; gia tộc của ông ta cũng bị tước hết danh hiệu và quyền lợi, nhưng La Kỳ Địch cùng gia đình mình đã được Bèi Việt bảo vệ và giữ được mạng sống.

  La Kỳ Địch quay đầu nhìn những con thuyền liên tiếp trên mặt biển, nói một cách nghiêm túc: “Những lời ông nói, cháu sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.”

  Chen Hóa Thành gật đầu, sau đó nói với Hu Đại Dữ, chỉ huy đội quân Bình Ba Vệ đứng bên cạnh: “Trên đường đi hãy cẩn thận lắm, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót. Nếu làm sai lầm trong việc hỗ trợ cho công việc quan trọng của Quốc Công, sẽ không ai có thể cứu được các ngươi đâu!”

  Hu Đại Dữ nói một cách nghiêm túc: “Thần hiểu rõ, tuyệt đối không dám làm chậm trễ dù chỉ một khoảnh khắc.”

  Chen Hóa Thành vẫy tay, nhìn theo hai người lên thuyền, sau đó đoàn thuyền này, dưới

“Ông Thích nói một cách bình tĩnh: ‘Con đường để giải quyết tình huống khó khăn của Việt Ca Nhi không nằm ở Kyoto.’”

Chen Hóa Thành tỏ vẻ bối rối; anh thực sự không quen với lối nói của những người có kiến thức sâu rộng như vậy, và càng không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của ông Thích. Mặc dù anh không biết nhiệm vụ cụ thể mà La Kỳ Địch mang theo khi đến Kyoto, nhưng ít nhất trên con tàu này cũng có hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ, rõ ràng là họ phải gánh vác những nhiệm vụ quan trọng.

Ông Thích mỉm cười và giải thích: “Những người mà La Kỳ Địch đưa đến Kyoto chỉ là một yếu tố bảo đảm thôi; dù sao thì Việt Ca Nhi luôn chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng tồi tệ nhất.”

Chen Hóa Thành trở nên nghiêm túc hơn và hỏi: “Ý ông là Quốc Công cha tôi sẽ gặp nguy hiểm ở Kyoto ư?”

Ông Thích gật đầu nhẹ.

Mặt Chen Hóa Thành thay đổi ngay lập tức, anh nói một cách quyết liệt: “Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Tôi sẽ lập tức dẫn quân đi về phía Bắc!”

Ông Thích không nhịn được cười và nói: “Không ngờ anh lại coi trọng sự an toàn của Việt Ca Nhi đến thế… Nhưng việc dẫn quân đi về phía Bắc thì không cần thiết đâu.”

Chen Hóa Thành tự nhiên là không đồng ý, nhưng ông Thích nói một cách bình tĩnh: “Yên tâm đi, ngay cả khi bên cạnh ông ấy chỉ có ba nghìn kỵ binh, cũng không ai có thể đe dọa được ông ấy đâu.”

Ông ngừng lại một chút, nhìn ra biển cả mênh mông về phía Đông và tiếp tục nói: “Cả tôi và ông ấy đều không muốn những người và vật phẩm trên con tàu đó phải được sử dụng vào bất kỳ mục đích nào cả.”