Lộ Giang lảo đảo chạy đến bên cạnh Lộ Minh, quỳ gục bên thi thể cha mình, nhìn vào đôi mắt vẫn mở tròn sau khi ông qua đời, và gào thét đầy đau khổ: “Cha ơi! Hãy tỉnh dậy đi!” Giọng nói của cậu ấy lẫn lộn tiếng khóc, khuôn mặt đã đẫm nước mắt. Cuối cùng, chỉ có Vương Cửu Huyền là người tiến lên kéo cậu ấy dậy; dù sao hai người họ cũng từng cùng nhau trải qua hành trình từ biên giới phía tây trở về kinh đô, vì vậy chỉ có anh ta mới thích hợp để làm việc này. Sau khi đứng dậy, ánh mắt Lộ Giang không còn nhìn ai khác nữa, mà chỉ dồn hết sự hận thù vào Bèi Việt. Thẩm Mặc Vân dường như không để ý đến cảnh tượng đó, ông nói với Vương Cửu Huyền: “Ta sẽ cung cấp cho ngươi năm trăm binh sĩ, họ sẽ hộ tống thi thể Thành An Hầu và con trai cả của ông ấy trở về kinh đô. Nhất định phải đưa thi thể về một cách nguyên vẹn để các quan trong cung kiểm tra.” Vương Cửu Huyền cau mày: “Thưa ngài, quãng đường từ đây đến kinh đô dài hai nghìn dặm, đường đi rất xa. Mặc dù thời tiết đang trở nên lạnh giá, nhưng việc bảo quản thi thể trong khoảng cách xa như vậy thật sự rất khó.” Thẩm Mặc Vân nhẹ nhàng đáp: “Trong Huỳnh Dương Thành đã chuẩn bị sẵn xe ngựa và đá lạnh. Khi ngươi đến nơi, sẽ có người đến tiếp đón ngươi.” Vương Cửu Huyền bỗng nhiên hoảng sợ; có vẻ như Thẩm Mặc Vân đã dự đoán trước rằng Lộ Minh sẽ tự tử… May mắn thay, ông ta là người điềm tĩnh, không bao giờ biểu lộ cảm xúc ra ngoài, nên không hỏi thêm gì nữa. Sau đó, ông ta ra lệnh cho người ta mang thi thể Lộ Minh đi, đồng thời cũng đưa Lộ Giang – người vẫn đang nhìn chằm chằm vào Bèi Việt – đi theo. Thẩm Mặc Vân quay lại nói với các Võ Huân: “Các người hãy dẫn thuộc hạ của mình vào thành phố đi. Nơi đây khá rộng lớn, đủ chỗ cho tất cả mọi người. Sau khi hoàn thành công việc này, ta sẽ gặp các người tại đình tiệc để thảo luận về những việc cần làm.”

Nhậm Vĩ, La Hoàn Chương và Đường Dư Chi đều đồng ý ngay lập tức, còn Bèi Việt sau một chút do dự cũng gật đầu đồng ý.

Anh ta thực sự muốn ngay lập tức đi tìm ông Xi để trao đổi riêng, bởi trong lòng anh ta có quá nhiều điều cần được làm rõ, nhưng hiện tại, đội quân của Trương Thanh Bái vẫn đang đe dọa từ phía tây; Thẩm Mặc Vân chắc chắn đã mang theo những chỉ thị mới nhất của Bình Đế. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta chỉ có thể chọn việc làm rõ tình hình trong thời gian tới trước.

Tổng cộng có sáu vạn binh sĩ thuộc các đội quân Tàng Phong Vệ, Trường Cung Quân và Kim Thủy Quân đã vào Cổ Bình Đại Doanh; nếu tính thêm đội quân của Cổ Bình và doanh trại phía bắc của quân đội kinh thành, trừ ba nghìn binh sĩ của đội Quả Cảm đang bị Thẩm Mặc Vân tạm thời không sử dụng, thì số lượng quân đội trong thành phố hiện nay gần chín vạn người. Dù không chắc liệu có thể đánh bại được Trương Thanh Bái hay không, nhưng ít nhất cũng có thể bảo vệ được thành phố này mà không sao cả.

Khoảng nửa giờ sau, tại đại sảnh của tòa soái phủ…

Thẩm Mặc Vân ngồi ở vị trí trung tâm; hai người bên trái anh ta lần lượt là Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ, cùng với Định Quân Bác La Hoàn Chương; hai người bên phải là Ký Ninh Hầu Đường Dư Chi và Trung Sơn Tử Bèi Việt.

Các binh sĩ mang đến trà thơm, sau đó lặng lẽ rời khỏi phòng.

Thẩm Mặc Vân nói thẳng vào vấn đề: “Theo lý thuyết, hôm nay không phải lúc tôi nên ngồi ở đây. Nhưng các bạn cũng đều biết rõ tình hình trong triều đình: Quốc công Ngụy quốc tuổi tác đã cao, lại cần phải ở lại trung tâm quyền lực; Hoàng đế cũng sẽ không cho phép ông ấy rời kinh thành. Quảng Bình Hầu hiện đang ở miền nam, phải đối phó với sự hung hăng của triều đình Chu; vì vậy ông ấy không thể đến miền tây vào lúc này. Về vấn đề của Lộ Minh thì không cần phải nói nhiều; vì ông ấy đã tự sát, nên điều quan trọng nhất hiện nay là làm thế nào để đối phó với cuộc tấn công của Trương Thanh Bái.”

Mặc dù anh ta là người được Bình Đế tin tưởng nhất và đang nắm giữ chức vụ quan trọng, nhưng rõ ràng anh ta không có đủ uy tín và quyền lực để chỉ huy đội quân miền tây. Tuy nhiên, triều đình vẫn chưa cử một vị tướng mới; điều này khiến tất cả mọi người trong phòng đều cảm thấy lo lắng.

Dù là Nhậm Vĩ hay Đường Dư Chi, thậm chí cả người có tính cách thô lỗ như La Hoàn Chương thì lúc này cũng không khỏi thở gấp hơn một chút. Chỉ có Bèi Việt mới bình tĩnh như thường, bởi vì anh ta biết rằng chuyện này hoàn toàn không liên quan đến mình; dù cho Bình Đế đột nhiên phát điên và muốn bổ nhiệm một người trẻ tuổi chưa đầy hai mươi tuổi làm tổng chỉ huy quân Tây, thì hai vị quan cao cấp kia cũng sẽ cố gắng hết sức để ngăn cản ông ta thực hiện ý định đó.

Thẩm Mặc Vân không tiếp tục giữ bí mật nữa, mà lấy ra một sắc lệnh từ chiếc hộp đặt trên bàn, sau đó nhìn vào Đường Dư Chi và nói: “Hoàng đế đã ban lệnh, yêu cầu Tước Kinh Ninh Đường Dư Chi tạm thời đảm nhận chức vụ tổng chỉ huy quân Tây, cùng với Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ cùng La Hoàn Chương đảm nhiệm vai trò phó chỉ huy.”

Ba người đó vội vàng đứng dậy và quỳ xuống; thấy vậy, Bèi Việt cũng đành phải làm theo. Dù sao thì lúc này trong phòng chỉ có năm người, và trong số đó có Thẩm Mặc Vân – người được Hoàng đế tin tưởng nhất; vì vậy, anh ta không thể cứ hành xử tự do như trước đây trên quảng trường nữa.

Sau khi đọc xong sắc lệnh, Thẩm Mặc Vân đưa cuộn giấy màu vàng óng đó cho Đường Dư Chi và nói nhẹ nhàng: “AnhDu Chí ơi, anh đã chiến đấu rất xuất sắc ở miền Bắc; Hoàng đế rất vui mừng và hài lòng. Vì vậy, Ngài hy vọng anh sẽ tiếp tục nỗ lực hết mình, nhất định phải đánh bại hoàn toàn Trương Thanh Bái để Quân Tây Ngô không còn khả năng và dám xâm lược nữa trong vòng mười năm tới.”

Đường Dư Chi cảm thấy rất xúc động. Mặc dù gia đình anh cũng xuất thân từ dòng dõi quân nhân, nhưng tổ tiên của anh chỉ từng đạt tới chức vụ tước công mà thôi; chính anh ta là người dựa vào năng lực của mình để đạt được vị trí tổng chỉ huy quân đội. Nhưng anh ta cũng hiểu rằng bước này đã là đỉnh cao của mình rồi; việc tiến xa hơn gần như là không thể. Việc được phong làm tước cấp một sau khi qua đời và để lại một chút danh tiếng cho con cháu đã là điều khiến anh ta hài lòng rồi.

Đó cũng chính là lý do tại sao ban đầu anh ta đã yêu cầu Đường Lâm Phân theo học Bèi Việt – bởi vì anh ta nhìn thấy tiềm năng vô hạn ở người thanh niên đó.

Không ngờ rằng vận may lại đến với mình, bây giờ anh ta đã trở thành tướng lĩnh chính của quân Tây, dù trước tên mình vẫn còn có từ “tạm thời”, nhưng chỉ cần chiến thắng trong trận chiến sắp tới này, không những có thể được phong làm Quốc hầu cấp cao trong đời này, mà cả vị trí trong Hội đồng Quân sự Tây Phủ cũng hoàn toàn có khả năng xảy ra!

Nguyên nhân của tất cả những điều này chính là việc anh ta đã đồng ý với kế hoạch cực kỳ mạo hiểm đó của Bèi Việt ngày xưa.

Đường Dư Chi quay đầu nhìn Bèi Việt, người này đang mỉm cười nhìn anh ta; hai người nhìn nhau và gật đầu nhẹ, mọi thứ đều được hiểu mà không cần nói ra lời.

Sau khi mọi người ngồi xuống lại, Thẩm Mặc Vân hỏi La Hoàn Chương: “Đại tướng Định Quân, ông đã mang theo bao nhiêu binh sĩ đến đây? Trong số đó, có bao nhiêu kỵ binh?”

La Hoàn Chương khá tôn trọng Đường Dư Chi, vì vậy khuôn mặt ông vẫn bình thường, và trả lời một cách thẳng thắn: “Ba mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ, trong đó mười nghìn là kỵ binh. Không biết Thẩm đại nhân có chỉ thị gì không ạ?”

Thẩm Mặc Vân mỉm cười và nói: “Hoàng đế còn có một mệnh lệnh nữa: yêu cầu tất cả các kỵ binh thuộc doanh trại Dài Cung và doanh trại Kim Thủy tạm thời được sáp nhập vào Lực lượng Canh Phòng Tàng Phong, và sẽ do Bèi Việt tự chủ chỉ huy.”

La Hoàn Chương hơi ngạc nhiên, nhưng không do dự, liền gật đầu đồng ý: “Như vậy thì tốt lắm.”

Đường Dư Chi cũng cười và nói: “Tôi cũng đang định xin lỗi Hoàng đế; sau khi chiến thắng ở miền Bắc, tôi đã tự ý giao quyền chỉ huy các kỵ binh Dài Cung cho Bèi Việt.”

Lúc này, Thẩm Mặc Vân mới thực sự ngạc nhiên. Anh ta từng nghĩ rằng mệnh lệnh này sẽ gây ra nhiều phản đối, bởi vì những tướng lĩnh này đều coi kỵ binh như báu vật của mình, làm sao họ lại sẵn lòng giao chúng cho người khác? Nhưng thấy họ đồng ý một cách dễ dàng như vậy, anh ta không khỏi nhìn Bèi Việt và hỏi: “Sau khi chiến thắng ở miền Bắc, ông đã tiếp tục làm gì nữa?”

Bèi Việt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, và ngắn gọn kể lại những trải nghiệm của mình khi dẫn dắt Lực lượng Canh Phòng Tàng Phong vượt qua Bối Đào Giang và tiến về phía Nam, không hề khoa trương hay khoe khoang công lao. Đặc biệt là khi nói đến trận tấn công vào phía sau quân địch do mình chỉ huy, giọng nói của ông mang đầy sự hối tiếc.

Sau khi mọi người nghe xong, La Hoàn Chương giơ ngón tay cái lên chỉ về phía anh ta và nói: “Ngươi thật là một chiến binh xuất sắc! Tôi chẳng bao giờ ưa thích những kẻ lêu đêu, những đồ vô dụng chỉ biết sống trong vòng tay phụ nữ; không ngờ lại được gặp một thanh niên xuất sắc như vậy, quả thực là may mắn cho đại Lương Quốc! NàyBèi thiếu gia, chiến tranh luôn đi kèm với sinh mạng con người; ngay cả Định Quân Bá của ngày xưa cũng không thể đảm bảo rằng mọi việc đều suôn sẻ. Đừng quá lo lắng về những điều đó!”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Cảm ơn lời khuyên của Định Quân Bá.”

La Hoàn Chương vẫy tay và nói: “Đừng cảm ơn tôi. Tôi rất tin tưởng vào bạn khi giao lực lượng kỵ binh Kim Thủy cho bạn. Hãy trừng phạt những tên khốn kiếp từ Tây Ngô một cách thích đáng, để chúng không dám bước chân vào lãnh thổ Đại Lương nữa.”

Bèi Việt bình tĩnh đáp lại: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Sau khi trò chuyện thêm vài phút, Thẩm Mặc Vân ho khan nhẹ và nói: “Ba người này, bây giờ các người là những người lãnh đạo quân đội phía Tây, cần phải nhanh chóng thảo luận về kế hoạch tiếp theo. Tôi có việc phải đi trước.”

Mọi người đứng dậy tiễn Thẩm Mặc Vân. Khi anh ta đang đi đến cửa, bỗng nhiên quay đầu lại và nói: “Bèi Việt, hãy theo tôi.”