Trên vùng biển rộng lớn và bất tận gần bờ biển, một con thuyền nhanh đang tận dụng làn gió để nhanh chóng tiến lại gần đoàn tàu khổng lồ đang di chuyển về phía nam.

Vài phút sau, hai sĩ quan cấp thấp trên con thuyền nhanh đã lên thuyền chỉ huy ở giữa đoàn tàu, sau đó được các binh sĩ cá nhân dẫn đường đến gặp Bèi Việt.

“Báo cáo với Quốc Công cha, ba đội quân của Yao Shan đã đến khu vực Sizhou và đã thay thế hai đội quân Qinián; đội quân sau đó đang trở về thành phố Pucheng để nghỉ ngơi. Hiện nay, hai tướng Gu và Lu đang theo lệnh của Quốc Công cha, phối hợp giữa quân đội Changping và quân đội Yao Shan để tổ chức cuộc tấn công phản công vào Châu Quân. Theo đánh giá của hai tướng, lực lượng của Châu Quân ở phía nam Sizhou khá mạnh; hiện nay, quân đội chúng ta đang từng bước tiến gần các thành phố Chaling và Heping, đang ở giai đoạn loại bỏ các đơn vị quân địch đóng trên các tuyến biên giới.”

Bèi Việt nhắm mắt lại và nói một cách bình thản: “Tiếp tục.”

Sĩ quan bên trái cúi đầu và báo cáo: “Báo cáo với Quốc Công cha, Đô đốc Chen của hải quân Tinh Châu cho biết, tuyến phòng thủ của doanh trại lớn của Nam Chu dọc theo sông rất chặt chẽ, và họ đã triển khai lực lượng mạnh tại ba điểm qua sông; do đó, quân đội chúng ta không nên vội vàng tiến xuống phía nam. Hiện nay, hải quân Nam Chu đang dừng lại ở bến đò Mengjin, cách thành phố Jiangling hơn một trăm dặm về phía đông; quân địch e ngại những quả mìn mà chúng ta đã thiết lập, nên trong thời gian ngắn họ sẽ không dám tiến xuôi theo dòng sông.”

Bèi Việt mở mắt ra và nhìn vào bản đồ khu vực phía nam treo bên cạnh.

Xian Chunqiu quả thật không hề rút quân trở lại khu vực Sizhou, mà còn đẩy tuyến phòng thủ của hải quân về phía bến đò Mengjin; như vậy, việc Đại Liang muốn tạo ra một lỗ hổng để xâm nhập vào khu vực thượng và trung lưu sông Thiên Cang sẽ rất khó khăn. Nếu muốn tổ chức cuộc tấn công phản công vào Nam Chu, rõ ràng họ sẽ phải tiến quân từ phía hạ lưu.

Thực tế, có lẽ ngay cả Phương Tạ Xỉ Tiểu cũng chưa nhận ra rằng, sự phân bố lực lượng của Nam Châu Quân có xu hướng mạnh ở phía tây và yếu ở phía đông; điều then chốt nằm ở việc Xian Chunqiu kiểm soát được cả hai hạm đội hải quân, điều này đảm bảo rằng ông ta có thể chặn đứng khả năng của Đại Lương Quân đội trong việc vượt sông từ phía thượng lưu.

Có vẻ như vị Vương Giả Cự Bắc không hài lòng với kết quả khi Phương Vân Thiên đã khiến ba vạn binh sĩ tinh nhuệ của họ thiệt mạng, và ông ta vẫn đang tính toán rằng Bèi Việt và Phương Tạ Xỉ Tiểu sẽ đối đầu nhau

Bèi Việt cười lạnh một tiếng, rồi quay sang hai vị tướng đó và hỏi: “Tình hình ở hai thành Hán Dương và Giang Lăng thế nào?”

   Hai vị tướng trả lời: “Tướng Cái Bảo Đình báo cáo rằng, sau khi quân ta giành được hai chiến thắng lớn, Phương Tạ Xỉ Tiểu đã chủ động rút quân lại vài dặm; hiện tại họ chỉ duy trì tư thế đe dọa thành Giang Lăng, phòng ngừa quân ta tấn công ra ngoài. Về phía thành Hán Dương, Xian Chūniu đã ngừng cuộc tấn công từ vài ngày trước; mặc dù gần đây họ đã tái tục tấn công, nhưng sức mạnh của họ không mạnh mẽ lắm, có vẻ như chỉ là “sấm sét mà mưa không đến”.

   Bèi Việt vẫy tay cho hai người đó rời đi, suy nghĩ một lát rồi hỏi Thiện Kinh ngồi ở phía dưới: “Anh trai nghĩ sao?”

   Thiện Kinh kính cẩn đáp: “Quốc Công cha ơi, Xian Chūniu này đang dụ sói vào nhà rồi sau đó dùng sói để ăn thịt hổ.”

   Bèi Việt mỉm cười một cách châm biếm: “Đó là cơ hội duy nhất của hắn.”

   Những vị tướng khác đều gật đầu đồng ý, chỉ có Hu Đại Duy, người chỉ huy đội quân thủy binh Qin Zhou Bình Ba Vệ, có vẻ bối rối. Nhờ vào sự khoan dung mà Bèi Việt luôn dành cho mình, anh ta lấy hết can đảm để hỏi: “Quốc Công cha ơi, kẻ phản bội Xian Chūniu này thực sự đang định làm gì?”

   Bèi Việt mỉm cười không nói gì, và Thiện Kinh liền giải thích: “Nếu nói rằng trong Nam Chu chỉ có hai người chắc chắn sẽ không đầu hàng, thì đó chính là Hoàng đế Khánh Nguyên và Xian Chūniu. Lý do của người đầu tiên thì không cần phải nói thêm; còn Xian Chūniu thì vì nếu Nam Chu đầu hàng, triều đình chúng ta chắc chắn sẽ trục xuất gia đình hắn và tiêu diệt họ. Ngay cả không kể đến việc hắn đã phản bội chúng ta hơn ba mươi năm trước, thì sau này hắn cũng đã làm đẫm máu của bao người dân Đại Liang, vì vậy hắn chắc chắn sẽ không đứng về phía triều đình chúng ta.”

   Hu Đại Duy không hiểu và hỏi: “‘Dụ sói vào nhà rồi dùng sói để ăn thịt hổ’ là ý gì vậy?”

   Thiện Kinh mỉm cười và giải thích: “Xian Chūniu dù sao cũng là một tướng đã đầu hàng; hắn mất ba mươi năm mới có thể đứng vững trong quân đội Nam Triều, nhưng vẫn không thể trở nên quá mạnh mẽ, bởi vì trước mặt hắn vẫn còn có gia tộc Phương ở Bình Giang. Trong suốt cuộc chiến này, Xian Chūniu luôn giữ cho mình một con đường thoát; bây giờ, hắn còn khiến cho chiến trường phía đông trở thành nơi mà quân ta chắc chắn sẽ giành được. Nếu không thể chiếm được căn cứ l

Nhưng nếu muốn phá vỡ tuyến phòng thủ phía hạ lưu, quân đội chúng ta và phe trực thuộc của Phương Tạ Xỉ Tiểu chắc chắn sẽ phải đối mặt với một trận chiến sinh tử.”

Hồ Đại Dữ suy nghĩ một lát rồi ngập ngùng nói: “Cảm ơn Tướng Quân Qin đã giải đáp những thắc mắc của tôi, nhưng tôi vẫn còn một điều không hiểu: Tại sao Xian Chūniǔ lại tin tưởng đến mức đó vào sức mạnh của Phương Tạ Xỉ Tiểu? Nếu cuối cùng không phải là cả hai bên đều thiệt hại nặng nề, mà là quân đội chúng ta đánh bại được phe trực thuộc của gia tộc Phương, khiến cho tuyến phòng thủ tan vỡ hoàn toàn, và quân đội chúng ta tiếp tục tiến về phía nam, liệu Xian Chūniǔ có thể làm trái với số phận được không?”

Bèi Việt tiếp lời: “Đối với ông ta, đây là một cuộc phiêu lưu buộc phải thử, ông ta không có lựa chọn nào khác. Nếu cả hai bên đều thiệt hại nặng nề thì tốt nhất; ngay cả nếu kết quả không như vậy, quân đội chúng ta cũng sẽ phải trả một cái giá rất đắt. Nếu Tây Ngô giành chiến thắng, quân đội chúng ta chỉ có thể rút lui. Lúc đó, ông ta sẽ có thể nắm toàn quyền quân sự và dùng lực lượng hải quân mạnh mẽ để kiểm soát khu vực này.”

Hồ Đại Dữ sững sờ, lòng lạnh đi, và thì thầm: “Nếu gia tộc Phương sụp đổ và Xian Chūniǔ không còn ai có thể kiềm chế ông ta, vậy thì ông ta chẳng lẽ có thể kiểm soát toàn bộ triều đình Nam Chu sao?”

Bèi Việt và Thiện Kinh nhìn nhau một lát, sau đó cười nói: “Từ đầu, ông ta đã lên kế hoạch như vậy. Mặc dù trong quá trình thực hiện còn nhiều rủi ro không chắc chắn, nhưng đây là cơ hội duy nhất để ông ta thay đổi số phận.”

Hồ Đại Dữ lại hỏi: “Ông Quốc Công, nếu ông biết rõ âm mưu của Xian Chūniǔ, tại sao vẫn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thị trấn Bình Giang?”

Trong đầu Bèi Việt hiện lên lại một khoảnh khắc trong quá khứ.

Tại thành phố Hưng An, tỉnh Vân Châu xa xôi, trong cuộc trò chuyện dài duy nhất và cũng là cuộc cuối cùng giữa ông và Trần Hy Chi, cô ấy đã kể về mối quan hệ giữa mẹ mình và hoàng gia Nam Chu, và cũng cam kết sẽ giúp đỡ Bèi Việt và Phương Tạ Xỉ Tiểu. Nhưng cô ấy không phải là Trần Khinh Thần; rõ ràng cô ấy không có quá nhiều ảnh hưởng đối với Phương Tạ Xỉ Tiểu, và quyết định sau này của Phương Tạ Xỉ Tiểu cũng chứng minh rằng ông ta sẽ không dễ dàng đứng về phía Bèi Việt.

Quá khứ đã qua.

Bèi Việt thở dài một tiếng, sau đó nói: “Phương Tạ Xỉ Tiểu có thể được coi là một quan lại trung thành của Nam Triều, và không giống như Từ Huỳnh Ngôn – ng

Để có thể khuất phục những người như vậy, sức mạnh của hai anh em Phương Vân Thiên và Phương Vân Kỳ là chưa đủ, cả đội quân hơn mười nghìn người đó cũng chưa đủ. Chỉ khi kết hợp cả thị trấn Pingjiang và nền tảng mà gia tộc Phương đã xây dựng suốt hàng chục năm qua, mới có thể khiến họ thay đổi ý định.”

Nói đến đây, ánh mắt ông bỗng trở nên sắc bén hơn, giọng nói trầm ấm: “Thiện Kinh và Đường Lâm Phân.”

Hai người lập tức đứng dậy đáp: “Tôi xin tuân lệnh!”

Bèi Việt nói tiếp: “Vũ Định Vệ và đội quân Thái An vốn luôn có kỷ luật nghiêm ngặt, nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở các người một điều: Việc chiếm giữ thị trấn Pingjiang khá dễ dàng, bởi vì toàn bộ lực lượng của Nam Châu Quân đều được triển khai ở biên giới phía bắc, nên nội địa gần như trống rỗng. Tuy nhiên, sau khi các người dẫn quân vào thành, không được tùy tiện bạo hành hay giết hại người dân Pingjiang; ai vi phạm lệnh sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Hai người đáp lại một cách nghiêm túc: “Chúng tôi xin tuân lệnh!”

Thiện Kinh lại hỏi: “Cha ơi, sau khi Pingjiang bị mất, Nam Chu chắc chắn sẽ có phản ứng. Lúc đó, quân đội chúng ta sẽ đối phó như thế nào?”

Bèi Việt mỉm cười, ung dung trả lời: “Dù là Phương Tạ Xỉ Tiểu cá nhân dẫn quân đến cứu viện, hay là điều động đại quân từ Lâm Giang xuống phía nam, hoặc thậm chí Hoàng đế Khánh Nguyên điều động lực lượng vệ binh tinh nhuệ nhất của mình ra Kiến An Thành, tất cả những tình huống đó đều là điều tôi mong đợi.”

Nghe vậy, tất cả các tướng sĩ đều cảm thấy hào hứng.

……

Năm Đầu Tiên của Nền Văn Minh Đại Liang, ngày 16 tháng 4.

Thiện Kinh trực tiếp dẫn dắt Vũ Định Vệ và Đường Lâm Phân cùng với đội quân Thái An, hơn hai mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ đã đổ bộ vào lãnh thổ Bác Châu của Nam Chu. Họ di chuyển với tốc độ nhanh chóng, trong vòng hơn ba mươi dặm, và trước khi quân đội Nam Chu kịp phản ứng, họ đã chiếm giữ thị trấn Pingjiang – nơi chỉ có hơn hai nghìn binh sĩ đóng quân – mà không cần phải đụng độ!

Chiều ngày 17 tháng 4,

Bèi Việt cùng với hàng ngàn binh sĩ tinh nhuệ bước vào thị trấn Pingjiang và lên tòa lầu Vọng Hải do tổ tiên nhà Phương xây dựng.

Gió từ biển thổi vào, mang theo ánh nắng mùa xuân.

Tin tức về sự sụp đổ của Pingjiang nhanh chóng lan truyền khắp nơi; tất cả những người Nam Chu biết được tin này đều cảm thấy kinh ngạc và hoảng loạn.

Lần đầu tiên sau hàng chục năm, binh sĩ Đại Liang đã bước chân trở lại quê hương đã xa cách từ lâu.

Toàn bộ