Câu trả lời đó không hề gây ra xôn xao nào.

Dù rằng kế hoạch mà Bèi Việt đặt ra hôm nay được đa số mọi người coi là thiếu chuẩn mực, nhưng họ vẫn tin chắc rằng Bèi Việt không thể nào không biết rõ thông tin cơ bản về đối phương. Nếu Zhong Chengxiang kiên quyết phủ nhận, có lẽ Âu Dương Kính sẽ có thể đưa ra bằng chứng để công khai bác bỏ lời nói dối của anh ta, và vào lúc đó, chắc chắn anh ta sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.

Sau khi nhận được câu trả lời tích cực, Âu Dương Kính buông tha cho Zhong Chengxiang – người đang run rẩy không ngừng – rồi hỏi Kim Tam: “Ông chủ Kim, theo lời này ông chủ Zhong, số tiền hơn một triệu chín trăm nghìn lượng bạc được chi để mua các doanh nghiệp liên quan thực chất là do Chu Lầu cung cấp, đúng không?”

Kim Tam, người đã từng trải qua nhiều chuyện trong đời, vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và trả lời một cách thận trọng trước vị thanh tra trẻ tuổi này với giọng điệu bình tĩnh nhưng ánh mắt sắc bén: “Thưa ngài, đúng vậy.”

Âu Dương Kính không hề tỏ ra gì, sau đó quay người cúi chào Bình Đế và nói: “Bệ hạ, thần đã hỏi xong.”

Trong cung điện, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Bình Đế không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói nhẹ: “Hơn một triệu chín trăm nghìn lượng bạc… Bệ hạ bỗng nhiên muốn biết một điều, Lục Chí Tháo.”

Lục Chí Tháo, Bộ trưởng Hộ bộ với mái tóc đã pha sớm bạc, lập tức đáp: “Thần có mặt.”

Bình Đế hỏi: “Năm ngoái, thuế thu được từ ba tỉnh Quân Châu, Linh Châu và Hoá Châu lần lượt là bao nhiêu?”

Sau một chút suy nghĩ, Lục Chí Tháo trả lời: “Thưa bệ hạ, năm ngoái, thuế thu được từ Quân Châu tính theo bạc là hơn ba triệu bảy trăm năm mươi nghìn lượng; Linh Châu là hơn ba triệu mười bốn nghìn lượng. Thần xin báo cáo với bệ hạ một điều: năm ngoái, Linh Châu đã trải qua một cuộc chiến lớn và vẫn chưa hồi phục hoàn toàn; còn Quân Châu thì gặp phải hạn hán nặng nề. Mặc dù thuế thương mại chiếm tỷ trọng lớn trong tổng thuế quốc gia, nhưng điều này vẫn ảnh hưởng rất lớn đến kinh tế của hai tỉnh này. Còn Hoá Châu, năm ngoái họ nộp khoảng hai triệu ba mươi nghìn lượng bạc.”

Quân Châu là trung tâm của năm tỉnh ở miền nam; Linh Châu thì phát triển rất nhanh trong hơn mười năm qua. Hai tỉnh này cùng nhau vươn lên, trở thành những tỉnh hàng đầu trong số mười ba tỉnh của Đại Liang. Ví dụ, vào năm Khai Bình thứ hai, tổng thuế thu được trên toàn quốc tính theo bạc đã vượt quá bốn mươi hai triệu lượng, trong đó Quân Châu và Linh Châu đã đóng góp hơn

Khai Bình Đế gật đầu hài lòng, rồi nói với giọng điệu lơ đãng: “Hoàng thần từng nghe nói về quán rượu này; đó là một cửa hàng rượu khá nổi tiếng. Không chỉ so với những công ty lớn như Hòa Dương Vân Hào, mà ngay cả khi đặt bên cạnh Khuê Viên, nó vẫn kém xa. Ai có thể tưởng được rằng một quán rượu nhỏ bé lại có thể dễ dàng thu về gần hai triệu bạc, số tiền này thậm chí còn sánh ngang với tổng thuế thu nhập của toàn bộ khu vực Vân Châu dưới sự trị vì của Hoàng thần.”

Ông ta dừng lại một chút, nhìn các quan lại trong triều và nói tiếp: “Điều này cho thấy rằng Hoàng thần, với tư cách là một vị hoàng đế, thật sự rất yếu kém.”

Các quan lại đều run sợ; họ như những cánh đồng lúa mì sau mùa thu, bỗng nhiên đổ gục xuống, cùng nhau kêu lên “Thưa Bệ hạ”. Những quan viên trẻ tuổi như Âu Dương Kính đều đỏ mặt, xấu hổ đến mức không muốn sống nữa; thậm chí có người còn khóc lóc ngay tại chỗ.

Trong tiếng ồn ào ấy, Bèi Việt bỗng nhiên muốn cho Tiểu Đào Hoa thấy cái gọi là sự nhục nhã và lo lắng thực sự của một quan lại, để cô ấy không còn nói ra những lời ngây thơ nữa.

Khai Bình Đế ra lệnh cho các quan lại đứng dậy, rồi lạnh lùng nhìn về phía Kim Tam – người vẫn đang quỳ trên đất. Có vẻ như cảm nhận được ánh mắt của Hoàng thần, Kim Tam lập tức liên tục quỳ gối và nói: “Thưa Bệ hạ, tôi xin chết… Thực ra, số bạc đó không phải do chính quán rượu cung cấp.”

“Hiss!”

Một số người không khỏi thở dài, không biết liệu số bạc đó có phải là tiền được chiếm dụng từ kho bạc của Bộ Công thương hay không?

Nếu thực sự như vậy, thì có nên nói rằng Bèi Việt quá may mắn, hay là Thái tử và Bộ trưởng Bộ Công thương Tạp Kỷ quá ngu ngốc?

Khai Bình Đế hỏi từ từ: “Số bạc đó đến từ đâu?”

Kim Tam run rẩy và trả lời: “Bẩm báo Bệ hạ, số bạc này là do tôi vay mượn từ Ngân hàng Thái Bình, bằng cách sử dụng quán rượu và một số tài sản khác của mình. Điều này hoàn toàn chính xác; tôi không dám nói dối chút nào.”

Cuộc họp đầy căng thẳng bỗng nhiên trở lại yên tĩnh.

Kim Tam không phải là loại thương nhân thiếu hiểu biết như Chung Thành Tường; ông ta là chú của phi tần của Vua Kỳ, và cũng được coi là một nhân vật quan trọng trong kinh đô. Ông ta biết phải nói những gì và không nên nói những gì; miễn là ông ta không điên rồ, thì chắc chắn sẽ không nói ra những lời vô nghĩa trong tình huống này.

Như vậy mới là bình thường.

Dù sao thì, sau giai đoạn đầu của cuộc tranh giành ngai vàng, Thái tử và Bèi Việt đã hoàn to

Về những gì Kim Tam nói, việc kiểm chứng và xác minh thực sự rất đơn giản.

Chỉ là đối với Khai Bình Đế và các đại thần khác, họ cho rằng không cần thiết phải làm vậy, vì vậy Hoàng đế chỉ đơn giản nói: “Lưu Duyện.”

Không ai biết Hoàng tử thứ hai hôm nay đã phải dùng bao nhiêu sức lực để kìm nén cảm xúc của mình. Thực tế, khi Khai Bình Đế hỏi về nguồn gốc số bạc đó, ông ta rất muốn đứng ra và nói sự thật; cảm giác có quyền lực trong tay mà không hề lo lắng khiến ông ta thậm chí còn cảm thấy thoải mái.

Nghe thấy tiếng gọi của Khai Bình Đế, ông ta lập tức đứng dậy và với giọng run rẩy, cung kính nói: “Con xin vào gặp.”

Lúc này, Khai Bình Đế liếc nhìn Lưu Hiền – người con trai cả của mình – thấy anh ta hoàn toàn bình tĩnh, trong lòng liền thở phào nhẹ nhõm, sau đó mới nói với Lưu Duyện: “Cha biết, căn nhà tre kia thực ra là tài sản của con.”

Lưu Duyện ngoan ngoãn đáp: “Con không dám lừa dối Cha, căn nhà tre đó quả thực là tài sản của con.”

Trong đôi mắt dài của Khai Bình Đế lấp lánh ánh sáng phức tạp, ông ta từ từ nói: “Cha chưa bao giờ cấm các con tham gia vào những việc này. Tại sao con lại không dám mua lại tài sản của Bèi Việt một cách công khai, mà lại phải thông qua người khác?”

Lưu Duyện có vẻ do dự.

Khai Bình Đế nói: “Nói đi.”

Hoàng tử thứ hai liền buồn bã trả lời: “Cha ơi, con chỉ không muốn tạo ra tình huống như hiện tại, khiến Cha phải phiền lòng và mất công sức thôi. Vì vậy con mới yêu cầu Kim Tam không được can thiệp trực tiếp.”

Khai Bình Đế nhìn không biểu cảm và hỏi: “Tại sao vậy?”

Lưu Duyện run rẩy đáp: “Cha ơi, con luôn cẩn thận, không bao giờ dám mắc sai lầm. Nếu mọi người biết rằng căn nhà tre thuộc sở hữu của con lại có thể mang lại đến hai triệu lượng bạc, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi. Dù con đã cẩn thận đến thế nào và liên tục nhắc nhở Kim Tam không được làm ầm ĩ, nhưng vẫn bị người khác phát hiện ra. Con thực sự không muốn gây ra rắc rối như vậy, khiến Cha phải lo lắng… Nhưng cuối cùng, mọi chuyện vẫn không theo ý con.”

Anh ta nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nước mắt, nuốt nghẹn nói: “Con trai bất hiếu, xin cha hãy trừng phạt con!”

Những lời này đã được anh ta luyện tập không biết bao nhiêu lần; lúc này, chúng dường như thể xuất phát từ tình cảm chân thành và không hề có điểm yếu gì. Trong suy nghĩ của Bèi Việt về Hoàng tử thứ hai, đây chắc chắn là lần anh ta thể hiện tốt nhất.

Bình Đế cảm thấy xúc động, các quan lại trong cung cũng đều tỏ ra nghiêm túc.

Trong thời đại này, lòng hiếu thảo chân thành luôn nhận được sự khen ngợi; ai chẳng thấy rằng Hoàng tử cả Lưu Hiền cũng đã dùng điều này để dần dần cải thiện danh tiếng của mình?

Chỉ là Hoàng tử cả luôn giữ vững phẩm chất đó một cách nhất quán, trong khi Hoàng tử thứ hai dường như mới bỗng nhiên nhận ra điều đó.

Bình Đế thở dài trong lòng, rồi hỏi tiếp: “Nếu biết việc này khó khăn, tại sao lại nhất quyết muốn làm?”

Lưu Duyện đôi mắt đỏ hoe, tình trạng diễn xuất của anh ta ngày càng tốt hơn; anh ta nói với giọng đau buồn và áy náy: “Cha luôn chăm chỉ làm việc vì dân, trong cung sống rất tiết kiệm, chưa bao giờ xây dựng công trình lớn, thậm chí cả việc ăn uống sinh hoạt hàng ngày cũng đều cố gắng tiết kiệm. Con trai nhìn thấy điều đó mà đau lòng trong lòng, chỉ tiếc rằng mình không có khả năng gì lớn lao để giúp đỡ cha mẹ, dù chỉ là xây dựng một khu vườn nghỉ mát thôi cũng được! Cửa hàng Bamboo House trong những năm qua vẫn kinh doanh bình thường, thuế thương mại cũng không hề thiếu; thực ra, đó chỉ là một cái vỏ bọc mà thôi… Đúng lúc này…”

Anh ta không dám lau nước mắt ở khóe mắt, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt không giống như mọi khi của Bình Đế, và tiếp tục nói: “Đúng lúc này, Tước phiên Zhongshan muốn bán một số tài sản; con biết ông ấy có khả năng biến đá thành vàng, cả Xiangyun Hao và Qinyuan đều là những khoản đầu tư rất tốt. Dù con không hiểu tại sao ông ấy lại làm như vậy, nhưng cuối cùng cũng nghĩ ra được cách để giúp đỡ. Vì vậy, con đã thế chấp cửa hàng Bamboo House cùng tất cả những thứ có giá trị, kể cả đất đai của gia tộc hoàng gia, tại Ngân hàng Thái Bình, và vay được hai triệu lượng bạc để mua càng nhiều tài sản của Tước phiên Zhongshan càng tốt.”

Bình Đế nói nhẹ nhàng: “Vậy sau đó thì sao?”

Lưu Duyện dường như nhận được sự khích lệ lớn, giọng nói cũng dần trở nên cao vút hơn: “Những ngày gần đây, Kim San và Chung Thành Hương đang tiến hành giao nhận công việc với Trung Sơn Hầu Phủ; sau khi mọi việc hoàn tất, con sẽ đem mười chi nhánh và cổ phần của Qinyuan vào cung, dâ

Nhiều đại thần liên tục gật đầu đồng ý, đặc biệt là những quan lại cao cấp ủng hộ Thái tử thứ hai và các thành viên quý tộc có mối quan hệ thân thiết với ông ta.

Lưu Duyện chứng kiến tình hình đang phát triển theo hướng tốt nhất; đôi tay trong tay áo ông ta không khỏi run rẩy. Ông nhớ lại cuộc trò chuyện bí mật với Hoàng hậu Chen ngày hôm đó, lòng mình dâng trào cảm xúc mãnh liệt, đồng thời cũng cảm thấy biết ơn Vương Bình Chương.

Sau khi tin tức về việc Bèi Việt muốn bán đi tài sản của mình được lan truyền ra ngoài, Vương Bình Chương đã nhận định đây chính là một cái bẫy được dựng lên để đối phó với mình, và ngay lập tức lập kế hoạch phản công.

Đã đến lúc rồi.

Ông nhìn vào Bình Đế và nói một cách chân thành: “Thưa Cha, con dù có vụng về và không giỏi ăn nói, nhưng con vẫn hiểu rõ luật pháp và quy tắc của triều đình. Làm sao con dám sử dụng số tiền trong kho bạc của Bộ Lao động? Kể từ khi con được giao trách nhiệm giám sát Bộ Lao động năm ngoái, con luôn tuân thủ mọi quy định; không chỉ không dùng tiền của triều đình, mà ngay cả việc xem xét các công việc trong bộ, con cũng luôn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định. Hôm nay, khi Quan thanh tra Ouyang buộc tội con, chắc chắn ông ấy không hề có ý đồ riêng tư… Nhưng tại sao lại có những lời đồn đại đó lan truyền ra ngoài? Tại sao Quan thanh tra Ouyang lại biết được những thông tin chi tiết đó? Và tại sao ông ấy có thể dễ dàng tiếp cận được tất cả những bí mật này?”

“Thưa Cha, con không hề nghi ngờ Quan thanh tra Ouyang, nhưng chắc chắn có người đứng sau những hành động này, với mục đích hủy hoại danh tiếng của con, thậm chí là làm xấu uy tín của gia tộc hoàng gia. Sự an toàn của bản thân con không quan trọng bằng việc ngăn chặn những âm mưu xấu xa này… Vì vậy, con mong Cha hãy điều tra kỹ lưỡng về chuyện này!”

Câu nói cuối cùng của con trai vang lên một cách mạnh mẽ.

“Bọn thần cũng đồng ý, xin Ngài ra lệnh điều tra kỹ lưỡng!”

Nhiều giọng nói vang dội vang lên trong Thành Thiên Điện; hơn ba mươi đại thần đã sớm bày tỏ sự ủng hộ cho Thái tử thứ hai, và họ đồng loạt quỳ xuống đất, tạo nên một làn sóng mạnh mẽ, báo hiệu sự bắt đầu của cuộc phản công.

Thái tử cả tỏ vẻ bình tĩnh, trong khi Thái tử thứ sáu thì cúi đầu xuống.

Trong số những đại thần vẫn đứng đó, có người tỏ ra bối rối, có người lo lắng, và cũng có người lắc đầu nhẹ… Cuộc tranh đấu chính trị vốn dĩ luôn như vậy; nếu bạn tự mình mắc sai lầm, đối thủ chắc chắn sẽ không