Vùng đất Yunzhou, phủ Hưng An.

Kể từ khi tin tức về việc những kẻ man rợ xâm lược và chiếm giữ chín trạm kiểm soát biên giới lan truyền ra, bầu không khí trong thành phủ dần trở nên căng thẳng. Bởi vì nơi này chỉ cách biên giới hơn hai trăm dặm mà thôi. Người ta nói rằng những kẻ man rợ ấy cao khoảng hai trượng, có hình dáng giống loài thú dã, có thể chạy nhanh trên tuyết giá mà không hề mệt mỏi; chỉ trong vòng năm sáu giờ là có thể từ biên giới xâm nhập đến ngay bên ngoài thành phủ.

Người ta cũng nói rằng những kẻ man rợ ấy hung dữ và tàn bạo, thường xuyên giết hại người dân như thú vật; dù bạn có quyền lực hay tài năng đến đâu, cũng không thể tránh khỏi cái chết bằng cách bị chém đầu. Khi những tin đồn này càng lúc càng lan rộng, một số người có hiểu biết đã lên tiếng phản bác, cho rằng ở phía bắc có con đèo Cửu Lý Giang kiểm soát con đường đi qua; những kẻ man rợ sẽ không thể vượt qua được con đèo hùng vĩ ấy, và tin tức từ hướng Hóa Châu cũng cho biết Tổng tư lệnh Gia Thư của doanh trại Xuān Huà đã điều động binh lính, chắc chắn sẽ tiêu diệt hoàn toàn những kẻ man rợ dám xâm lược này.

Thật giả lẫn lộn, người thường khó có thể phân biệt được, vì vậy mà tâm trạng của mọi người càng trở nên hoang mang hơn.

Trong thành phủ không có quân đóng trú, vì vậy ông Phương, vị triệu phủ, đã trở thành niềm hy vọng của đa số mọi người. Tuy nhiên, những người có quan hệ tốt đều không khỏi lắc đầu khi nghĩ đến ông Phương này; mặc dù ông là một quan lại từ kinh đô được điều đến vùng đất khắc nghiệt này, nhưng việc ông bị giáng chức xuống Yunzhou chứng tỏ rằng hoặc là ông đã phạm phải sai lầm lớn gì đó với các quan chức cao cấp ở triều đình, hoặc là ông có vấn đề về đạo đức.

Ông Phương đã giữ chức vụ triệu phủ tại Hưng An được bốn năm, và gia đình ông cũng đã theo ông đến đây.

Trong suốt những năm này, ông cũng khá chăm chỉ làm việc, nhưng do điều kiện và khí hậu ở đây, ông không thể đạt được những thành tích nổi bật, mà chỉ duy trì được tình hình ổn định mà thôi.

Bên trong một phòng phụ của tòa án phủ.

Ông Phương đứng dưới bức tường phía đông, nhìn vào bản đồ đơn giản treo trên tường, và nhăn mày thành hình chữ “thác”.

“Tổng tư lệnh Gia Thư đã có thư trả lời chưa? Việc tuyển mộ binh sĩ trong thành phủ tiến triển như thế nào?” ông hỏi mà không quay đầu lại.

Phía sau ông, có hai trợ lý trung niên đứng đó; cả hai đều là những người ông mang theo từ kinh đô, lòng trung thành của họ không cần phải nghi ngờ, nhưng khả năng của họ thì còn hạn chế.

Người bên trái t

Một vị tham mưu khác tên là Lý Chinh tiếp tục nói: “Thưa ngài, trong thành đã tuyển mộ được một ngàn binh sĩ; việc huấn luyện binh sĩ và chuẩn bị vũ khí, lương thực cũng đang được triển khai… Nhưng…”

Phương Triệu Phủ bình tĩnh trả lời: “Cứ nói thẳng ra đi.”

Lý Chinh lo lắng nói: “Dù ngài hành động này xuất phát từ mong muốn bảo vệ an ninh của thành phố và đã báo cáo trước cho Tướng Quách Thúc, nhưng việc này rõ ràng không tuân theo quy định. Hiện tại, lực lượng chính của bọn man rợ có lẽ vẫn đang ở biên giới Hóa Châu; hơn nữa, phía bắc thành phố có Cổng Chín Dặm làm hàng rào bảo vệ. Nếu không có sự thông báo chính thức từ hai phủ, việc tự ý tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ sẽ gây ra rắc rối lớn, và có thể khiến ngài gặp rủi ro.”

Nghe xong, Phương Triệu Phủ quay đầu nhìn hai người tham mưu, khuôn mặt gầy guộc của ông vẫn bình tĩnh và ông nói: “Dù không lo đến mức đó, nhưng cũng phải chuẩn bị sẵn sàng. Nếu đến lúc bọn man rợ xuất hiện dưới thành, thì người dân trong thành sẽ dựa vào ai để bảo vệ mình?”

Huang Zongyu nhăn mày và nói: “Hoàng tước Trung Sơn có quyền lực lớn, trong những năm gần đây lại càng được Hoàng đế coi trọng; mọi người trong triều đều sợ hãi ông ta. Chắc chắn là do ông ta can thiệp, nếu không thì ngài đã sớm được điều đến nơi khác rồi.”

Ánh mắt Phương Triệu Phủ lộ ra vẻ phức tạp, ông lắc đầu và nói: “Dù Bèi Việt có hung ác đến đâu, ông ta cũng không đến mức làm những việc như vậy… Hơn nữa, có lẽ ông ta còn không nhớ tên tôi nữa.”

Hai vị tham mưu đều thở dài.

Vị triệu phủ bị giáng chức xuống Vân Châu và mãi không thể trở lại vị trí ban đầu tên là Phương Xun; còn Từng giữ chức vụ Thượng thư Đô đốc, thuộc hạng bốn phẩm, chỉ cách các quan cao cấp một bước thôi. Chức vụ này luôn được coi là cao quý và là con đường quan trọng để các quan văn thăng tiến; trong triều đại Khai Bình, đã có hai vị quan quan trọng là Lạc Đình và Giản dung xuất thân từ chức vụ này, trong đó Giản dung thậm chí còn là đồng nghiệp của Phương Xun.

Năm xưa, khi chiến hạm Tương Vân được thành lập, dưới áp lực và sự thúc đẩy của Thái tử và Thất Bảo Các, Phương Xun cùng với cựu Thượng thư Bộ Hộ Sự Sun Dacheng đã cùng nhau cố gắng thuyết phục Bình Đế thu hồi chiến hạm Tương Vân về cho triều đình.

Sau khi thất bại, Sun Dacheng chỉ bị Bình Đế gọi đến phòng sách hoàng gia để trách móc; còn Phương Xun thì bị giáng chức từ Thượng thư Đô đốc xuống thành Triệu phủ Hưng An, đúng là từ tầng

Tuy nhiên, chuyện đời luôn khó lường trước được. Sau này, Sun Dacheng bị xử tử và gia tài bị tịch thu, nhưng Phương Xun vẫn tiếp tục giữ chức vụ tri phủ cấp năm, mặc dù hiện tại không thấy có khả năng rời khỏi Yunzhou, nhưng ít ra vẫn còn một tia hy vọng.

Li Zheng vẫn nhớ rõ những sự kiện đó và suy ngẫm: “Lời của ngài quả không sai. Vua Tông Sơn Hầu dù có vẻ ngang ngược, nhưng thực ra ông ta hành động rất có kế hoạch. Hơn nữa, Hoàng đế cũng không cho phép một người giữ chức vụ Võ Huân như ông ta can thiệp vào việc điều động các quan lại dân sự.”

Phương Xun gạt bỏ vẻ hối tiếc trong ánh mắt, từ tốn nói: “Chuyện đó không thể trách người khác; chính tôi đã mê muội, nghĩ rằng nếu sớm ủng hộ Đại Công tử thì sẽ giúp ích được. Thôi, đừng nhắc đến chuyện cũ nữa. Khi Quân đạo Geshu bận rộn với công việc quân sự và không có thời gian để quan tâm đến những việc khác, thì chúng ta tại phủ cần phải cố gắng hết sức. Các bạn đừng lo lắng, việc tuyển mộ binh sĩ sẽ do tôi đảm nhận; nếu sau này triều đình trách móc, tôi sẽ đứng ra gánh vác.”

“Ngài quá khiêm tốn rồi.”

Hai người liền cùng nói không dám nhận, sau đó tiếp tục thảo luận về các chi tiết liên quan đến phòng thủ thành phố.

Phương Xun lắng nghe những ý kiến đóng góp của họ, nhưng tâm trí lại bay xa.

Trong suốt bốn năm qua, ông luôn mong muốn trở về kinh đô, nhưng cũng biết rằng việc đó rất khó khăn. Nếu không có những công lao thực sự đáng kể, làm sao có thể khiến Hoàng đế thay đổi ý định?

Bây giờ có một cơ hội, nhưng nếu những kẻ man rợ thực sự đến, liệu mình có thể chống đỡ được không?

Vào khoảnh khắc này, ông thậm chí không rõ mình đang nghĩ gì.

……

Cuối tháng ba, miền Bắc vẫn cực kỳ lạnh lẽo; hơi thở phun ra đều tạo thành sương trắng.

Bầu trời u ám như những tấm thảm dày đặc, cơn gió lạnh buốt từ hoang mạc thổi đến, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể có tuyết rơi.

Trong một ngôi nhà dân ở thành phố Xing'an, Trần Hy Chi ngồi trên chiếc giường ấm áp, nhìn Nong Yu và bà Chen chuẩn bị bữa ăn, thở dài nói: “Miền Bắc lạnh hơn tôi tưởng tượng nhiều. Gần đến tháng Tư rồi mà vẫn không thể ra khỏi nhà.”

Nong Yu cười nói: “Cô cứ kiên nhẫn một chút nữa đi. Sau này không cần mặc quần áo dày nữa, tôi sẽ đưa cô đi dạo ngoại ô.”

Trần Hy Chi đứng dậy, vươn vai và nhẹ nhàng vuốt ve mũi Nong Yu, đùa cợt: “Theo tôi thấy thì, chí

“Ngày nay, Nòng Ngọc và cô ấy ngày càng thân thiết với nhau; nghe những lời này, tôi không khỏi phì một tiếng, rồi cười gượng nói: ‘Làm sao cô có thể nói ra những điều như vậy được?’”

Bên cạnh đó, bà Trần đứng đó quay lại và thốt lên: “Cô gái bây giờ như thế này đã là tốt rồi, không cần phải lo lắng, vất vả như trước nữa; chúng tôi xem thấy cũng thật lòng lo lắng cho cô.”

Trần Hy Chi vừa muốn phản bác vài câu, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của bà Trần, cô liền thay đổi ý định và nói: “Nòng Ngọc, trên tầng Đa Bảo Các trong phòng tôi có một bình lá tre xuân từ kinh thành mang đến; em hãy đi lấy giúp tôi. Hôm nay thời tiết quá lạnh, chúng ta uống vài ly để ấm người.”

Nòng Ngọc gật đầu đồng ý rồi rời đi.

Trần Hy Chi nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bà Trần hạ giọng nói: “Cô gái ơi, sáng nay khi tôi đi mua rau, tôi đã gặp người được Thẩm đại nhân cử đến. Anh ta đã nói với tôi một điều mà không làm phiền đến các vệ sĩ của gia tộc hầu.”

Năm xưa, bà chỉ là một người hầu trong nhà Trần gia; sau khi trưởng thành, bà được thả ra để kết hôn và may mắn sống sót qua đêm xảy ra vụ tấn công vào biệt thự của Trần gia. Bà rất kính trọng mẹ của Trần Hy Chi.

Khác với Nòng Ngọc, bà vẫn gọi Trần Hy Chi là “cô gái”, giống như những người già trong nhà Trần gia.

Trần Hy Chi nháy mắt và cười nói: “Thẩm đại nhân ư? Anh ta lại đến để thử thách tôi thay cho Bèi Việt à?”

Bà Trần lắc đầu: “Người đó nói rằng Thẩm đại nhân muốn hỏi cô liệu cô đã quyết định hay chưa về đề nghị mà anh ta đã nhờ ông Gu truyền đạt cho cô.”

Trần Hy Chi im lặng một lúc lâu.

Thấy vậy, bà Trần lo lắng hỏi: “Cô gái ơi, có phải đây thực sự là chiêu trò của Bèi Hầu cha cô không?”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Trần Hy Chi bỗng nhiên mỉm cười và nói một cách bình thản: “Anh ta không đủ thời gian để làm những việc vớ vẩn như vậy. Bây giờ, đối với anh ta, tôi chỉ là con mồi trên thớt thôi; anh ta có thể làm gì tùy ý. Nếu không vì Diệp Thất, tại sao anh ta lại phải phiền phức đến mức để những vệ sĩ bảo vệ chúng ta can thiệp, giết tôi đi để tránh rắc rối sau này?”

Thẩm Đàn Mặc Lần đó cô ấy đến hẻm sau Vườn Thanh Yên để tìm tôi, một mặt là vì đã đoán ra danh tính của mẹ tôi, mặt khác có lẽ cũng vì nhận được những gợi ý từ Thẩm Mặc Vân, chỉ là bản thân cô ấy không nghĩ đến điều đó thôi.”

Cô ấy dừng lại một chút, rồi nói một cách đầy ý nghĩa: “Chuyện này ngày càng trở nên thú vị hơn rồi.”

Bà Chen nhìn có vẻ bối rối và hỏi: “Thẩm đại nhân Rõ ràng là đứng cùng phe với ông Bèi Hầu, tại sao lại liên lạc riêng với cô gái chúng ta? Nếu không phải vì quan hệ thân thiết, ông Bèi Hầu sớm muộn gì cũng không đưa tin cô gái chúng ta vẫn còn sống cho Thẩm đại nhân biết đâu.”

Trần Hy Chi ánh mắt lấp lánh, nói nhẹ: “Quan hệ thân thiết không có nghĩa là lập trường hoàn toàn giống nhau; ai cũng có những suy nghĩ và kế hoạch riêng của mình.”

Bà Chen gật đầu, rồi tiếp tục: “Đúng là như vậy… Nhưng cô gái ơi, nếu ông Bèi Hầu biết về mối liên lạc giữa cô và Thẩm đại nhân…”

Trần Hy Chi bình tĩnh trả lời: “Bà yên tâm đi. Khi Thẩm Mặc Vân bảo người tin cậy của mình tìm tôi, dù tôi không đưa ra câu trả lời chắc chắn, nhưng tôi cũng đưa ra vài điều kiện; trong đó điều kiện đầu tiên chính là phải loại bỏ Bèi Việt ra khỏi vụ việc này.”

Bà Chen trở nên ngạc nhiên. Lời khuyên của bà xuất phát từ lòng thật, bà không muốn cuộc sống yên bình hiện tại bị phá vỡ, cũng lo lắng rằng Trần Hy Chi sẽ đưa ra quyết định liều lĩnh. Nhưng bà không ngờ rằng con gái mình lại quan tâm đến lợi ích của Bèi Việt đến thế.

Trần Hy Chi với vẻ mặt phức tạp, nói tiếp: “Diệp Thất bây giờ là vợ của Bèi Việt; nếu Bèi Việt bị kéo vào chuyện này, với tính cách của cô ấy, chắc chắn sẽ không thể thoát ra an toàn được. Nếu Diệp Thất xảy ra điều gì đó, làm sao tôi có thể đối mặt với mẹ và sư phụ được?”

Dù sao thì tôi cũng chỉ có một người em gái út như vậy; mặc dù trước đây cô ấy không chịu công nhận tôi, nhưng tôi không thể không coi cô ấy là em gái của mình.”

Bà Chén thở dài một tiếng.

Trần Hy Chi liếc nhìn ra ngoài cửa, hạ giọng nói: “Người của Thẩm Mặc Vân chắc chắn sẽ tiếp tục tìm bạn. Lúc đó, bạn hãy nói với họ rằng việc đề xuất đó có thể được thực hiện hay không không phụ thuộc vào quyết định của tôi, mà tùy thuộc vào việc Thẩm đại nhân có thể làm được đến đâu.”

Bà Chén gật đầu đồng ý, nhưng lại ngập ngừng không nói tiếp.

Trần Hy Chi gửi cho bà một ánh mắt, và sau vài giây, Nòng Ngọc đã mang theo bình rượu bước vào.

Vừa mới mở nắp bình, hương thơm của rượu đã lan tỏa khắp không gian.

Nòng Ngọc cười nói: “Cô chủ, bên ngoài đang có tuyết rơi nhỏ li ti đấy. Vào thời điểm này mà lại có tuyết, thật là không ngờ tới.”

“Vậy thì hôm nay chúng ta hãy uống thêm vài ly nữa đi.”

Trần Hy Chi vừa nói vừa lấy bình rượu, tự mình rót rượu vào ba chiếc cốc trên bàn, cùng họ vui vẻ uống rượu, với vẻ mặt như mọi khi. Chỉ có ánh mắt anh ta dường như đang ẩn chứa một quyết tâm sâu sắc.