Phía nam cung điện, bức tường thành không còn là rào cản ngăn cản quân nổi dậy tiến lên nữa.

Trên các tháp thành xa xôi, không có một bóng người nào; Cốc Lương và Tiêu Cẩn cùng những người khác đã đến những nơi khác để tổ chức tuyến phòng thủ.

Dường như tình hình đang ngày càng nghiêng về phía chúng ta, nhưng trên khuôn mặt Vương Bình Chương không hề hiện ra vẻ vui mừng, ngược lại, ánh mắt anh ta dần trở nên nặng nề hơn.

Thấy vậy, Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất không hiểu và hỏi: “Quốc công Ngụy quốc, chẳng lẽ còn điều gì không ổn sao?”

Vương Bình Chương đáp lại: “Hoàng tử nghĩ rằng chúng ta đã chắc thắng rồi à?”

Lưu Chất suy nghĩ một lát rồi nói: “Bệ hạ biết Quốc công Ngụy quốc đang lo lắng điều gì, nhưng dòng chảy lớn của biển cả liệu có thể vì một người mà thay đổi được sao? Bây giờ quân ta đã xâm nhập vào cung điện, quân cấm vệ chỉ có thể lùi bước từng bước. Hai vạn binh sĩ của Binh đoàn Bắc đều là bộ binh, lại còn có lực lượng kỵ binh Long Xiang Vệ liên tục tấn công, họ chỉ có thể đi lên đi xuống, đợi khi đến kinh đô thì mọi chuyện đã muộn màng rồi.”

Vương Bình Chương im lặng không nói gì.

Lưu Chất tiếp tục nói: “Mặc dù Phụ hoàng đã chuẩn bị sẵn sàng, âm thầm triệu tập các binh sĩ tinh nhuệ từ Tây quân đến cứu viện, nhưng họ không thể dễ dàng tiến vào kinh đô được. Quốc công Ngụy quốc không phải đã cử lực lượng kỵ binh chính của Xiakui Vệ đi chặn đường họ sao? Ngay cả khi họ có thể đánh bại Xiakui Vệ, họ cũng sẽ phải trả giá rất đắt, và chưa chắc đã có thể vào được kinh đô. Thời gian hiện tại chính là yếu tố then chốt; chỉ cần chúng ta chiếm được cung điện, thì chúng ta sẽ nắm giữ được triều đình trong tay. Làm sao Binh đoàn Bắc và Tây quân dám chống lại ý chí của chúng ta được?”

Vương Bình Chương thì thầm: “Hoàng tử, mặc dù những gì hoàng tử nói đều đúng, nhưng ta luôn suy nghĩ về một vấn đề.”

Lưu Chất hỏi: “Vấn đề gì vậy?”

Vương Bình Chương ngước nhìn cao vút của cổng Trình Thiên Môn, từ từ nói: “Việc bệ hạ triệu tập Tây quân không phải là điều lạ lùng gì, và đó cũng không nên là lá bài tẩy của bệ hạ, bởi vì bệ hạ không biết chúng ta sẽ tấn công vào lúc nào, việc Tây quân đến sẽ rất khó để kiểm soát thời gian. Nếu họ đến sớm quá, việc tiết lộ thông tin sẽ khiến chúng ta cảnh giác và phòng bị, thậm chí có thể khiến mọi thứ trở về trạng thái ban đầu… Hoàng tử tiếp tục sống như một hoàng tử ngoan ngoãn, còn ta thì yên tâm về hưu về quê hương… Bệ hạ

“Lưu Chất nhíu mày nói: ‘Quốc công Ngụy quốc muốn nói rằng, bài đánh bạc cuối cùng của Hoàng thượng không phải là lực lượng quân Tây xuất hiện một cách bất ngờ sao?’”

Vương Bình Chương nói nhẹ: “Theo những gì thần hiểu về Hoàng thượng, Ngài sẽ không đặt kế hoạch then chốt vào những yếu tố không thể dự đoán trước được. Sự xuất hiện của quân tiếp viện từ Tây thật sự là điều bất ngờ, nhưng như thần đã nói trước đây, đó không phải là do Hoàng thượng thiếu tự tin. Công tôn, chẳng lẽ công tôn không nhận ra rằng, dù quân cấm vệ đang chiến đấu hết mình, thực tế dưới sự chỉ huy của Cốc Lương và Tiêu Cẩn, họ đang cố tình từ bỏ hàng rào của cung điện và liên tục rút lui về phía trong sao?’

Dù Lưu Chất có tầm nhìn sâu rộng, nhưng về mặt quân sự, ông ta rõ ràng không xứng đáng so sánh với Vương Bình Chương.

Ông ta chỉ thấy đại quân của mình đang tiến lên mạnh mẽ, trong khi quân cấm vệ và lực lượng phòng thủ kinh đô liên tục thất bại; giờ đây, họ thậm chí đã rút về phía ngoài Thành Thiên Điện và đang sử dụng lợi thế vị trí cao để tiếp tục chống trả.

Cả hai hướng Đông và Tây cũng đang tiến triển nhanh chóng, liên tục áp sát khu vực cung điện; quân cấm vệ chỉ có thể dựa vào địa hình phức tạp bên trong cung điện để tiến hành các trận chiến trong hẻm núi.

Những cổng thành Thành Thiên Môn vốn luôn được canh gác chặt chẽ, giờ đây lại có thể được sử dụng một cách tự do; đó chính là lý do Lưu Chất mới có thể nói những lời tự tin như vậy.

Nhưng Vương Bình Chương rõ ràng đã nhận ra những điểm khó hiểu trong tình hình chiến sự này: quân cấm vệ không phải đang thất bại, mà giống như đang dụ địch vào bẫy; mục đích của họ chắc chắn là khiến phe nổi loạn sa vào bùn lầy, đến khi phản công đến thì đã quá muộn để rút lui.

Nói cách khác, dù tình hình có nguy cấp đến mức nào, Bình Đế vẫn đang sử dụng chính mình như mồi nhử, để cho lực lượng chính của phe nổi loạn lao vào cung điện như những con bướm bay vào lửa.

Hầu tước Trường Hưng Quách Giang cùng hầu hết các tướng lĩnh đều đã đến tiền tuyến để chỉ huy; Lưu Chất quay đầu nhìn về phía sau, nơi có 10.000 binh sĩ mới được điều động, và nói với giọng nghiêm túc: “Quốc công Ngụy quốc, không thể do dự nữa được; đến lúc này, chỉ còn cách liều mạng một lần thôi!”

Vương Bình Chương trầm giọng nói: “Thần từng nghĩ rằng Hoàng thượng đã kiệt sức, và rằng cung điện này chính là rào cản cuối cùng… Nhưng khi thấy quân cấm vệ cố tình rút lui, thần mới bỗng nhận ra rằng, Hoàng thượng thực sự đang cố gắng b

“Nhìn lại bây giờ, quý ngài thực sự vượt trội hơn tôi.”

Lời này khiến Lưu Chất nhíu mày; ông cảm nhận rõ ràng rằng Vương Bình Chương không đang nói với mình, mà đang trò chuyện với Hoàng đế ở sâu trong hậu cung.

Nguyên nhân khiến Vương Bình Chương làm như vậy rõ ràng là vì ông cho rằng không còn hy vọng nào khác để tiến hành kế hoạch Bình Đế nữa.

Vương Bình Chương quay đầu nhìn Lưu Chất và nói với vẻ phức tạp: “Nhưng công tử nói đúng, đến lúc này chúng ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục đi đến cùng.”

Tuy nhiên, Lưu Chất không suy nghĩ nhiều như vậy; ông nói một cách hăng hái: “Sau khi thành công, bản vương chắc chắn sẽ báo đáp ân tình của Quốc công Ngụy quốc vì quyết định hôm nay!”

Vương Bình Chương im lặng mỉm cười, nụ cười ấy mang vẻ u ám; đến nay ông vẫn không hiểu nổi nguồn gốc sức mạnh của Bình Đế từ đâu mà có.

Dù việc di chuyển quân đội của phe dài cung diễn ra một cách cực kỳ bí mật, nhưng nếu họ thực sự muốn nổi loạn, làm sao họ có thể bỏ qua những động thái của các đội quân biên giới? Ngay cách đây nửa tháng, ông đã nhận được tin tức bí mật từ tướng Lưu Định Viễn – chỉ huy của đại quân Tây: có những điểm bất thường trong việc điều động quân lực của phe dài cung; một số binh sĩ được cho là trở về kinh đô dưới danh nghĩa luân phiên, trong khi những người khác thì đi về phía tây bắc với lý do huấn luyện đường dài.

So với những điểm bất thường đó, Vương Bình Chương còn quan tâm hơn đến lực lượng “Tàng Phong Vệ” của Bèi Việt. Chỉ sau khi nhận được thông tin từ những người do Vương Đại Hỉ dẫn đầu, xác nhận rằng Bèi Việt chỉ mang theo một số ít binh sĩ thân cận trở về, còn phần lớn lực lượng “Tàng Phong Vệ” vẫn ẩn náu sâu trong hoang mạc, và một nửa số kỵ binh vẫn ở lại thành phố Quý Đức thuộc huyện Hóa Châu, ông mới yên tâm được.

Ai không xem xét toàn cục thì chắc chắn sẽ thất bại. Vương Bình Chương đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi chi tiết của cuộc chiến này, xem xét tất cả những khả năng có thể xảy ra từ các đội quân khác nhau của triều đại Đại Liang, và chỉ sau đó mới quyết định tiến hành sớm hơn dự kiến.

Nhưng quân đội cấm vệ không hề chiến đấu đến cùng; ngược lại, họ vẫn đang cố gắng bảo toàn lực lượng còn sót lại, điều này cho thấy Bình Đế vẫn tin rằng mình có thể lật ngược tình thế trong tình thế bế tắc.

Liệu họ có dựa vào Bèi Việt và đội quân “Bối Vĩ” chỉ có khoảng một nghìn người không?

Và hơn nữa, tại sao Bèi Việt vẫn chưa xuất hiện?

Nhưng như Lưu Chất đã nói, bây giờ mũi tên đã được buộc vào dây cung, không thể do dự hay trì hoãn nữa; mọi sự chần chừ chỉ khiến thất bại đến nhanh hơn mà thôi.

Vương Bình Chương thở ra một hơi thật dài, quay đầu nhìn về phía một vị tướng quân đứng phía sau, rồi chỉ vào vạn binh sĩ sẵn sàng chiến đấu và nói: “Hãy tiến quân!”

“Tuân lệnh!”

Vị tướng quân cúi chào trên ngựa, ánh mắt anh ta cháy lửa với ý chí chiến đấu mãnh liệt.

Khi đội quân mới được điều động cuối cùng chuẩn bị xông vào trận chiến, bỗng nhiên từ hướng đông có vài kỵ binh lao về phía này – đó là những lính trinh sát mà Vương Bình Chương đã cử đi trước đó. Khi còn cách khoảng sáu, bảy trượng, các kỵ binh này đã nhảy xuống ngựa và vội vàng chạy đến bên cạnh Vương Bình Chương, quỳ gối xuống và nói với vẻ hoảng sợ: “Bẩm báo với Ngài Quốc Công… Có một đội quân lớn đang tiến về phía đông, số lượng… ít nhất là vài vạn người!”

Lưu Chất trở nên hoảng loạn, la mắng: “Đồ vớ vẩn! Làm sao có thể có vài vạn quân ở kinh đô được?”

Lính trinh sát vẫn kiên quyết nói: “Thưa Ngài, con nói thật đấy!”

Lưu Chất định tiếp tục mắng, nhưng Vương Bình Chương đã ngăn anh ta lại và hỏi: “Ai là người chỉ huy đội quân này?”

Lính trinh sát vội vàng trả lời: “Là Hoàng tước Zhongshan Bèi Việt!”

Vương Bình Chương nhíu mày, cưỡi ngựa tiến về phía đông khoảng mười bước, nhìn về phía cuối con đường rộng lớn ấy. Lưu Chất cùng các người khác theo sau hai bên.

Chỉ khoảng một lúc sau, tiếng bước chân vững vàng đã vang đến tai họ; không lâu sau, họ nhìn thấy những đội quân nam giới được sắp xếp ngay ngắn tiến về phía này. Họ mặc những bộ áo giáp cũ kỹ, tay cầm những loại vũ khí đa dạng, lấp đầy toàn bộ con đường rộng lớn ấy, đến nỗi không thể nhìn thấy đầu mút của đội quân.

Đúng như lời của lính trinh sát, đây là một đội quân với số lượng người không thể đếm xuể, và đáng ngạc nhiên thay, họ lại xuất hiện ngay trước mặt phe nổi dậy.

Các binh sĩ trong đội quân này trông có vẻ già dặn, hầu hết đều trên ba mươi tuổi; một số người thậm chí còn mang vẻ u ám của người trung niên. Tuy nhiên, tư cách quân đội của họ rất nghiêm ngặt; so với những binh sĩ trẻ trung, mạnh mẽ của phe nổi dậy, họ thiếu đi sự sắc bén, nhưng lại có thêm sự vững vàng và chín chắn hơn nhiều.

Cứng rắn như núi.

  Kyoto là một thành phố lớn với gần một triệu cư dân; lực lượng vệ binh thường trực bao gồm quân cấm và đội phòng thủ Kyoto. Những người lính này sau khi giải ngũ vẫn tiếp tục sống trong thành phố.

  Trong suốt mười bảy năm cai trị chính trực và yêu thương dân chúng, ông đã giúp Đại Lương trở thành quốc gia mạnh mẽ nhất thế giới. Tất nhiên, ông không bao giờ bỏ rơi những người lính già này – những người từng bảo vệ Kyoto cho mình. Dù thành phố có bị chiếm đóng, dù quân phiến loạn ào ạt xâm nhập, ông vẫn tin tưởng rằng mình có thể biến nơi này thành địa ngục dành cho kẻ phản bội.

  Nhìn về phía đội quân xa xôi, ông cúi đầu, lắc đầu nhẹ và thở dài: “Hóa ra là vậy.”

  Đồng thời, phía bên kia vang lên giọng nói của Bèi Việt – có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn kiên định:

  “Toàn quân, nghe lệnh!”

  “Vâng!”

  Tiếng đáp lại vang dội như mây.

  Bèi Việt giơ cao tay và vung xuống mạnh mẽ:

  “Tấn công!”