Năm Khai Bình thứ năm, ngày mười ba tháng sáu.

Hôm nay, lầu Thu Giang không tiếp nhận khách bên ngoài; muốn vào trong, người ta phải mang theo thiệp mời do chín gia tộc lớn cùng ký tên.

Từ khoảng giữa buổi chiều, các vị quý khách đã lần lượt đến lầu Thu Giang ở phường Ung Hòa. Các nhà văn, quan lại có uy tín, thương nhân giàu có, cùng các quan chức ở khắp các cấp độ của Lĩnh Châu, tất cả đều tụ họp tại đây. Trên suốt con phố, những cỗ xe hoa sang trọng liên tục qua lại; người dân bình thường chỉ có thể đứng bên lề đường hoặc ngồi trên tầng hai của các quán rượu, quán trà để ngắm nhìn. Trong bối cảnh thu hút sự chú ý của mọi người như vậy, sự xuất hiện của hai vị sứ giả càng làm cho không khí trở nên sôi động hơn.

Đã vài năm nay, người dân ở Xíng Dương chưa từng được chứng kiến sự xuất hiện của các vị sứ giả; lần cuối cùng họ gặp họ là khi Nghiêm Lâm Xuyên về hưu, và Bình Đế đã ra lệnh cho Thứ trưởng Bộ Rites đi đưa tiễn ông ấy. Đối với người dân nơi đây, việc gặp các vị sứ giả là điều rất hiếm gặp; huống chi một vị sứ giả mới mười sáu tuổi, lại còn được phong làm tước nhờ công lao quân sự, thì càng trở nên đặc biệt.

Phong tục ở miền Tây khá phóng khoáng; trong số những người đứng ngắm trên tầng hai các căn nhà ven đường, không ít phụ nữ trẻ tuổi. May mắn thay, họ đều hiểu rằng các vị sứ giả tượng trưng cho uy nghiêm của triều đình, nên không ai dám ném khăn tay hay khăn lau mặt về phía cỗ xe của họ.

Bên trong cỗ xe, Tần Hựu nói một cách hài lòng: “Anh em Phạm, cả thành phố đều reo hò, các cô gái xinh đẹp đều nhìn về phía chúng ta… Hôm nay thật là xứng đáng với chuyến đi này!”

Bèi Việt mỉm cười đáp: “Ngài Tần, sau này ngài phải giúp tôi một tay đấy.”

Mặc dù trước đây chưa từng tham gia những bữa yến như thế này, nhưng Bèi Việt vẫn được nuôi dưỡng bởi nhiều tác phẩm văn học trong kiếp trước, nên anh ấy rất hiểu rằng trong những dịp như thế này, không tránh khỏi việc phải đối mặt với những tình huống mà mình không giỏi, chẳng hạn như việc sáng tác thơ ca hay tranh luận dựa trên Kinh Thánh. Thực ra, Bèi Việt vẫn nhớ một số bài thơ hay câu nói đẹp, nhưng anh ấy thực sự không muốn mang những tác phẩm nổi tiếng đó đến thế giới này.

Con đường trở thành một “kẻ sao chép văn chương” không hề dễ dàng chút nào.

Dù là thơ ca hay văn bản nào đi nữa, điều quan trọng nhất là phải phù hợp với hoàn cảnh và chủ đề. Không thể nào ở độ tuổi này mà lại dùng những bài thơ của Đỗ Nguyên Phục để thể hiện b

“Dù có người không nhìn thấu sự thật và muốn dùng những chuyện này để gây khó dễ cho cậu, nhưng với sự có mặt của tôi, cậu hoàn toàn không cần phải lo lắng.”

Bèi Việt gật đầu hài lòng và nói: “Nhờ lời anh Qin này mà tôi yên tâm rồi.”

Tần Hựu nói với vẻ tự tin: “Tất nhiên là yên tâm được. Vì bây giờ vẫn còn thời gian, tôi sẽ kể cho các bạn nghe về những nhân vật chính trong bữa tiệc Hoa Phong hôm nay.”

Bèi Việt hỏi: “Chín gia đình lớn ấy à?”

Tần Hựu cười ha hả và nói: “Đúng vậy! Trước đây khi nghe người ta nói về Chín gia đình lớn ở khu Yonghe Fang, tôi cũng không mấy quan tâm, bởi vì Linzhou dù sao cũng chỉ là một vùng biên giới, làm sao có thể so sánh được với kinh đô chứ? Nhưng nói riêng về những người đứng đầu các gia đình đó… ai trong số họ lại không sở hữu vẻ đẹp và tài năng xuất chúng chứ? Lấy anh Pei làm ví dụ đi, đêm hôm đó anh đã vì cô Nãn Cầm tài nghệ cao cường mà nổi giận và đánh nhau với con trai của Thành An Hầu, điều này hoàn toàn trái với tính cách thường ngày của anh; điều đó chứng tỏ rằng danh tiếng của những người đẹp ở Lý Viên quả thực không hề bị phóng đại.”

Nhìn thấy vẻ mặt hiểu biết của anh ta, Bèi Việt không nhịn được mà cười, đồng thời cũng hiểu ra lý do tại sao ngày hôm qua anh ta nói rằng mình thích những người đẹp… hóa ra là vì việc mình đã đánh Lộ Giang ở Lý Viên đã lan truyền khắp kinh đô.

Tần Hựu tiếp tục nói: “Chúng ta cũng không phải là những người thiển cận, nên chúng tôi hoàn toàn không tin vào những lời đồn đại về vẻ đẹp huyền thoại của Chín gia đình lớn đó. Cho đến vài ngày trước, sau khi gặp họ trực tiếp, chúng tôi mới thấy rằng danh tiếng của họ quả thực không hề bị phóng đại. Anh Pei ơi, thật đáng tiếc nếu không được gặp những người đẹp như vậy…”

Thấy anh ta nói một cách hào hứng như vậy, Bèi Việt cũng không thể không đồng tình: “Vậy Chín gia đình lớn ấy gồm những người đẹp nào?”

Tần Hựu lập tức liệt kê tên họ một cách thuần thục, hoàn toàn không giống như một người ngoại địa vừa mới đến Huỳnh Dương Thành vài ngày trước; dường như anh ta đã sống ở đây từ nhỏ: “Chín gia đình lớn ấy chính là chín vị hoa khôi được bầu chọn từ trong Huỳnh Dương Thành, đến từ những nhà thổ khác nhau trong khu Yonghe Fang. Vẻ đẹp của họ thì không cần phải nói nữa… Điều quan trọng nhất là mỗi người trong số họ đều sở hữu một kỹ năng đặc biệt: đàn, cờ, thư pháp, thơ văn, âm nhạc, múa…

Bèi Việt lắng nghe một cách chăm chú, rồi bỗng nhiên hỏi: “Khoan đã, không phải là chín gia đình lớn sao? Tại sao lại chỉ có tám cái tên thôi?”

Tần Hựu với vẻ ngưỡng mộ nói: “Người thứ chín chính là nữ hoàng của Huỳnh Dương Thành này, tên là Lâm Sơ Nguyệt. Người ta nói rằng cô ấy giỏi tất cả tám loại kỹ năng, mỗi một kỹ năng đều đạt đến trình độ xuất sắc, vì vậy mới được công nhận là người đứng đầu trong chín gia đình lớn.”

“Lâm Sơ Nguyệt…” Bèi Việt lặng lẽ ngâm nga cái tên đó.

Tần Hựu bỗng nhiên tiến lại gần hơn và nói thấp giọng: “Người ta nói rằng nữ hoàng Lin này vốn xuất thân từ một gia đình quý tộc nổi tiếng ở Tây Ngô, nhưng gia đình cô ấy gặp phải bi kịch nên mới phải sống trong cuộc sống phù du này. Cô ấy thông minh và có nền tảng học vấn sâu rộng, vì vậy mới có thể thành thạo nhiều kỹ năng như vậy. Cô ấy đến Huỳnh Dương Thành chỉ ba năm thôi, nhưng trong vòng ba năm đó, cô ấy đã giành được vị trí đầu tiên trong chín gia đình lớn, điều này cho thấy cô ấy thực sự rất xuất sắc. Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ là tin đồn mà thôi; theo tôi, chúng có lẽ chỉ là những chiêu trò để tạo dáng thôi, không nên tin quá nhiều.”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên; ông không ngờ rằng người phụ nữ say mê cuộc sống phù dung như bà Chương này vẫn có thể giữ được sự tỉnh táo, điều đó thật sự rất hiếm có.

Ông đồng ý với lời nói của Tần Hựu; một người phụ nữ yếu đuối từ Tây Ngô, xuất thân từ gia đình quý tộc, lại còn giỏi cả văn hóa lẫn nghệ thuật… Tất cả những điều này, đối với người dân Linh Châu ghét bỏ đội kỵ binh sắt của Tây Ngô, quả thực là một sự cám dỗ khó cưỡng lại được.

Tuy nhiên, Bèi Việt cảm thấy những thông tin này không phải là giả mạo, bởi vì chúng quá chi tiết và dễ dàng bị phanh phui.

Ông hơi hạ mắt xuống, che giấu ánh mắt sắc bén trong đôi mắt mình.

Chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại, và giọng nói của Đặng Tải vang lên từ bên ngoài: “Bà Chương, thiếu gia, chúng ta đã đến Huỳnh Dương Thành rồi.”

Hai người bước ra khỏi xe ngựa, và ngay bên cạnh đã có chủ nhân của Huỳnh Dương Thành đứng đợi với vẻ mặt kính trọng. Lúc này, người đó tiến lên và cúi đầu chào hỏi: “Tôi là Trình Tư Thanh, xin chào quý vị sứ giả.”

Tần Hựu cười nói: “Không cần phải quá lễ phép đâu. Hôm nay chúng tôi đến đây chỉ để xem buổi yến Hoa Phong mà thôi, không phải với tư cách chức năng.”

Trình Tư Thanh vẫn không đứng dậy, mà tiếp tục nói với v

Dù là người dân thường thiển cỏi, tôi vẫn rất ngưỡng mộ tài năng văn chương của Quý ông Qin và võ nghệ xuất sắc của Ngài Bá Tước Pei. Hôm nay, lầu Thu Giang trở nên rực rỡ và đẹp đẽ, tất cả đều nhờ vào sự quan tâm của hai vị đại nhân.”

Tần Hựu vẫy tay nói: “Anh em Trình, chúng ta đã gặp nhau không phải lần đầu, nói những lời này có vẻ hơi xa cách quá, mau đứng dậy đi.”

Anh ta quay đầu nhìn Bèi Việt và ám chỉ một cái.

Bèi Việt tỏ ra không hài lòng: “Ông Trình Đông gia, việc ông giữ chúng tôi bên ngoài cửa, liệu đây có phải là sự chào đón hay không?”

Trong lòng, Trình Tư Thanh giật mình; quả nhiên, vị thiếu niên quý tộc này giống như người ta nói, hung hãn và thiếu lễ phép, toát lên vẻ kiêu ngạo, có vẻ khó để tiếp xúc.

Mặc dù suy nghĩ nhanh chóng, khuôn mặt anh ta vẫn giữ vẻ lịch sự tối đa, đứng dậy và xin lỗi: “Tôi mới lần đầu tiên gặp các vị đại nhân, nên có chút bối rối, xin hãy tha thứ cho tôi. Hai vị hãy theo tôi, bên trong đã được chuẩn bị sẵn sàng.”

Anh ta dẫn đường trước, còn Bèi Việt và Tần Hựu theo sau bước vào bên trong.

Những người lính canh bảo vệ của họ cũng lần lượt theo sau.

Bên trong lầu, cảnh tượng thật sự rất đẹp; sau khi đi khoảng hơn một trăm bước, họ nhìn thấy một hồ nước rộng lớn với những đóa sen đang nở rộ, rộng lớn hơn nhiều so với hồ nhỏ trong Vườn Ly Kinh ở kinh đô. Bên cạnh hồ có một tòa lầu cao chín tầng.

Trình Tư Thanh dẫn hai người đến dưới chân tòa lầu, rồi đột nhiên dừng lại và cười nói: “Hai vị đại nhân, bữa yến Hoa Phùng này hơi khác với những buổi yến thông thường; ở đây, không phân biệt địa vị cao thấp hay số tiền nhiều ít, Chín Gia Đình sẽ đối xử bình đẳng với tất cả mọi người. Nếu muốn lên tòa lầu để ngắm cảnh hoa phùng đẹp đẽ, cần phải nhận được sự đồng ý của từng thành viên trong Chín Gia Đình. Tất nhiên, hai vị đại nhân mang theo sứ mệnh của hoàng gia, nên sẽ khác với người khác. Nếu không muốn phiền phức như vậy, cũng có thể theo tôi đến lầu Quan Hải bên cạnh; ở đó, các vị vẫn có thể thưởng thức cảnh đẹp và ngắm trăng, mà lại yên tĩnh hơn nhiều.”

Tần Hựu nhìn Bèi Việt một cái, thấy anh ta không phản đối, liền cười ha hả nói: “Phương Tài đã nói rồi, hôm nay chúng ta chỉ là những người bình thường đến dự yến mà thôi, tự nhiên phải tuân theo sự sắp xếp của chủ nhà.”

Trình Tư Thanh cúi đầu chào: “Xin hai vị đại nhân theo tôi.”

Tần Hựu đã