Lâu đài hầu tước Phong Thành.

Kể từ khi Li Bình Trung bị bãi nhiệm khỏi chức vụ chỉ huy quân đội phía nam, cánh cửa lâu đài này không bao giờ mở ra nữa; khắp nơi trong lâu đài đều tràn ngập không khí lạnh lẽo và cô đơn. Sau vụ ám sát xảy ra, Li Bình Trung càng không bao giờ rời khỏi nhà, dành hết thời gian hàng ngày trong đền tổ tiên.

Lộ Giang Sự việc này không hề liên quan đến Li Bình Trung. Người đó đã chủ động đón nhận cái chết sau khi chứng kiến rõ ràng cuộc xung đột giữa hoàng tử cả và Bèi Việt, và không hề kéo Li Bình Trung vào vụ việc đó. Tất nhiên, ông ta cũng không có bất kỳ bằng chứng cụ thể nào; Li Bình Trung chỉ từng có vài cuộc trò chuyện bí mật với ông ta, và những lời nói đó chủ yếu là những ám chỉ, chứ không hề có lệnh trực tiếp yêu cầu ông ta thực hiện vụ ám sát Bèi Việt.

Trong đền tổ tiên yên tĩnh và u ám, Li Bình Trung đứng thẳng, nhìn về phía các bia mộ của tổ tiên qua lại, và nói với giọng trầm thấp: “Ngài có biết đây là tội lỗi có thể khiến cả chín đời gia tộc bị trừng phạt không?”

Trong bóng tối phía sau, một giọng đàn ông vang lên: “Rủi ro rất lớn, nhưng lợi ích cũng sẽ rất lớn.”

Li Bình Trung hỏi tiếp: “Tại sao hoàng tử lại tìm đến tôi?”

Người đàn ông đáp: “Bởi vì hầu tước đã mất quyền lực, trong lòng đầy oán hận, lại còn có mối thù sâu sắc với Bèi Việt; vì vậy, ông ấy chắc chắn là người được hoàng tử coi trọng nhất.”

Li Bình Trung cười lạnh: “Tôi chỉ là con chó do Vương Bình Chương nuôi dưỡng mà thôi; hoàng tử quá đánh giá cao tôi rồi.”

Người đàn ông nói một cách bình tĩnh: “Trên đời này, có rất nhiều người không nhìn thấy điều gì đặc biệt; nhưng điểm mạnh của hoàng tử chính là khả năng nhận ra những điều khác biệt. Nhiều người có lẽ đã quên mất rằng, sau bao năm giữ chức vụ đại tướng Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, ông là người hiểu rõ nhất về tình hình phòng thủ kinh đô, sau Vương Bình Chương và Lộ Minh. Đồng thời, ông cũng đã âm thầm xây dựng nhiều lực lượng. Bây giờ, khi Vương Bình Chương đã lui về phía sau và Lộ Minh đã hy sinh ở biên giới phía tây, hoàng tử cần sự giúp đỡ của ông.”

Li Bình Trung lắc đầu: “Tôi rất biết ơn sự tin tưởng của hoàng tử, nhưng các ngài cũng nên biết rõ cách thức hành động của bệ hạ. Nếu là những việc khác, nếu hoàng tử ra lệnh, tôi chắc chắn sẽ không từ chối, thậm chí có thể sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình. Nhưng tội phản loạn thì sẽ khiến cả chín đời gia tộc bị trừng phạt; tôi

“Đó không phải là âm mưu nổi loạn, mà chỉ là nhằm loại bỏ những kẻ xấu xa ra khỏi bên cạnh hoàng đế thôi.”

Li Bǐng Trung cười nhẹ, nhìn vào khuôn mặt của người đàn ông kia ẩn sau bóng tối và nói: “Thực ra các ngươi chẳng hề chắc chắn gì cả, phải không?”

Người đàn ông im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Hoàng tử mạnh mẽ hơn bạn tưởng tượng đấy.”

Li Bǐng Trung hỏi:

“Làm thế nào để chứng minh điều đó?”

Người đàn ông thì thầm nói ra một đoạn lời.

Biểu hiện trên khuôn mặt Li Bǐng Trung từ nghi ngờ chuyển sang kinh ngạc; sau khi nghe xong, anh không khỏi lắc đầu và nói: “Các ngươi thật sự là một nhóm người điên rồ.”

Người đàn ông mỉm cười và nói: “Hiện nay, việc kiểm tra trong triều đình rất nghiêm ngặt, các quan lại đều đang phàn nàn không ngớt. Trong quân đội cũng đang xảy ra nhiều biến động; dù sao thì việc lập công đạt thành tích cũng là việc của những kẻ Võ Huân kia, còn binh sĩ dưới quyền thì lại phải chiến đấu vì họ. Sau vụ ám sát, hình ảnh của gia tộc hoàng gia đã bị tổn thương nặng nề, và sau một cuộc khủng hoảng như vậy, chắc chắn họ sẽ trở nên lơ là hơn. Tất cả những điều này đều là cơ hội tốt do trời ban; nếu bỏ lỡ lần này, thì sau này sẽ không còn cơ hội nào để thành công nữa đâu. Ngài Hầu, chẳng lẽ ngài thực sự không muốn trả thù cho thiếu gia Li sao? Không muốn trở lại triều đình nữa sao? Vương Bình Chương Vị trí ngài có được ngày hôm nay, chẳng lẽ ngài thực sự không biết rõ à?”

Những câu hỏi liên tiếp khiến khuôn mặt Li Bǐng Trung có chút thay đổi.

Sau một lúc lâu, anh nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi muốn trao đổi trực tiếp với Hoàng tử.”

Người đàn ông gật đầu đồng ý và nói nhẹ: “Tôi sẽ sắp xếp ngay.”

Li Bǐng Trung quay đầu nhìn những bia mộ, ánh mắt anh trở nên rất phức tạp…

……

Bên nam sông Thiên Thanh, cách thành phố Giang Lăng vài chục dặm về phía nam, là Đại Chu Thành Bắc Đại Doanh.

Quốc Công và Phương Tạ Xỉ Tiểu nhìn người đàn ông trung niên đối diện và mỉm cười hỏi: “Ngài Hầu già, sức khỏe của ngài vẫn tốt chứ?”

Người đàn ông trung niên tên là Xian Đông Thanh, là con trai cả của Xian Xuân Thu – vị Hầu Chống Bắc. Xian Xuân Thu còn có một danh tính khác: hơn ba mươi năm trước, ông từng là người đứng đầu gia tộc của nước Chu thuộc triều đại Đại Liang. Sau vụ thảm sát vào năm thứ hai của triều đại Jianping của Hoàng đế Trung Tông, Xian Xuân Thu cùng hàng trăm người con cái đã đào thoát sang Nam Chu; Xian Đông Thanh là người con duy nhất sống sót của ông. Mặc dù sau đó Xian Đông Th

Tôi nghe nói rằng chuyện gần đây là do Lão Hầu gia đã báo cáo với Hoàng thượng, phải không?

Xuân Đông Thanh gật đầu và nói: “Đúng vậy, nhưng cha tôi nói rằng Quốc Công Chắc hẳn Ngài sẽ hiểu được ý tốt của ông ấy.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu suy nghĩ một lát rồi nói: “Kế hoạch này để trì hoãn thời gian thực ra cũng không có vấn đề gì, dù sao thì Hoàng đế phía Bắc cũng đã chủ động hành động trước, họ làm mọi cách chỉ để có cái cớ hợp lý, nhằm tránh gặp quá nhiều trở ngại trong triều đình của mình. Nhưng tôi cảm thấy việc này hơi vội vàng một chút… Phải chăng thực sự cần phải gửi một công chúa sang phía Bắc mới có thể giúp Đại Chu tranh thủ được nhiều thời gian hơn?”

Xuân Đông Thanh có vẻ hơi ngượng ngùng và do dự: “Nếu không thông qua cuộc hôn nhân này, e rằng phía Bắc sẽ không quan tâm đến chúng ta đâu.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu thở dài một tiếng và nói từ từ: “Theo lệnh bí mật của Hoàng thượng, việc cho Công chúa Đại cưới con trai cả của Hoàng đế phía Bắc sẽ giúp Đại Chu tranh thủ được ít nhất hai năm thời gian… Nhưng tôi nghĩ rằng việc này chưa chắc đã đạt được mục đích.”

Nghe vậy, Xuân Đông Thanh im lặng; thực lòng mà nói, anh cũng nghĩ như vậy. Ý định của Hoàng đế phía Bắc đã rất rõ ràng rồi… Không chỉ là liệu ông ta có đồng ý với cuộc hôn nhân này hay không, mà ngay cả khi Công chúa Đại thực sự kết hôn, một người phụ nữ yếu đuối như bà ấy liệu có thể ngăn cản được hàng trăm vạn quân địch không? Việc đặt tất cả hy vọng vào một cuộc hôn nhân quả thật là hơi liều lĩnh… Nhưng vì đây là ý kiến của cha mình, Hoàng thượng cũng đã đồng ý, thậm chí chính Công chúa Đại cũng không có ý kiến phản đối, nên anh cũng không thể phản đối được.

Cuối cùng, Phương Tạ Xỉ Tiểu chỉ lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

Xuân Đông Thanh thở phào nhẹ nhõm; trước khi đến đây, anh rất lo lắng rằng mình sẽ không thể thuyết phục được người đàn ông đầy quyền lực trước mặt mình… Bởi nếu ông ấy không đồng ý, thì đoàn sứ giả sẽ không thể tiếp tục hành trình về phía Bắc được.

Phương Tạ Xỉ Tiểu ngẩng đầu hỏi: “Chuyện đó đã tiến triển đến bước nào rồi?”

Xuân Đông Thanh bỗng cảm thấy lo lắng và trả lời: “Theo kế hoạch của cha tôi, mọi việc đang diễn ra thuận lợi… Và cách đây hơn một tháng, chúng tôi đã thông báo với người phụ nữ họ Lạnh; theo tính toán, bà ấy nên đã đến kinh đô phía Bắc rồi.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu nhìn sâu vào mắt Xuân Đông Thanh và nói: “Nếu thực sự có thể giết được Bèi Việt, thì đó quả là một n