Khi Bèi Việt và Cốc Lương đến dinh thự của gia tộc Mò, con phố trước cửa dinh đã chật kín người, xe ngựa chen chúc không thể lưu thông được.

Trong đám đông, phần lớn là các quan lại uyên bác, cũng có không ít những người quý tộc thân thiết với Võ Huân, điều này cho thấy địa vị cao cấp của Mạc Hào Lễ trong triều đình. Vị cựu thần tử này, dù không hành động gây chú ý nào, nhưng suốt hàng chục năm qua chưa bao giờ mắc sai lầm lớn, cách xử lý công việc của ông thực sự đáng ngưỡng mộ. Trong triều đình, ông đã xây dựng được một lực lượng riêng; trong số sáu vị Thứ trưởng Bộ, có tới năm người là học trò cưng của ông, và số lượng quan lại mà ông đã hỗ trợ thì không thể đếm xuể.

Bây giờ, khi tin tức về căn bệnh nặng của Mạc Hào Lễ lan ra, nó đã gây ra một làn sóng xôn xao khắp kinh đô.

Trên con phố dài, mọi người, dù có địa vị cao hay thấp, thuộc phe phái nào, lúc này đều tỏ ra lo lắng và cau có.

“Ngay cả Hoàng đế cũng đã đích thân đến đây, tình trạng sức khỏe của ông Mò thật đáng lo ngại.”

“À, ông ấy tuổi tác đã cao, gần đây lại quá vất vả vì công việc quốc gia, chắc chỉ là mệt mỏi thôi.”

“Bây giờ là lúc đất nước cần phải tiến lên, nếu ông Mò không thể trở lại triều đình, e rằng việc chống lại quốc gia Chu sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Những năm gần đây, triều đình luôn không yên ổn, biến cố liên tiếp xảy ra. Ông ấy đã gần bảy mươi tuổi rồi, làm sao có thể chịu đựng nổi? Theo tôi thấy, kể từ khi người đó bắt đầu nổi lên...”

“Im lặng.”

……

Có người quan tâm đến tình trạng sức khỏe của Mạc Hào Lễ, có người lo lắng cho tương lai của mình, có người lo ngại về kế hoạch chống lại quốc gia Chu đã được định sẵn… Những suy nghĩ đó đủ để thể hiện sự lo lắng của mọi người.

Cũng có người cho rằng những biến động trong triều đình những năm gần đây là do sự trỗi dậy của Bèi Việt, nhưng khi Bèi Việt và Cốc Lương xuất hiện trên đường phố, những lời đó lập tức biến mất không dấu vết.

Tất cả các quan lại và người quý tộc đến đây đều là để thăm Mạc Hào Lễ, nhưng bây giờ vì Bình Đế đang ở trong dinh, lực lượng vệ binh hoàng gia đã bao vây kín toàn bộ dinh thự Mò, nên đại đa số mọi người đều không được phép vào. Tuy nhiên, khi Bèi Việt và Cốc Lương đến trước cửa dinh, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi đã tiến lên chào đón họ.

Người này tên là Mạc Tu Thính, là con trai cả của Mạc Hào Lễ và đang giữ chức vụ Quan Đại Lễ Sự.

“Thần xin chào Quảng Bình Hầu và Hầu tước Trung Sơn.” Mạc Tu Thính có vẻ mặt u ám, nhưng lễ nghi thì không hề thiếu sót.

Cốc Lương gật đầu nhẹ và nói một cách thành khẩn: “Vị quân chủ đang bị cảm lạnh, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏe lại thôi; Quan Đại Lễ Sự không cần phải lo lắng.”

Trong mắt Mạc Tu Thính hiện rõ vẻ biết ơn, ông nói: “Xin mời hai vị Hầu tước vào trong nhà để nghỉ ngơi.”

Cốc Lương hỏi: “Hoàng đế đang ở trong nhà sao?”

Mạc Tu Thính gật đầu đáp: “Hoàng đế đang trò chuyện với cha tôi.”

Ba người cùng nhau bước vào trong. Những người dân trên đường phía trước nhà Mạc đều nhìn cảnh này mà suy nghĩ rất phức tạp.

Việc Cốc Lương được phép vào nhà Mạc thì không ai có gì nghi ngờ cả; dù ông ta chỉ là con trai thứ sinh và đã phải trải qua rất nhiều khó khăn trong quá khứ, nhưng nhờ vào công lao chiến trường mà ông ta đã từng bước leo lên cao. Có thể có người không thích tính cách của Cốc Lương, nhưng không ai có thể phủ nhận năng lực và kinh nghiệm của ông ta.

Tuy nhiên, khi họ nhìn vào bóng dáng của Bèi Việt, có người thì ghen tị, có người thì tức giận âm thầm.

Bèi Việt không hề quan tâm đến những ánh mắt đó; bởi vì từ bốn năm trước, ông ta đã quen với việc bị mọi người soi xét như vậy rồi. Lúc này, tâm trí ông ta hoàn toàn tập trung vào tình trạng sức khỏe của Mạc Hào Lễ và những ảnh hưởng liên quan đến điều đó, chứ không hề quan tâm nhiều đến cấu trúc của dinh thự Mạc.

Là người đứng đầu triều đình thực sự, Mạc Hào Lễ đã được ban tặng một căn nhà lớn, có quy mô tương đương với dinh thự của các vị Hầu tước, từ mười năm trước. Dù căn nhà này không được trang trí bằng ngọc ngà quý hiếm, nhưng môi trường sống ở đây thì rất thanh lịch và yên bình; sân vườn rộng lớn, khói xanh mù mịt như sương.

Mạc Tu Thính dẫn hai người đó đến phòng bên cạnh của phòng khách chính. Khi Bèi Việt bước vào, ông ta thấy có hơn mười người đang có mặt ở đó.

Cả ba vị Hoàng tử đều có mặt, cùng với Quốc công Ngụy quốc, Vương Bình Chương, Quyền Thủ tướng Lạc Đình, Đại Tư Ngôn Hoàng Nhân Thái, Hàn Lâm Học Sĩ Hàn Công Đoan, Đại Tổng Đốc Quốc Gia Ngũ Quân Đô Đốc Phủ Guo Khai Sơn, cùng với các Bộ trưởng… Tất cả đều là những nhân vật quan trọng trong triều đình Đại Liang.

Bèi Việt Nhìn thấy cảnh tượng này, ông không khỏi cảm thấy lo lắng sâu sắc. Có vẻ như vị đại nhân này đang bị bệnh nặng lắm.

……

Trong phòng ngủ ở khu vực chính của biệt thự phía sau hội trường chính, lò sưởi đang tỏa ra mùi thơm dễ chịu; ánh nắng mặt trời rọi xuống qua rèm cửa.

Mạc Hào Lễ Nằm trên giường, được phủ một tấm chăn lụa, che khuất thân hình gầy yếu của ông. Năm nay ông đã 67 tuổi, quả thật là già rồi. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông gần như không còn mấy mỡ; đôi mắt hé mở hiện lên vẻ mơ hồ; mái tóc và râu đã bạc trắng, được buộc lại thành búi một cách vất vả. Bên cạnh giường có một chiếc ghế lớn; Bình Đế ngồi thẳng lưng, người hơi cúi về phía trước. Trong phòng còn có một người nữa, đó là Thái Sử Đài Các Tả Lệnh Thần Thẩm Mặc Vân.

“Quân Hành Công, ta đã triệu tập các thầy thuốc đến; hãy để họ ở lại trong dinh thự này tạm thời, nhất định phải chữa khỏi bệnh cho ngươi. Đại Liang không thể thiếu ngươi; ta càng không thể thiếu sự hỗ trợ của ngươi.” Bình Đế tỏ ra vô cùng chân thành, điều này rất hiếm khi xảy ra.

Mạc Hào Lễ Mở miệng cười một cách lặng lẽ, rồi nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Bệ hạ, thần không phải đang bị bệnh; chỉ là thời gian của thần đã đến mà thôi.” Dù nói vậy, vẻ mặt của ông vẫn rất bình thản.

Bình Đế lắc đầu và nói: “Ta đã nói rồi, dù là thuốc men hay vật phẩm cần thiết, hãy để họ sử dụng thoải mái; kho báu trong cung đình luôn sẵn sàng mở ra. Hiện nay, thế giới vẫn chưa ổn định; triều đình đang đầy rẫy những người tốt xấu lẫn lộn; ta cần sự giúp đỡ của Quân Hành Công.”

Mạc Hào Lễ im lặng một lúc lâu, rồi thở dài và nói: “Bệ hạ không cần lo lắng; những kẻ xấu xa ấy làm sao có thể cản trở được xu thế lớn của thế giới chứ? Chính sự có thể giao vào tay của Lạc Kỷ Ngọc; bệ hạ cũng có thể sớm cho Hàn Công Đoan tham gia vào việc quản lý triều đình ở Đông Phủ. Với sự hợp tác và kiểm soát lẫn nhau của hai người này, triều đình chắc chắn sẽ không xảy ra rối loạn. Còn về quân đội… đó không phải là lĩnh vực mà thần có thể can thiệp; tin rằng bệ hạ đã có sự sắp xếp cần thiết rồi.”

Bình Đế từ từ nói: “Họ vẫn còn rất trẻ.”

Mạc Hào Lễ nhìn vua bằng đôi mắt mờ đục của mình và nói nhẹ nhàng: “Bệ hạ, Lạc Kỷ Ngọc và Hàn Công Đoan đã qua tuổi bốn mươi; họ không thể còn được coi là những quan lại tr

Sau khi thiên hạ được bình yên, đây chính là lúc những người trẻ tuổi, đầy sức mạnh và năng lực này có thể phát huy hết khả năng của mình. Tất nhiên, ngài không thể tiếp tục cản trở họ nữa. Nhưng nếu nói về việc trẻ trung, thì không ai sánh kịp Vương tước Trung Sơn.”

Khai Bình Đế hơi ngạc nhiên, rồi lắc đầu nói: “Bèi Việt vẫn cần phải trải qua nhiều thử thách hơn nữa. Dù hiện tại anh ta trông già dặn hơn những người cùng trang lứa, nhưng đôi khi cách hành xử của anh ta lại quá tích cực.”

Mạc Hào Lễ ho khan vài tiếng, sau đó nói với vẻ phức tạp: “Bệ hạ, có một ý kiến ngây thơ mà thần muốn bàn với bệ hạ từ lâu rồi… Có lẽ tốt nhất là nên nói ra sớm, nếu không có lẽ sẽ không còn cơ hội nữa.”

Khai Bình Đế nói: “Xin hãy nói đi.”

Mạc Hào Lễ liếc nhìn Thẩm Mặc Vân ngồi bên cạnh, dường như không hề thu hút sự chú ý của ai, rồi nói một cách thành khẩn: “Bệ hạ, đối với một thần tử như Bèi Việt, thực ra không cần phải thường xuyên nhắc nhở hay chỉ trích. Chỉ cần giữ được năm nguyên tắc này, anh ta chắc chắn sẽ trung thành tận tâm, và trở thành một công cụ mạnh mẽ giúp bệ hạ thanh thiết triệt để loạn.”

Khai Bình Đế bỗng nghĩ đến điều gì đó, hỏi: “Đó là những nguyên tắc gì?”

“Quân vua và thần tử không nên nghi ngờ lẫn nhau.”

Sau khi nói ra câu này, Mạc Hào Lễ dường như như được giải tỏa một gánh nặng trong lòng.

Nhìn thấy vẻ già nua trên khuôn mặt người lão, Khai Bình Đế cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.